Capítulo 2

L illian se puso de pie lentamente. Las lágrimas le corrían por el rostro, pero no se dio cuenta.

Se quedó de pie mirando el cuerpo de su abuelo durante un largo rato; luego se movió con rigidez hacia la cuerda de la campana que había al lado de la cama.

La campana de latón de la terraza trasera sonó —un sonido lejano y musical— cuando tiró con fuerza de la cuerda bordada.

Pasarían unos minutos antes de que Josiah pudiera llegar a la habitación.

Lillian se dirigió al armario y sacó la caja de palisandro que Bastien le había devuelto, la caja que contenía las pistolas de duelo del coronel.

Con movimientos hábiles, sacó una de su lecho de terciopelo púrpura.

Era la que había usado su abuelo; lo sabía porque la habían guardado sin limpiarla.

Restos de pólvora quemada estropeaban el cañón de plata cincelada, y la suciedad se había incrustado en la culata de nogal.

Cargarla con la pólvora y la bala, que venían en su propio compartimento, no le llevó más que un instante.

Cuando llamaron a la puerta, sostuvo el arma con el brazo extendido a su lado, dejando que el volumen de su falda la ocultara de la vista.

—Adelante.

El criado de su abuelo entró en la habitación con paso rápido y una expresión de alarma y temor en su rostro canoso.

—¿Me ha llamado, señorita Lillian?

—Sí, Josiah. Él… mi abuelo ha fallecido.

Por primera vez, él se volvió hacia la cama.

—Me lo temía, señorita Lillian. Me lo temía.

—Yo… no estoy segura de qué debo hacer ahora —admitió ella, con un nudo en la garganta.

—Debería descansar, eso es todo. Descanse ahora y déjele todo a Josiah.

—Sí —respondió ella—, lo intentaré. Creo… creo que su uniforme de gala. ¿No crees?

—Eso es lo que él hubiera querido, señorita Lillian. A pesar de todo.

Era imposible ocultarles nada a los sirvientes. Tenían su propio y altamente eficiente sistema de comunicación.

—Sí —asintió ella, secándose distraídamente las lágrimas que caían sobre el cuello de su vestido—. A pesar de todo.

En su propio dormitorio, Lillian permanecía de pie, frunciendo el ceño, pensativa, con la mirada fija en la pistola que sostenía en la mano.

Era una pieza de bella factura, fiable, letal.

Al mirarla, no se le ocurrió hacer caso omiso de la promesa que le había hecho al moribundo.

En los años que había vivido con el coronel, había adoptado sus valores.

Su palabra era su compromiso, tan firme como la de cualquier hombre.

Había hecho un voto; debía cumplirlo. Una vez decidido esto, no parecía haber mejor momento que ahora, mientras su valor estaba en lo más alto y tenía el horror de los últimos momentos de su abuelo presente en su mente.

Si esperaba, habría que ocuparse de los detalles del funeral; las visitas de condolencia la retrasarían, y con el paso de los días podría perder ese sentido de propósito que la sostenía.

Qué cansada estaba. No había dormido más que a ratos durante tres días y tres noches, si se incluía la noche anterior al duelo y, sin embargo, tenía la mente clara.

Sabía exactamente lo que debía hacer. Tendría que tener cuidado, por supuesto.

Si la pillaban… pero no la pillarían. Con la boca apretada en una línea severa, comenzó a desabrocharse los botones del frente de su vestido.

Media hora más tarde, vestida con un traje de montar de terciopelo negro, el pelo recogido en una redecilla negra bajo un sombrero parecido a un sombrero de castor de copa baja de hombre, adornado con un largo velo que caía en cascada, y calzada con botas, salió por la ventana francesa que daba a la terraza superior de Greenlea.

Detrás de ella, una lámpara brillaba con una llama tenue en el interior de su habitación cerrada con llave. Si tenía suerte, sería de mañana antes de que nadie intentara molestarla, tiempo suficiente para cabalgar hasta Natchez y volver.

Era una noche oscura y fría.

La luna estaba oculta tras una densa masa de nubes, y el viento nocturno traía una sensación de humedad.

A Lillian no le sorprendió demasiado encontrar una llovizna cuando sacó de los establos a su caballo ensillado.

No había tenido ningún problema en llevarse el caballo sin que le hicieran preguntas.

El mozo de cuadra de su abuelo, ahora su mozo de cuadra, así como el cochero y otros peones de cuadra se encontraban en la cocina con los jardineros y los sirvientes de la casa, celebrando su propio velatorio por el fallecimiento de su señor.

Su doncella, Charity, también estaba allí, llorando a lágrima viva, firmemente convencida de que su señora había tomado láudano y estaba profundamente dormida.

El trayecto hasta la ciudad no era largo, no más de tres o cuatro millas.

Aun así, Lillian temblaba de frío, y la larga falda de su hábito estaba empapada cuando divisó las luces dispersas que brillaban en la noche húmeda.

Bordeando las calles principales, se abrió paso por los alrededores de la ciudad antes de llegar a la vía embarrada que descendía por la ladera del acantilado.

