Amor entre mentiras (Pasiones sureñas 3)

Capítulo 1

L illian Beaumont se levantó la parte delantera de su falda de seda azul, la enagua con bordes de encaje y la crinolina, y apoyó un pie calzado con satén en el protector de latón de la chimenea.

Mientras el calor del fuego de carbón le envolvía los tobillos y las pantorrillas, se estremeció un poco.

Hacía un frío glacial fuera. Aunque era raro que Natchez, Misisipi, sintiera el aguijón del aguanieve y la nieve, había hielo mezclado con la lluvia golpeando contra las ventanas de la gran mansión conocida como Monmouth.

Sin embargo, el mal tiempo no había afectado al baile ofrecido por el gobernador Charles Dufresne, propietario de aquella mansión cuadrada de columnas blancas.

Pocos querían perderse el evento social de la temporada o arriesgarse a ofender a uno de los hombres más influyentes del estado.

Incluso desde el aislamiento de la sala de descanso de las damas en la planta superior, Lillian podía oír los acordes de un vals y el murmullo de voces emocionadas.

Era sorprendente que tuviera esa pequeña alcoba para ella sola, aunque no era una situación desagradable.

Estaba cansada de sonreír y mantener conversaciones corteses, de intercambiar los mismos saludos banales con el mismo círculo de amigos y conocidos a los que había estado viendo casi todas las noches durante los últimos tres meses.

La temporada de invierno había sido larga, y se había alargado aún más por la rígida obligación de asistir a todos los eventos a los que él y su nieta fueran invitados.

No permitiría que ningún hombre tuviera la oportunidad de decir que se estaba enfurruñando en casa, temeroso de enfrentarse a sus detractores, escondiéndose de los feos rumores que circulaban por la ciudad.

Tan profunda era la concentración de Lillian que se volvió, sobresaltada, cuando la puerta del dormitorio se abrió a sus espaldas.

—¡Lillian Beaumont! Aquí es donde te estabas escondiendo.

Te he buscado por toda esta gran casa. Bastien dice que tiene el corazón roto porque te perdiste la mazurca que le prometiste y, en este mismo instante, te estás perdiendo el penúltimo vals antes de la cena.

¡Debes de ser la prometida más antinatural del mundo para preferir estar aquí arriba, congelándote los dedos de los pies, en lugar de estar abajo, en el salón de baile, en los brazos del hombre al que amas!

Lillian podía, cuando quería, parecer muy imponente.

No era más alta que la media, pero su suave cabello castaño rojizo, recogido en una corona trenzada en lo alto de la cabeza, le daba un aire de estatura real.

Las líneas de belleza clásica de su rostro podían adoptar un molde severo; el suave azul genciana de sus ojos podía adquirir una mirada de increíble frialdad.

Solo las generosas curvas de su boca, con su atisbo de pasión reprimida, permanecían inalterables.

—Si Bastien me quisiera —replicó, frunciendo el ceño—, debería haber venido a buscarme él mismo, en lugar de enviar a su hermana.

—¿Venir él mismo? ¿Aquí? —preguntó Sabine Courtois con una risita tonta—.

Debes de estar loca. ¡Sabes que nunca se atrevería!

Además, no es nada propio de un pretendiente, ni siquiera de un prometido, ir por ahí con aire de enamorado, husmeando en habitaciones vacías y buscando detrás de las cortinas a la chica que va a ser su esposa.

Lo convertiría en el hazmerreír de todos.

—Algo que a Bastien no le gustaría en absoluto, ¿verdad?

—¿Es eso un insulto al carácter de mi hermano?

Vamos, Lillian, sabes que no te gustaría que Bastien empezara a hacerse el amante apasionado, siguiéndote allá donde fueras, agarrándote con manos ardientes y jadeando pesadamente en el cuello de tu vestido.

Rechazarías al pobre sin piedad si intentara algo así.

Yo, por el contrario, siento un escalofrío que me recorre hasta la punta de los dedos de los pies ante la idea de un hombre mirándome con el alma en los ojos y haciendo todo lo posible por atraerme a rincones oscuros.

Una sonrisa involuntaria se dibujó en los labios de Lillian.

—Sí, estoy segura de que lo harías.

—Y si fuera un hombre enérgico, de esos que me subirían a su carruaje y se me llevarían con él, sé que sería demasiado débil para resistirme.

Simplemente me aferraría a él, embelesada…

Pero rezo a Dios para no encontrarme con él esta noche.

¿Por qué cada vez que hay una ocasión importante me veo afligida por mi menstruación? ¡Es una locura insoportable!

Dirigiéndose rápidamente al tocador situado en un rincón del dormitorio, Sabine se inclinó hacia delante para observar con ansiedad su reflejo en el espejo ovalado que lo coronaba.

Frunció el ceño y, del bolso que colgaba de su muñeca, sacó un papel con polvos de arroz, presionándolo contra las ojeras que tenía debajo de los ojos.

Era difícil sentir simpatía o antipatía por Sabine.

