Capítulo 1 #3

Había algo en su voz, un tono, un matiz de ironía, que ella no entendía.

Sin embargo, sí sabía que le habían quitado la iniciativa de las manos, y eso no le gustaba.

Se libró de la necesidad de dar una respuesta gracias al estallido de voces fuertes en el interior de la casa.

De repente, las altas puertas dobles de la entrada se abrieron de par en par.

—¡Lillian!

Aquella voz, temblorosa de rabia y preocupación, le resultaba muy familiar. Negarse a responder sería peor que inútil. Lillian respiró hondo.

—Aquí estoy, abuelo.

El coronel Whitaker Beaumont, aunque rondaba los setenta años, conservaba el porte militar erguido que había tenido en su juventud.

La mata de pelo que le crecía desde una amplia frente y la perilla que lucía eran de un gris plateado, al igual que sus ojos bajo unas cejas blancas y tupidas.

Su rostro estaba contraído en un ceño fruncido mientras salía a zancadas de la casa.

En la mano llevaba un delgado bastón de Malaca, y pisándole los talones iba un grupo de personas, entre ellas Sabine, su hermano Bastien y su anfitrión, el gobernador Dufresne.

—¿Qué significa todo esto? —exigió el coronel, con la voz temblando de ira—. ¿No te basta con haber mancillado mi buen nombre, sinvergüenza? ¿También tienes que arruinar a mi nieta?

—No, abuelo, no fue así en absoluto —intentó explicar Lillian—. No te alteres. No vale la pena.

—Lillian tiene razón —intervino el gobernador, adelantándose entre la multitud—. No estoy seguro de cuál es el problema, coronel, pero este no es ni el momento ni el lugar para resolverlo.

El coronel ignoró tanto la súplica de su nieta como la sugerencia de cautela del gobernador ante el público que se congregaba rápidamente.

—Bueno, ¿qué tienes que decir en tu defensa, perro bastardo? ¡Que yo viva para ver el día en que un hombre como tú, el capitán Rowan Calloway, sea invitado a una casa decente! ¿Me darás cuenta de tu conducta, tanto pasada como presente, o debo darte unos golpes con mi bastón aquí y ahora?

—¡Abuelo! —gritó Lillian, dando un paso adelante para ponerle una mano en el brazo en señal de contención.

Él se la sacudió de inmediato.

En ese momento, el mayordomo apareció en la puerta llevando un candelabro. A la luz vacilante de las velas, Rowan Calloway parecía un poco pálido bajo el bronce intenso de su piel. Habló con deliberación:

—No era consciente de haberle ofendido de alguna manera, en ningún momento, señor.

—¿No lo sabías? ¡Maldita sea tu descaro! Me permito dudarlo, pero, en cualquier caso, me darás satisfacción.

—Lo siento, señor, pero no podría enfrentarme a un hombre que me dobla la edad.

Incluso para los oídos de Lillian, había un tono extraño en la voz del joven. No era miedo, ni tampoco culpa precisamente, y sin embargo parecía conllevar cierta conciencia de responsabilidad.

—O te enfrentas a mí en el campo de honor o recibes tu azote aquí y ahora, como el perro sucio que eres.

Levantando su bastón, el coronel Beaumont asestó un golpe a Rowan Calloway en la cara.

Mientras los espectadores dejaban escapar un grito ahogado, la sangre comenzó a brotar de un corte en el pómulo del joven, provocado por la contera del bastón del coronel. Rowan se llevó una mano a la cara y luego miró la sangre que manchaba sus dedos. Habló en voz baja:

—Pido a los aquí presentes que sean testigos de que esta disputa me fue impuesta.

—Estoy seguro de que estarán encantados de hacerlo por mí —replicó el coronel—. Nombra a tus padrinos.

—Oh, abuelo, no —susurró Lillian, muy consciente del temblor que sacudía el frágil cuerpo del anciano.

Rowan Calloway recorrió con la mirada a la multitud reunida en la puerta, hasta posarla en Sebastian. Durante un largo instante pareció que pretendía pedirle a su antiguo compañero de armas que actuara en su nombre. Había una mirada decidida en sus ojos mientras observaba al prometido de Lillian.

Bastien se movió, tensando el rostro al posar la mirada en la capa que aún colgaba de los hombros de Lillian. Casi parecía resistirse a sostener la mirada firme del otro hombre.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Rowan Calloway. Asintió bruscamente en dirección al coronel Beaumont.

—Mis padrinos se pondrán en contacto con usted lo antes posible.

—Que sea esta noche —gruñó el coronel—. Me gustaría haber acabado con esto antes del desayuno de mañana. Bastien, sé que puedo contar contigo para que me apoyes, ¿y tú también, Charles?

El gobernador Charles Dufresne frunció el ceño.

—El duelo es ilegal en este estado; preferiría no tener nada que ver con ello. Sin embargo, no puedo negarme a velar por que el encuentro sea justo y equitativo.

