Capítulo 1 #2

—No puedo estar segura, naturalmente —dijo Sabine, lanzando una rápida mirada de reojo a Lillian en el espejo—, pero la noche aún es joven.

En un remolino de faldas de seda, Lillian se giró hacia la puerta. Su abuelo y Rowan Calloway no debían encontrarse, no allí, en la casa del gobernador repleta de invitados.

—Lillian, ¿adónde vas? —exclamó Sabine.

Lillian, que ya se apresuraba por el amplio vestíbulo con su alfombra rojo pavo, no respondió.

En lo alto de las escaleras se detuvo, agarrándose a la barandilla de caoba.

Las grandes puertas principales se estaban abriendo en el vestíbulo de entrada, debajo de ella.

Un hombre con una capa verde oscuro forrada de castor sobre su traje de noche le estaba entregando al mayordomo su sombrero de copa alta de castor.

La luz de la lámpara de araña de latón que colgaba del techo brillaba sobre las ondas de su cabello suelto con un destello azul negruzco.

Su piel tenía el aspecto bronceado por el sol de un hombre de campo, y había arrugas alrededor de sus ojos, como si estuviera acostumbrado a observar grandes distancias.

Tenía los hombros anchos de un hombre habituado al trabajo duro, y era alto, superando al mayordomo del gobernador, que se sabía que medía seis pies, al menos en dos pulgadas.

Detrás de ella, Sabine, sin aliento tras la persecución, murmuró:

—Te lo juro, Lillian, ¿qué te ha pasado?

Al oír la voz de la otra chica, el hombre que estaba debajo de ellas levantó la vista, revelando unos ojos de un verde intenso y sorprendente bajo unas cejas escarpadas. En ese instante, el nombre que le había dado al mayordomo le vino a la mente.

—Calloway, Rowan Calloway.

—Sí, señor, señor Calloway —dijo el mayordomo—. Pase, por favor. Le estábamos esperando, señor.

Con una decidida alzada de mentón, Lillian comenzó a bajar las escaleras, dejando a Sabine boquiabierta detrás de ella.

—Señor Calloway —llamó, con la voz elevada en un tono que era a la vez suplicante y autoritario—. ¿Puedo hablar con usted un momento?

Rowan Calloway se detuvo mientras se desabrochaba la capa.

Una mirada inquisitiva, teñida de aprecio, se reflejó en sus ojos mientras observaba su elegante descenso.

Su sorpresa era comprensible. Las jóvenes no abordaban a hombres desconocidos, ni siquiera en la relativa seguridad de una casa privada con decenas de personas a las que se podía llamar en cualquier momento.

Hacerlo las exponía a la acusación de ser atrevidas e insinuantes, como mínimo.

Él no respondió hasta que ella llegó a la altura de sus ojos, dos escalones por encima de él.

—Por supuesto —concedió, con voz grave y agradable, cuidadosamente evasiva, mientras inclinaba la cabeza en una ligera reverencia—. ¿Señorita…?

Lillian le dio su nombre con cierta rigidez. Si eso significaba algo para él, no lo dejó entrever. Una sonrisa curvó su boca firme.

—¿Nuestra conversación será privada?

—Si le parece bien —respondió Lillian.

Con cierto temor, tomó el brazo que él le ofrecía y luego se quedó frunciendo el ceño, indecisa.

Era difícil saber adónde podían ir para hablar sin que les molestaran.

El salón estaba lleno de parejas bailando; la biblioteca se había convertido en una sala de juego, donde su abuelo, esperaba ella, se encontraba cómodamente instalado.

En el comedor, los sirvientes estaban preparando las mesas para la cena, dando los últimos toques al banquete nocturno.

Arriba no había más que dormitorios, territorio estrictamente prohibido, aunque Sabine no les estuviera cerrando el paso, mirando con horror fascinado a los dos.

—¿Podríamos… podríamos salir fuera? —preguntó Lillian, con la aprensión nerviosa haciendo que su voz sonara brusca. Rowan Calloway arqueó una ceja.

—Se enfriará sin un chal.

—Eso no importa. Lo que tengo que decir no llevará mucho tiempo. —Y cuando hubiera terminado, el señor Calloway estaría fuera de la casa, el primer paso en su rápida partida de Monmouth.

Haciendo una reverencia en señal de asentimiento, la condujo hacia las puertas principales. El mayordomo las abrió de par en par y Lillian salió, ignorando la expresión escandalizada del sirviente negro.

La linterna de hierro que colgaba sobre la puerta se había apagado con el viento, dejando el pórtico, con sus enormes pilares, en la oscuridad.

La lluvia hacía un ruido de salpicaduras al ser empujada contra el suelo de ladrillo.

Las faldas revoloteaban alrededor de sus tobillos con el viento frío, y se le erizó la piel de los brazos desnudos.

Ahora que estaba a solas con Rowan Calloway, comenzó a dudar de lo acertado de lo que estaba haciendo.

No se le ocurría cómo plantearle su petición.

La forma directa parecía descarada, incluso insultante, pero no parecía haber otra.

—Señor Calloway, me temo que si entra esta noche habrá problemas con mi abuelo, el coronel Whitaker Beaumont.

