Capítulo 1 #5

Su alivio al ser despedido para volver a su despacho de abogados en Natchez era tan evidente que ella volvió a enfadarse con él.

No es que necesitara su ayuda; tenía a Josiah y a Charity para que se hicieran cargo de su cuidado mientras ella comía unos bocados o se bañaba y se cambiaba de ropa.

Sin embargo, no podía soportar estar fuera más que unos minutos cada vez.

Pasó el primer largo día y luego otro. En la mañana del tercer día se oyó un sonido sibilante en el pecho de su abuelo que solo podía significar una cosa: neumonía.

A media tarde se retorcía en el delirio de la fiebre, quejándose del calor y de las pulgas.

Era como si, en algún rincón lejano de su mente, estuviera reviviendo su encarcelamiento en una prisión mexicana.

Por mucho que lo intentara, Lillian no conseguía calmarlo, aunque luchó contra sus brazos que se agitaban y su cuerpo que se retorcía hasta que las lágrimas de agotamiento y compasión rodaron por sus mejillas.

No había nada que hacer. El médico, cuando lo llamaron, vino, sacudió la cabeza y se marchó de nuevo.

Hacia el atardecer, por fin se quedó tranquilo. Era la hora de la cena; Lillian intentaba darle un poco de caldo con una cuchara entre sus labios flácidos cuando de repente abrió los ojos.

—Lillian —susurró, fijando la mirada en su rostro con dificultad.

En su prisa y su entumecido cansancio, Lillian derramó un poco del caldo del cuenco al apartarlo a un lado. No importaba. Ignoró la mancha de grasa en su vestido mientras se inclinaba sobre su abuelo.

—Abuelo, estoy aquí —murmuró, cogiendo su mano caliente y huesuda, y sosteniéndola entre las suyas.

—Mi dulce niña —comenzó, y luego se detuvo para toser mientras el líquido burbujeaba en su garganta.

Lillian lo sostuvo lo mejor que pudo, con sus propios pulmones doliendo por la necesidad de respirar por él. Cuando los espasmos desgarradores llegaron a su fin, yacía débil sobre la almohada, con una mano presionada contra el pecho como si le doliera.

—Lillian —intentó de nuevo—. Tú eres… todo lo que me queda. Todo lo demás… se ha ido. Mi hijo, mi esposa, mi… honor.

—No, no, abuelo, no hables así.

—Debo… debo decírtelo. Intenté limpiar la mancha de mi nombre… pero fracasé. Ojalá mi puntería hubiera sido certera.

Una vez más, un ataque de tos interrumpió sus palabras. Cuando terminó, sus labios tenían un tinte azulado y sus ojos se llenaron de lágrimas por el esfuerzo.

—No intentes hablar, abuelo —suplicó Lillian—. Debes descansar.

—¿Cómo puedo descansar… mientras Calloway siga vivo para seguir mancillando mi nombre, y el tuyo, Lillian?

—Ay, abuelo…

—Sí, sí, y el tuyo. Eres la última de los Beaumont.

Pronto, muy pronto me habré ido, y te quedarás sola.

Necesitarás un hombre que cuide de ti, pero ¿cómo vas a acudir a…

a Bastien? ¿Cómo vas a pedirle que te acoja cuando el honor de tu familia ha sido mancillado? No puede ser, no tiene por qué ser así.

—¿Qué estás diciendo, abuelo? No lo entiendo.

—Tú… tú puedes limpiar la mancha. Te enseñé a cargar una pistola, a disparar. Fuiste… una buena alumna. Eres joven. No fracasarás como yo. Puedes librar al mundo del hombre que destruyó mi reputación. ¡Puedes matar a Calloway!

Lillian negó con la cabeza.

—Oh, no. No.

—Podrías —insistió su abuelo, con los ojos llorosos, salvajes e implorantes. Giró la mano para agarrarle la muñeca con un agarre febril—. Debes hacerlo… por mí. ¿Cómo voy a descansar si no?

—Abuelo…

—¡Prométemelo! Prométeme que lo harás…

De nuevo le asaltó la tos, y se revolvió en la cama, luchando por respirar.

—Prométemelo —jadeó, con el rostro mortalmente pálido.

Las lágrimas le resbalaban por la cara, recorriendo lentamente las arrugas que le habían dejado la edad y una vida firme, aunque dura.

Siempre había sido un hombre tan fuerte. Era terrible verlo llegar a esto, tan enfermo y débil, obsesionado por una sola idea que le robaba la dignidad y la paz. Se estaba muriendo, ella lo sabía, y había tan poco que pudiera hacer para evitarlo o aliviar su partida.

Le dio un pequeño tirón a su muñeca, escrutando las líneas puras de su rostro con ojos muy abiertos y suplicantes.

—Prométemelo, Lillian, prométemelo —susurró, con una voz que no era más que un silbido ronco en su garganta.

El hombre que había sido la causa de la enfermedad de su abuelo estaba fuerte y sano. ¿Se merecía vivir para disfrutar de la vejez tranquila que le había negado a su abuelo? ¿Se lo merecía?

—Te lo prometo, abuelo —susurró.

El anciano dejó escapar un suspiro tembloroso y se dejó caer sobre las almohadas. Yacía con los ojos cerrados, respirando como si hubiera terminado una lucha desesperada.

De vez en cuando, una tos sacudía su cuerpo y le aparecía espuma en los labios.

Antes de que pasara una hora, un espasmo tan fuerte lo sacudió que se incorporó en la cama, arañándose la garganta. De repente, se agarró el pecho y volvió a caer, quedando inmóvil, con los ojos muy abiertos y fijos.

—¡Abuelo! —gritó Lillian, inclinándose sobre él, pero sabía que no habría respuesta.