Capítulo 3

E l funeral del coronel Whitaker Beaumont contó con una gran asistencia.

No había habido dificultad en encontrar hombres que llevaran su ataúd al cementerio.

En tiempos pasados, había sido muy respetado y tenía muchos amigos.

Ahora que estaba muerto, había un sinfín de personas dispuestas a presentarse e insistir en que nunca habían dudado.

Habría sido mucho más acertado que hubieran expresado sus protestas de fe a su abuelo mientras este vivía.

Lillian, flanqueada por un lado por el gobernador Charles Dufresne y por el otro por Bastien, y vestida de bombazina, con un velo que disimulaba el desprecio que sentía, los recibió con toda la elegancia que pudo reunir.

Si en alguna ocasión sintió que alguno de esos caballeros de la generación de su padre y su abuelo le apretaba la mano con más fervor de lo habitual, lo achacó a su compasión por su difícil situación como joven ahora sola en el mundo.

Si parecían esforzarse más de lo habitual por escudriñar a través de las capas protectoras de su velo, se decía a sí misma que no era más que curiosidad por ver cómo estaba llevando la trágica desaparición de su abuelo.

Ni por un momento se permitiría pensar que hubiera otra explicación. Los amigos y vecinos de su abuelo no eran de los que frecuentaban lugares como River Rest; no podían saber de su humillación allí. No tenían forma de saberlo.

Fue Rowan Calloway quien la sacó de su error.

A primera hora de la mañana siguiente al funeral, se presentó en su puerta.

Lillian estaba en el estudio del coronel cuando Josiah le dio la noticia.

Se suponía que debía estar revisando sus papeles; en cambio, estaba sentada sosteniendo su bastón de Malaca en las manos, acariciando la madera pulida.

Lo dejó a un lado con cuidado. Una luz dura se reflejó en sus profundos ojos azules y apretó los labios.

—Dile al señor Calloway, por favor, Josiah, que no deseo verlo. Ni ahora, ni nunca.

Apenas había salido la frase de su boca cuando Josiah fue empujado a un lado y Rowan entró en la habitación.

—Lo siento —dijo en un tono que no denotaba ningún arrepentimiento—. Me tomé la libertad de entrar, ya que estaba bastante seguro de que era la única forma de cruzar el umbral.

Recuperando el equilibrio, Josiah se enderezó.

—¿Quiere que lo eche, señorita Lillian?

Lillian se puso en pie detrás del escritorio de su abuelo, con el rostro pálido.

Sabía bien que el anciano mayordomo intentaría con todas sus fuerzas echar a aquel hombre, pero no estaba segura de que pudiera lograrlo solo.

Pedir ayuda llevaría tiempo; antes de que llegara, el criado de su abuelo podría sufrir algún daño.

Todos sus instintos le gritaban que diera la orden de que sacaran a Rowan Calloway de su vista sin demasiada delicadeza, pero no pudo hacerlo.

Más allá de la preocupación por el bienestar de Josiah, estaba el simple hecho de que ella era una persona civilizada y una dama.

Los dos hombres esperaban, cada uno con la mirada fija en ella.

—Gracias, Josiah. Puesto que el señor Calloway insiste tanto, escucharé lo que tiene que decir.

Josiah hizo una reverencia y se retiró, aunque ella sabía que no iría muy lejos.

Con toda probabilidad, llamaría a las caballerizas en busca de ayuda.

Siendo así, no tenía motivos para temer al hombre que se erguía tan recto y alto ante ella y, sin embargo, no pudo evitar el leve temblor que la invadió al encontrarse a solas con él.

El silencio se hizo denso entre ellos. Rowan se quedó mirándola, con una mirada intensa en sus ojos verdes, el sombrero de castor que Josiah no le había quitado colgando olvidado en sus manos.

Recorrió con la vista el óvalo puro de su rostro y las suaves ondas de su cabello recogido en un moño bajo en la nuca.

Su mirada descendió hasta el cuello de encaje de su vestido negro, deteniéndose en el camafeo que lo sujetaba en lo alto de su garganta, antes de bajar hacia el redondeado relieve de sus pechos contra la tela del corpiño y la esbelta hendidura de su cintura.

—¿Y bien? —preguntó Lillian, con tono cortante.

Apartó la mirada como si le costara esfuerzo. Buscando una silla con la vista, dejó caer el sombrero sobre el asiento y se acercó al escritorio.

—Pues sí —dijo, inclinándose ligeramente hacia delante para apoyar un puño cerrado sobre la pulida superficie de caoba—. Dígame, señorita Lillian Beaumont, ¿estuvo usted en mi habitación del hotel River Rest hace cinco noches?

La pregunta la tomó por sorpresa. Debía de estar más borracho de lo que ella había imaginado si tenía que preguntarlo.

Aquí, a la clara luz del día, cuando estaba descansada y lúcida, ya sin la influencia de las últimas horas de su abuelo, le resultaba increíble tener que responder afirmativamente.

Le costaba creer que hubiera ido deliberadamente a matar a ese hombre.