No me concierne si lo que hay entre ustedes dos está bien o mal.

Mi primera preocupación es la salud y el bienestar de mi abuelo.

Por esta razón debo pedirle que abandone esta casa y regrese en otro momento, menos público.

Tardó un momento en responder, y luego su voz sonó firme y segura desde la penumbra junto a ella.

—No tengo ninguna disputa con su abuelo.

—Puede ser. Pero sí sé que él tiene contra usted un resentimiento profundo y duradero. ¿Se irá o no?

—Creo —respondió lentamente— que necesito algo más de explicación antes de contestar a eso.

Lillian hizo un gesto de impaciencia.

—No hay tiempo.

Él se movió, acercándose. Pasó un instante antes de que ella se diera cuenta de su intención: estaba protegiéndola del viento frío con sus anchos hombros. Con movimientos rápidos y precisos, se quitó la capa y se la colocó mientras respondía:

—Creo que, si quiere que haga lo que me pide, tendrá que haber tiempo.

—De verdad, señor Calloway —comenzó Lillian, levantando los brazos para apartar la capa.

Pero sus manos se cerraron, cálidas y firmes, sobre sus brazos, sujetándola en su sitio.

Por un breve instante fue consciente del calor de su cuerpo, del olor a ropa almidonada y del aroma fresco de algún jabón perfumado con especias.

Sus sentidos se vieron asaltados por la atracción de una fuerte personalidad masculina.

Era ridículo, pero de repente se sintió vulnerable y un poco asustada.

Un escalofrío, no causado del todo por la fría noche, la recorrió, y se apresuró a hablar.

—Desde que mi abuelo regresó de México, ha sido víctima de insinuaciones, de rumores que insinúan que cooperó con el gobierno mexicano durante su encarcelamiento, que prometió usar su influencia con hombres como el gobernador Dufresne para persuadirlos de que adoptaran una política de no intervención hacia las tierras mexicanas.

A cambio, se dice, se le concedió un trato indulgente y una liberación anticipada de su confinamiento.

Mi abuelo sostiene que usted, capitán Rowan Calloway, como el oficial con quien más disputas había tenido, el oficial que con mayor frecuencia había cuestionado su estrategia militar y sus métodos disciplinarios, es el responsable de estas infames acusaciones.

—Ya veo —repuso el hombre a su lado cuando ella se detuvo en seco. El timbre de su voz era grave, con un tono preocupado. Retiró las manos de los hombros de ella.

—¿Lo niega? —preguntó ella.

Intentó ver su rostro en la oscuridad, azotada por el viento, pero no pudo distinguir más que el contorno sombrío de sus rasgos.

Le sorprendió que él no alegara su ausencia durante el último año y medio o más como prueba de su inocencia.

Por supuesto, eso no habría tenido peso para ella.

Aunque los rumores habían sido abundantes en Natchez durante ese tiempo, parecían haberse originado en México antes de que terminara la guerra.

—¿Qué más da si lo niego, si el coronel Beaumont lo cree?

La amargura de esa afirmación era evidente. Lillian no perdió tiempo en intentar descifrar su significado.

—Entonces, ¿se irá?

—He esperado mucho tiempo para que me invitaran a traspasar los muros de Monmouth. Hará falta algo de persuasión fuera de lo común para que renuncie a ese placer.

—¿No considera fuera de lo común la necesidad de evitar enfrentarse a mi abuelo a punta de pistola en un duelo?

—Lo es, por supuesto, y preferiría no hacerlo. Aun así, podría ser más fácil que dar media vuelta y abandonar una compañía tan encantadora.

—Si intenta halagarme...

—No, al menos eso no era todo lo que quería decir. Lo que intentaba era sugerir algún tipo de… compensación por el sacrificio que me pide.

—¿Compensación? ¿A qué se refiere?

—Mi carruaje está a solo unos pasos de aquí. Si quiere dar un paseo conmigo, dejaré encantado que su abuelo disfrute de la hospitalidad del gobernador sin que nadie lo moleste.

—¡Debe de estar loco!

Acompañarlo, sin chaperón, en la oscuridad de la medianoche, bastaría para mancillar su buen nombre y tacharla de mujer fácil para el resto de su vida.

—Le aseguro que nunca he estado más en mi sano juicio.

De nuevo ese atisbo de amargura y, sin embargo, ella tuvo la impresión de que él sonreía, disfrutando en silencio del dilema en el que la había colocado, esperando su respuesta con confianza. De repente, se le ocurrió la respuesta perfecta.

—No puedo —dijo—. Si fuera con usted, sería a mi prometido a quien tendría que enfrentarse en lugar de a mi abuelo.

—¿Su prometido?

—Bastien… Sebastian Courtois.

Se quedó inmóvil al oír el nombre. Lo conocía, por supuesto. ¿Cómo iba a evitarlo cuando Bastien, junto con su abuelo y él mismo, eran todo lo que quedaba de los…? Por fin habló:

—No he visto a Bastien desde mi regreso; aun así, dudo que me envidie unos minutos de su compañía, por los viejos tiempos.