—Sabía que podía contar con usted —afirmó el coronel con satisfacción antes de volverse hacia Rowan—. Haga que sus amigos se reúnan con el gobernador y Courtois tan pronto como pueda resolver sus asuntos.

Una vez más, el joven inclinó la cabeza.

—Como desee.

Sin decir nada más, se dio la vuelta y se dirigió a zancadas hacia la escalinata.

—¡Señor! —gritó el mayordomo—. Su sombrero.

—Y esto —añadió Lillian, quitándose la capa de los hombros. Se la entregó al mayordomo para que también se la pasara.

Rowan Calloway se detuvo en lo alto de la escalinata, con la capa en el brazo y el sombrero en la mano. Durante un momento de tensión, sus ojos, duros como esmeraldas, se encontraron con la mirada azul de Lillian. En su profundidad había autocensura y algo más, un atisbo del dolor del marginado.

Con una rápida inspiración, Lillian se dio la vuelta, retrocediendo hasta el lado de su abuelo. No miró atrás mientras Rowan Calloway se sumergía en la noche azotada por la lluvia. El sonido de sus pasos sobre el camino de grava resonó largamente en la quietud bajo el pórtico.

La fría lluvia seguía cayendo cuando el coronel Beaumont salió de su mansión, conocida como Greenlea, hacia el campo de duelo a las afueras de la ciudad.

Lillian estaba despierta en aquella hora previa al amanecer para ayudar a su abuelo a ponerse el abrigo, entregarle la caja de palisandro que contenía sus pistolas a juego, darle un beso en la mejilla y verlo alejarse por el camino.

Bastien, junto con el gobernador y el mejor médico de Natchez, había venido a recogerlo en un carruaje cerrado.

La presencia de este último, aunque era un requisito según el Código del Duelo, no sirvió para disipar el miedo que se apoderaba de Lillian.

Envuelta en una capa de terciopelo gris, caminaba de un lado a otro por la terraza con vistas al río, deteniéndose de vez en cuando para mirar con ojos ausentes las aguas envueltas en niebla y lluvia.

Su abuelo era todo lo que tenía. Su madre y su padre habían muerto en la explosión de un barco de vapor cuando ella era pequeña —una tragedia de vapor hirviente y fuego, propagación del incendio del que solo había escapado por la gracia de Dios y los fuertes brazos de su niñera—.

Su abuela, la única influencia bondadosa en su vida que podía recordar, había muerto cuando ella tenía trece años. Si perdía al coronel, se quedaría sola.

Imágenes de aquel anciano orgulloso yaciendo ensangrentado en un campo empapado pasaban por su mente.

Lo veía mutilado, lisiado, reducido a vivir el resto de sus días como un inválido.

¡Cómo odiaría eso! Su feroz orgullo era algo tan ardiente que lo consumiría; estaría muerto en cuestión de semanas.

Había otro temor que la atormentaba: que su abuelo no se conformara con una mera muestra de sangre de su oponente.

Si tenía la suerte de dar el primer golpe, apuntaría a matar.

Si lo conseguía, ¿le permitiría su conciencia descansar?

Había matado a hombres antes en el fragor de la batalla, pero nunca a sangre fría, nunca en el llamado campo de honor.

¿Y qué hay de Rowan Calloway? ¿Merecía morir? ¿Había cometido las indiscreciones de las que se le acusaba? Incluso si lo hubiera hecho, ¿no era la muerte un castigo demasiado severo?

No, no debía pensar eso. Estaba siendo desleal con su abuelo, y él no merecía menos que su total lealtad.

¿Qué le importaba la muerte de un hombre al que apenas conocía?

Era su abuelo quien se encontraba en el peligro más mortal, enfrentándose a un hombre más joven, un soldado duro y curtido. No debía pensar en nadie más.

Tan vívidos eran sus temores, tan tensos sus nervios, que apenas sintió más que una aprensión entumecida cuando por fin el carruaje cerrado giró hacia el camino de entrada.

Su avance era lento; el cochero evitaba con cuidado los baches llenos de agua del camino.

Para entonces había dejado de llover y un sol pálido comenzaba a asomar entre los árboles.

Su abuelo debería haber estado asomado a la ventana, instando al cochero a acelerar, ansioso por el desayuno que había encargado para sus padrinos y para él mismo en la cocina de Greenlea.

No era así. El lento avance del carruaje solo podía significar una cosa.

Bastien la recibió en la entrada. La luz del pálido sol rozaba su cabello rubio y brillaba dorada en sus mejillas sin afeitar. Sus ojos color avellana, tan parecidos a los de su hermana, estaban sombríos mientras escudriñaban el rostro de ella.

—No pongas esa cara, Lillian, querida. No ha muerto. Calloway se adelantó, disparando primero al coronel. Te alegrará saber que tu abuelo le hizo sangrar.

Lillian negó ligeramente con la cabeza.

—No lo entiendo —murmuró, mientras su mirada azul se desviaba más allá de él, hacia donde Charles Dufresne y el médico sacaban del carruaje el cuerpo inerte de su abuelo.