El hotel llamado River Rest estaba bien iluminado.

Era un edificio de dos plantas que parecía tener un salón en la planta baja.

El tintineo de un piano salía con un sonido metálico a través de las puertas de entrada, que se abrían y cerraban sin cesar, junto con voces fuertes y el olor agrio del licor derramado.

Manteniéndose en los callejones más oscuros, Lillian se dirigió a la parte trasera de la estructura desgastada.

El River Rest no era una posada agradable para los viajeros que pasaban la noche.

Incluso entre las damas de las grandes casas del acantilado, era famoso por sus escaleras traseras, su clientela de dudosa reputación y la frecuencia con la que aparecía en casos de escándalo o muerte súbita.

Lillian vaciló al pie de la escalera destartalada que conducía a las habitaciones del segundo piso.

Temblaba como si tuviera fiebre, y su corazón latía con tanta fuerza que podía sentirlo golpear en su pecho.

Aferrándose a la pesada pistola escondida en el bolsillo de su falda de montar, miró a su alrededor.

No había nadie a la vista; su montura estaba bien escondida en las profundas sombras de una arboleda de sauces y robles enanos que crecía detrás del edificio, entre este y el acantilado que lo respaldaba.

Una ráfaga de viento hizo que la lluvia le salpicara y que las ramas de los árboles se agitaran como sombras andantes.

Pasos. Se acercaban por el lateral del hotel, chapoteando en el barro del callejón. Girándose apresuradamente, Lillian se enrolló la falda en el brazo, apoyó el pie enfundado en la bota en los escalones y comenzó su silencioso y rápido ascenso.

La puerta al final de la escalera se abrió con facilidad bajo su mano, abriéndose de par en par gracias a unas bisagras bien engrasadas.

Lillian la cerró sin hacer ruido, con la mirada fija en el pasillo que se extendía oscuro y desolado ante ella.

Estaba flanqueado por puertas a ambos lados, paneles altos y estrechos con números pintados tan desgastados que apenas se podían leer.

En cada extremo ardía una lámpara colgada de un soporte en el techo, aunque su luz quedaba oscurecida por una gruesa capa de hollín incrustada en el interior de sus globos de cristal.

Una corriente de aire frío soplaba por el pasillo, trayendo consigo el olor a ratas, orina y gente sin lavar.

Respirando superficialmente, Lillian se quedó inmóvil.

¿A qué habitación pertenecía Rowan Calloway?

No lo sabía y no se le había ocurrido averiguarlo.

Qué tonta. ¿Qué esperaba, que su nombre estuviera en la puerta?

Desde abajo llegó el rugido de una risa áspera, un sonido burlón por encima del chirrido torturado del piano.

A mitad del pasillo, se abrió una puerta.

Un hombre salió arrastrando los pies y cerró la puerta de un portazo tras de sí.

Era algo calvo y barbudo, llevaba pantalones holgados sujetos por tirantes de cuero rizados sobre una ropa interior manchada.

Su mirada pasó por encima de Lillian como si ella no estuviera allí.

Sin pestañear ni decir palabra, se dirigió por el pasillo hacia la escalera interior, casi perdida en la penumbra.

—¿Perdón? ¿Podría ayudarme?

Las palabras que brotaron de sus labios sorprendieron a Lillian casi tanto como al hombre. Este dio un respingo y se giró, de modo que Lillian pudo ver el orinal lleno que llevaba agarrado por el asa con una mano nudosa, y el juego de llaves de las habitaciones que colgaba de la otra.

—¿Me estás hablando a mí? —preguntó con una voz ronca por años de alcohol. La sospecha y un atisbo de familiaridad acechaban en sus ojos.

—¿Podría decirme en qué habitación se aloja el señor Rowan Calloway?

Lillian no se acercó demasiado, prefiriendo mantener el rostro en la sombra. Se mantuvo erguida y alta, con el puño en el mango de su pistola tan apretado que tenía los dedos entumecidos.

—Qué estirada, ¿eh? —se burló el hombre—. Haciendo alarde con tu ropa elegante. No te servirá de nada. Calloway no está en su habitación.

Gracias a sus años de experiencia al servicio de los demás, Lillian sabía que dudar en ese momento significaría el fin.

—Esperaré —respondió de inmediato con su tono más frío—. ¿Qué habitación?

El hombre frunció los labios y luego asintió con la cabeza.

—Al otro lado del pasillo, aunque te lo digo, estás perdiendo el tiempo. Por cómo ha estado bebiendo, tendrás suerte si puede mantenerse en pie, ¡y mucho menos hacer otra cosa!

La mirada lasciva en la voz del hombre provocó un escalofrío de repugnancia en Lillian, pero sus palabras no lograron quebrantar su determinación. Dirigiéndose rápidamente hacia la puerta que él había indicado, probó el pomo.

—Está cerrada con llave —observó, dándose la vuelta.

—¿Qué esperabas? ¿No te dio ninguna llave? ¿Quizá no le guste encontrarte en su cama?