Si lo intentaba, casi podía convencerse a sí misma de que no lo había hecho.

Los acontecimientos en el River Rest, el largo y frío camino de vuelta a casa después de haberse vuelto a poner a duras penas el traje de montar mientras temblaba en el rellano de la escalera de servicio, eran como un sueño.

Al regresar a Greenlea aquella noche, se había quitado la ropa y se había dejado caer en la cama.

A la mañana siguiente, le había dicho a Charity que había salido a montar porque no podía dormir.

El traje de terciopelo, empapado por la lluvia, estaba tan inservible que no le había quedado más remedio que deshacerse de él.

Aparte de cierta sensibilidad entre los muslos y unos cuantos moretones, no había quedado ningún recuerdo, ninguna prueba.

Hasta ahora. Cómo deseaba no haberle dicho su nombre, no haber hecho ese último intento de matarlo.

Si hubiera recogido su ropa y se hubiera escabullido, quizá él nunca habría sabido quién era ella, nunca se habría dado cuenta de su error.

No habría habido ningún alboroto que atrajera a la gente al lugar.

Pero qué inútiles eran esos pensamientos.

Si iba a seguir por ese camino, más le valía desear no haber ido nunca.

—No tengo ni idea de qué está hablando, señor Calloway.

Una sonrisa sombría se dibujó en sus labios.

—Me gustaría creerlo, pero no creo que mi imaginación sea lo suficientemente buena como para inventarme a alguien como usted.

—Lo que dice no tiene ningún sentido. Le digo que no sé de qué está hablando.

—Y yo digo que miente —replicó él, con voz suave—. Por qué, no lo sé, a menos que sea por orgullo… o por culpa. Le doy mi palabra de que no tengo intención de llamar al sheriff.

Mientras hablaba, dio un pequeño paso hacia la esquina del escritorio, rodeando el lateral. Lillian vaciló, dividida entre un intenso deseo de retroceder y su renuencia a parecer asustada por su avance o nerviosa ante su proximidad.

—¿Llamar al sheriff? —repitió ella.

—Por allanamiento y tentativa de asesinato.

La ira oscureció sus ojos hasta convertirlos en un azul violeta cuando se encontró cara a cara con su mirada esmeralda por primera vez. Quería contrarrestar su lista de cargos con uno propio, el de violación, pero no se atrevió a pronunciar la palabra.

—¡Eso es ridículo! —espetó.

—¿Lo es? Veamos.

Con un único y fluido movimiento, se abalanzó sobre ella, atrayéndola contra los duros contornos de su pecho, sosteniéndola tan cerca de él que ella sintió los botones de su camisa clavándose en sus pechos y el frío metálico de la cadena y los medallones de su reloj.

Entonces, cuando ella contuvo el aliento para pedir ayuda, su boca rozó sus labios entreabiertos en un beso fugaz.

Un instante después, él le agarró los antebrazos con sus manos duras y la apartó de sí.

—No —gruñó—. No es ridículo. Puede que no supiera exactamente lo que hacía la otra noche, pero hay algunas cosas que recuerdo con gran claridad.

Tu tacto, tu olor y tu sabor están grabados en mi mente más que los de cualquier otra mujer que haya conocido.

Lo que hace que sea así, no sabría decirlo, a menos que fuera por haber estado a punto de matarme por el placer, pero no puedo estar equivocado.

¿Vas a admitirlo, o quieres más pruebas?

Si es así, tengo ahí fuera, en mi carruaje, la pistola de duelo de tu abuelo y un par de pequeñas botas de montar de señora.

¿Probamos a ver si le quedan bien a mi tímida Cenicienta, o vas a admitir que son tuyas?

Por un instante, Lillian vaciló, pero luego se irguió en una postura rígida. Debería haber sabido que él forzaría la situación en lugar de simplemente deshacerse de sus pertenencias. Mirando con ira su espalda mientras se alejaba de ella, Lillian logró decir con voz tensa:

—Está bien. Estuve allí. Fui al River Rest e intenté matarte. ¿Qué quieres de mí, una disculpa?

Él se dio la vuelta.

—No, vine a ofrecerte una.

Su respuesta fue tan inesperada que ella solo pudo quedarse mirándolo. Su mirada verde se clavó en la de ella sin evasivas. Al ver que ella no respondía, él continuó.

—Podría alegar las circunstancias inusuales, la cantidad de licor que había tomado antes de subir, pero eso no sería una excusa.

No hay ninguna, lo sé. Solo puedo decir que durante tres días había estado buscando el olvido en una botella y no lo encontraba.

A veces, para un hombre, se puede descubrir, aunque solo sea por un breve tiempo, con una mujer.

Tú estabas allí. Eras cálida y suave, y pensé…

—Se detuvo con un gesto rápido y desdeñoso.

Había querido olvidar el duelo con su abuelo, el duelo en el que había fracasado, sirviéndole de blanco a la ira del anciano. Sin duda, la culpa influía en su remordimiento.

—Está bien —dijo Lillian, con la voz oprimida en la garganta—. Si ya has dicho lo que viniste a decir, ¿te irías, por favor?