Capítulo 1 #4

—Me temo que tu abuelo no quedó satisfecho con el agujero que le hizo a Calloway.

Me arrebató la pistola y disparó de nuevo.

Afortunadamente, falló, ya que no había acuerdo sobre una segunda ronda y es una grave violación del código disparar a un hombre herido, especialmente a uno que se ha adelantado.

Habría sido nada menos que un asesinato.

En cualquier caso, tu abuelo estaba fuera de sí.

Cuando le negaron otra pistola, se enfureció tanto que tuvieron que sujetarlo.

Hubo un forcejeo. En su estado de agitación, le falló el corazón.

No hubo tiempo para más. De la casa salieron los sirvientes: el criado personal del coronel y mayordomo desde hacía treinta años, Josiah; las criadas del salón y de las plantas superiores, incluso la cocinera y los mozos de cuadra.

Las exclamaciones, los gritos de dolor, los esfuerzos por ayudar a llevar al enfermo a la casa crearon una confusión que solo Lillian podía desenredar.

Josiah y los demás hombres acostaron a su abuelo. Luego, mientras el médico se sentaba a su lado, Bastien y el gobernador se retiraron al salón con una copa de su excelente brandy Napoleón.

Los minutos pasaban; una hora; dos. La figura en la cama no se movía, pero tampoco cesaba el leve subir y bajar de su pecho.

Por fin, el médico se puso en pie. Lillian, levantándose de su asiento al otro lado de la cama con dosel, lo siguió hasta la puerta.

Juntando las manos con fuerza a la altura de la cintura, alzó sus ojos azules hacia la mirada amable de él.

—Dígame, doctor, ¿qué debo hacer para que se recupere?

—Lo siento, querida niña, poco puedes hacer.

El corazón humano es un órgano misterioso.

Puede fallar una vez, luego recuperar el ritmo, curarse a sí mismo y seguir latiendo otros veinte años, o puede fallar una vez, dos veces, y detenerse por completo.

Tu abuelo ya no es joven; esto es algo que debes afrontar.

Entiendo que ha estado sometido a una gran tensión últimamente, y luego este duelo demencial…

Bueno, no hay necesidad de insistir en el tema.

Debemos esperar que, en su estado de debilidad, no contraiga neumonía por haberse empapado mientras yacía en el campo.

Eso sería fatal. Lamento no poder darte más esperanzas, pero te hago el cumplido, querida, de decirte la verdad exacta.

—Sí, se lo agradezco —susurró Lillian—. Gracias.

Con el rostro como una máscara pálida, volvió a entrar en la habitación del enfermo.

El gobernador vino a expresar sus condolencias y a despedirse. Sin dejar de negar con la cabeza y de disculparse por su papel en el asunto, se marchó de la casa con el médico.

Bastien se quedó atrás. Se sentó con Lillian junto a su abuelo durante un rato, aunque pronto se hizo evidente que la figura que yacía tan inmóvil sobre las sábanas le inquietaba. Para aliviar la tensión, Lillian habló por fin.

—Así que Calloway se ha marchado. Eso significa que admite su culpa, ¿no?

Bastien frunció el ceño.

—Podría ser —admitió—. Por otro lado, también podría significar que se negó a medir sus habilidades contra un hombre de la edad de tu abuelo.

—Si no tenía intención de luchar, ¿por qué aceptó el desafío?

—Era eso o ser tachado de cobarde, algo que ciertamente no se puede decir de un hombre que se queda inmóvil como una roca y deja que otro le dispare a discreción.

—¿Entonces crees que fue el culpable de los rumores?

Bastien apartó la mirada.

—No sabría decirlo.

—¿Por qué no? —insistió Lillian—. Eras teniente en los Voluntarios de Beaumont. Marchaste con Calloway; estuviste en la misma prisión que él y que mi abuelo. Debes de tener alguna idea del origen de esos rumores.

—Me temo que no —repuso Bastien, aunque seguía sin mirarla a los ojos, con la vista fija en sus dedos entrelazados que colgaban entre sus rodillas—.

Lo que sí sé es que hubo fricciones entre ellos desde que salieron de Misisipi.

El capitán Calloway era admirador del general Zachary Taylor, nuestro comandante en la campaña de México; el coronel no lo era.

Tu abuelo era seguidor de la estricta escuela militar prusiana; creía en las marchas forzadas, las raciones escasas que obligaban a los hombres a vivir de la tierra por la que pasaban, luchar en formación y una disciplina estricta.

El capitán Calloway, por su parte, veía a los hombres a su mando como amigos y vecinos, compañeros de armas.

El coronel lo acusaba de animarlos a tomarse la expedición como una especie de partida de caza, con una cooperación básica, pero, en el enfrentamiento final, cada uno por su cuenta.

La verdad es que se enzarzaron en varias ocasiones, aunque nunca delante de los hombres, claro está.

Lo que realmente echó leña al fuego, creo, fue la insistencia de Calloway en que fue culpa de tu abuelo que los Voluntarios fueran capturados.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lillian, frunciendo el ceño.

—El coronel pensaba que el general Taylor actuaba con demasiada lentitud, que no perseguía al enemigo cuando lo tenía en fuga tras una batalla decisiva.

El viejo pensaba que, si su tropa se lanzaba a por los mexicanos en retirada, el resto del regimiento la seguiría, independientemente de las órdenes del general.

Se equivocó. Caímos en una trampa y nos hicieron pedazos, excepto nosotros siete, que fuimos hechos prisioneros.

Lillian asintió. Solo habían regresado tres hombres: su abuelo, Bastien y el capitán Rowan Calloway.

Los demás habían muerto, ya fuera por sus heridas o por el calor, la disentería y extrañas fiebres tropicales.

Solo había tres que sabían lo que había ocurrido en aquel lugar caluroso y sórdido.

Y de esos tres, uno se estaba muriendo y otro estaba herido.

—La herida que mi abuelo le infligió a Calloway, ¿fue grave?

Bastien negó con la cabeza.

—Una herida superficial en el brazo izquierdo. Si hubiera sido quince centímetros más arriba, habría muerto.

Lillian dirigió la mirada hacia su abuelo, que yacía como una imagen hecha de cera amarilla, y dijo de repente:

—Ojalá lo hubiera estado.

Bastien deseaba tan evidentemente hacer lo correcto, ser el apoyo de hierro y el baluarte de consuelo para la mujer que iba a ser su esposa.

Era una lástima que el ambiente de la habitación del enfermo le hiciera sentir tan incómodo.

Sus nerviosos intentos por cogerle la mano o envolverla con ternura en sus brazos empezaron a poner de los nervios a Lillian.

Cada vez que ella se disponía a coger una palangana o un paño húmedo, él se adelantaba, arrebatándole la palangana para sostenerla él, escurriendo el paño y dejándolo demasiado mojado.

Se anticipaba a cada uno de sus movimientos hasta el punto de que apenas evitaba chocar con ella a cada paso en su afán por serle útil.

Al fin no pudo soportarlo más y lo despidió.