Su risa era molesta, su visión de la vida estaba teñida por las sensacionalistas novelas francesas que le traía su hermano desde Nueva Orleans en sus frecuentes viajes río abajo y, sin embargo, era tan franca en su forma de hablar y en sus modales, tan inconscientemente egoísta en su perspectiva, que despertaba una extraña forma de admiración.

No era guapa; sus rasgos eran demasiado pequeños y su cabello rubio, demasiado fino y rebelde.

Aun así, llamaba la atención, especialmente la masculina, con sus grandes ojos color avellana, ligeramente rasgados en su rostro, como los de un gato, y las proporciones de su figura, que eran generosas para alguien de su pequeña estatura.

—No puedo ni imaginar por qué se considera algo tan terrible pintarse —reflexionó Sabine, girando la cara hacia un lado y para otro—.

Un poco de color para distraer la atención de esta tez pálida sería maravilloso.

He oído que el gobernador Dufresne le trajo a su esposa unos papeles rojos que usan las mujeres mexicanas para pintarse las mejillas y los labios, pero si ella los ha usado, aún no lo he visto.

—Estoy segura de que Fanny Dufresne tiene cosas mejores en las que pensar.

—Querida Lillian, no seas tan estirada. ¿Qué hay de malo en mejorar la naturaleza, sobre todo cuando la naturaleza nos juega esas bromas tan crueles a las mujeres? —Sin hacer una pausa, continuó—: Hablando de ese asunto mexicano, ¿te acuerdas de Rowan Calloway?

Lillian giró bruscamente la cabeza para mirar fijamente a la otra chica.

—Sí, claro. Era el segundo al mando bajo el mando de mi abuelo.

—Así es —asintió Sabine—. Qué tonta soy, aunque tenía la impresión de que tú estabas en ese elegante internado cuando se formó la tropa y partió. Antes de eso, Rowan Calloway no era precisamente uno de los galanes de las salas de baile de Natchez.

Eso era cierto. Rowan Calloway nunca había sido el tipo de persona al que las preocupadas mamás de la sociedad de Natchez consideraran adecuado.

Al parecer, esto era justo lo que él quería, ya que prefería un tipo de entretenimiento diferente al de la rígida formalidad que imperaba en las grandes mansiones del acantilado sobre el río Misisipi.

Caballos veloces, apuestas altas, licor fuerte, mujeres llamativas; al hombre de quien se hablaba se le podía atribuir una inclinación por todo eso y más.

Lillian nunca lo había conocido, pero era muy conocido por su reputación, y su nombre había surgido a menudo en las reminiscencias de su abuelo sobre la campaña de México.

—Su padre es dueño de Cottonwood, al otro lado del río, en el lado de Luisiana, ¿no?

—preguntó Lillian, juntando las manos a la altura de la cintura mientras se enderezaba y se alejaba del fuego.

No solo era el propietario, sino que residía allí, una circunstancia condenatoria.

Muchos de los ciudadanos más destacados de Natchez poseían títulos de propiedad de vastas extensiones de tierra en la región del delta de Luisiana, al otro lado del río; su propio abuelo había sido dueño de una gran extensión antes de que fuera vendida para financiar a los Voluntarios de Beaumont antes de la última guerra con México.

Su hogar estaba en Natchez, sin embargo, ya que se consideraba poco elegante y poco saludable vivir en tales propiedades.

—Ese es el hombre —respondió Sabine—. Dicen que ha estado en California durante los dos años transcurridos desde que terminó la guerra, haciendo fortuna en los yacimientos de oro. Sea cierto o no, lo que es seguro es que ahora ha vuelto a casa.

—¿A casa? ¿A Cottonwood?

La otra chica negó rápidamente con la cabeza.

—Dicen que no se lleva bien con su padre. Se aloja aquí en Natchez, en un hotel cerca del río. El River Rest, creo.

Cerca del río. Esa forma de indicar la ubicación era otra manera de decir que el hotel estaba en la parte sórdida de la ciudad, que se extendía entre el pie del alto acantilado a orillas del río y la colina.

Conocida como Natchez-Under-The-Hill, era el territorio de barqueros, tahúres, borrachos, asesinos, ladrones y mujeres de vida fácil: los indeseables.

Parecía lógico que el hombre del que hablaban se hubiera instalado allí.

—¿Por qué frunces tanto el ceño? ¿No estás emocionada? —preguntó Sabine.

—¿Por qué debería estarlo?

—Porque hay un nuevo soltero en escena, por supuesto, y según dicen, uno rico.

Es un hombre guapísimo que ha estado en lugares lejanos, ha hecho cosas fantásticas, ha vivido grandes aventuras…

Lo vi esta tarde en la calle hablando con el gobernador Dufresne y casi me desmayo.

Estaba segura de que el gobernador, ya que también es un veterano de la guerra, habría invitado a uno de los tres últimos supervivientes de los Voluntarios de Beaumont al baile de esta noche.

Si no hace acto de presencia, ¡no sé si no caeré en una profunda depresión por la pura decepción!

—No seas tonta —cortó Lillian.

—¿No crees que vendrá?