DOS

Al recorrer con la mirada el O'Malley's Pub, Evan sintió una oleada de gratitud hacia Maverick Jansen y Luke Garibaldi, sus antiguos compañeros de equipo y propietarios del popular restaurante. Había pasado el último año sumido en la autocompasión tras la lesión que puso fin a su carrera. Decir que el béisbol había sido su vida se quedaba muy corto. Trabajar en el pub mientras ponía orden en su vida y planificaba su futuro era justo el tónico que necesitaba.

—Evan, hay un grupo que quiere una foto —dijo Slade Johansson, el camarero principal y subdirector, señalando con la cabeza hacia la esquina del fondo del pub. Se oyeron fuertes vítores, palmadas en la espalda y choques de manos. Todas las pantallas planas retransmitían al equipo local, los Idaho Outlaws, que jugaban de visitantes contra los LA Knights. Era otra noche con la típica multitud de fanáticos acérrimos.

En sus tiempos de jugador, habría rechazado la petición. Hoy no. Sabía que su paso por la Liga de Béisbol de Estados Unidos había sido un sueño para muchos, realidad para muy pocos, y estaba harto de sentirse perdido ahora que eso había quedado atrás.

No necesitaba este trabajo. Con su salario de las grandes ligas y los patrocinios, había tomado decisiones financieras inteligentes. Evan necesitaba la comunidad. Un punto de apoyo para evitar convertirse en una maldita estadística más de antiguos atletas que se hundían tras dejar un deporte que lo había absorbido por completo desde que jugaba en el patio del colegio.

—Claro. Termino este pedido y voy para allá —dijo Evan. Llenó la jarra y llamó a Scarlett, una de las camareras—. El Especial Outlaw para la mesa seis está listo —sacó jarras heladas del refrigerador y las añadió a la bandeja, limpió el mostrador, se secó las manos y se dirigió hacia el ruidoso grupo que celebraba la última blanqueada de Maverick.

Veinte minutos después, regresó a la barra y revisó los recibos de su turno. La nueva cerveza artesanal estrella del pub, de Hart's Pass Brewery, había tenido más éxito del esperado.

—Oye, buen día, ¿eh? —dijo Slade mientras servía dos cañas y se las pasaba a Scarlett.

Evan sonrió. —El mejor hasta ahora. Ah, y por cierto, anoche hablé con Mav y Luke sobre el espacio publicitario para mi podcast con Ken Abrams. Están encantados. De hecho, mencionaron que serías perfecto para la voz en off, ¿te interesa?

Dios, qué ganas tenía de dar el siguiente paso: En el Dugout y Más Allá con Evan y Ken en la nueva plataforma de streaming XYZ Nation.

—¿En serio? —el rostro de Slade se iluminó con una sonrisa.

—Ya me conoces, tío. Va en serio. Piénsatelo. Estoy libre hasta el martes y...

—Disculpa. ¿Evan? Eres Evan Slater, ¿verdad?

Una oleada de calor lo invadió. Empezó en el estómago y bajó hacia la entrepierna. Rara vez se quedaba sin palabras, pero Evan clavó la mirada en la mujer furiosa que tenía delante. Sus ojos echaban chispas. Su largo cabello castaño oscuro y sedoso se balanceaba sobre los hombros mientras dejaba caer el teléfono con fuerza sobre la barra de caoba. Le apuntó con el dedo. —¿A qué estás jugando, Evan? ¿Participas en mi concurso y luego me ignoras?

Dios, ¿qué demonios fue eso? Evan miró a Slade y levantó las cejas, buscando ayuda.

—Tío, ¿ignoraste a Cassidy Love? —Slade se encogió de hombros—. Yo paso. Buena suerte —y se alejó para atender un pedido.

Evan volvió la mirada hacia la hermosa mujer, que seguía fulminándolo con sus penetrantes ojos marrones. —Eh, ¿Cassidy? Hola, no sé qué crees que hice... y no tengo ni idea de haberte ignorado, así que... eh, ¿qué tal si vamos a esa mesa de allí y lo aclaramos? —No esperó a que respondiera. Se apartó de la barra, se frotó las manos en los muslos, levantó la compuerta y guio a Cassidy hasta una mesa al fondo, la más alejada que encontró libre.

Con un movimiento suave, Evan se dio la vuelta y le retiró una silla, luego miró hacia donde ella había estado. La expresión de su rostro no tenía precio. Sonrió al ver el rubor en sus mejillas y cómo abría los ojos de par en par. La había pillado mirándole el trasero. Aguantándose la risa, señaló el asiento con un gesto del brazo.

Vaya, cómo habían cambiado las tornas. La antigua fanfarronería de Cassidy, ahora reemplazada por lo que esperaba fuera deseo mutuo, porque daba igual qué la hubiera traído hasta él, algo en ella lo había golpeado en lo más hondo. Lo invadió una sensación de «oh, ahí estás», junto con un chispazo de reconocimiento de que había encontrado a su media naranja, su otra mitad. Una locura.

Conmocionado por lo que sentía, no se trataba solo de estar excitado o de no haber tenido sexo desde su lesión el año anterior. No, era algo más, algo que necesitaba descubrir si era real y no una fantasía que se estaba montando en ese instante.

—¿Cassidy? Por favor, siéntate. Estoy seguro de que podemos aclarar lo que espero que sea solo un malentendido —Evan le dedicó su mejor sonrisa y se dio una palmadita imaginaria en la espalda cuando ella irguió la espalda y le devolvió una sonrisa tímida.

Ella se sentó y él se tomó un momento para deleitarse con su aroma único a lavanda y algo que no lograba identificar antes de rodear la mesa y sentarse.

—Perdón por la acusación. Ha sido un día agotador y solo quedan dos más antes del evento benéfico, así que el que no respondieras a mis mensajes directos, bueno, los mensajes directos de mi asistente, me alteró bastante. Esto es muy importante para The Children's Club. Tu donación significa mucho para mí, y cuando no respondiste sobre ganar una cita conmigo, me sacó de mis casillas, ¿sabes?

Evan procesó el torrente de información. Además, ¿quién decía «me sacó de mis casillas» hoy en día? Encantado con su capacidad de pasar de enfadada a encantadora, intentó ubicarla. ¿Se habrían conocido en algún sitio, en una fiesta después de un partido o quizá aquí en el pub? Pero descartó ambas posibilidades. Si hubiera conocido a Cassidy antes, no habría forma de que la olvidara a ella ni a su cuerpo. Le gustaban las mujeres bajitas y con curvas, y ella era ambas cosas.

En cuanto a no responder un mensaje, no había forma de que la hubiera desairado a propósito. Ella había mencionado mensajes directos, así que tenía que haber algún error, porque rara vez usaba sus cuentas de redes sociales, y cuando lo hacía, solo interactuaba con amigos y familiares, nunca con fans. Hacía mucho que había aprendido a no responder, ni siquiera a los comentarios positivos.

—Entonces, sobre esa cita que mencionaste. No creo que sea yo a quien buscas. Eso no va conmigo —el estómago de Evan se retorció al ver cómo ella fruncía el ceño ante sus palabras—. Lo que quiero decir es que no es nada personal. Desde luego que eres mi tipo, pero no suelo comprometerme con algo y luego no cumplir —le brotó el sudor por todo el cuerpo. Lo último que quería era espantarla diciendo algo inapropiado.

Cassidy negó con la cabeza y parpadeó lentamente. —Oh, bueno, eso me gusta. Vale, puede que tu asistente no viera el mensaje de Instagram donde te avisaban de que habías ganado. Pasa. Pero estoy aquí porque ganaste, y no quería tener que elegir a otra persona y montar un lío si te enterabas.

Cassidy dejó el móvil sobre la mesa y empezó a deslizar el dedo por la pantalla.

Evan no podía quitarle los ojos de encima. La sonrisa radiante que le había dedicado le atrapó el corazón, envolviéndolo con fuerza, y se acomodó en un espacio que había estado vacío, esperándola solo a ella.

¿Dónde se había estado escondiendo? Pineville era una comunidad en crecimiento, y él había salido tanto de fiesta durante sus primeros años con los Outlaws que seguro que sus caminos se habrían cruzado. Además, Slade sabía quién era. Le destrozaba pensar que ella había estado por ahí todo este tiempo y que acabaran de conocerse.

Cassidy levantó la vista del móvil. —¿Tienes esmoquin? Si no, todavía hay tiempo de alquilar uno y, ah, la cita incluye una limusina, así que no tendrás que conducir. Te recogerá primero a ti, luego a mí, y nos llevará al complejo el sábado. Cuando lleguemos, habrá una alfombra roja, nos harán fotos y luego entraremos a mezclarnos con la gente. Cenaremos, después habrá un breve discurso del director. Ah, y una subasta silenciosa. Puede que haya baile, pero eso es básicamente todo. Deberíamos terminar sobre las diez.

Evan sintió como si lo hubiera arrollado un camión. No podía seguirle el ritmo. Los ojos de ella se habían iluminado de emoción mientras hablaba, y él estaba perdido. Solo captaba una de cada cuatro o cinco palabras. Su mirada se posó en los labios de Cassidy, luego bajó por la parte superior de su cuerpo. Ella era menuda comparada con su metro ochenta y ocho, pero tenía curvas en todos los sitios que a él le gustaban. Le picaban los dedos por tocarla. Apartó los brazos de la mesa y apretó las manos para no alargar la mano y avergonzarlos a ambos.

La mente le iba a mil. Evan no quería decir nada que volviera a molestarla. ¿Cuándo había sido la última vez que se había sentido tan nervioso, tan excitado por una mujer?

—Bueno, pues eso es todo. Le diré a mi asistente que te mande el itinerario por email y nos vemos a las cinco y media el sábado, ¿vale? Ah, y gracias por participar en el concurso.

Cassidy hizo una pausa. Ladeó la cabeza, con los ojos llenos de preocupación.

—¿Evan? ¿Qué te parece?

Aturdido por haberse dejado llevar por el entusiasmo de ella, Evan se echó hacia atrás en la silla. ¿Había aceptado algo? Ella había mencionado un concurso y el sábado. Y un esmoquin. Maldita sea, ni tenía ni usaba uno. —Eh, sí. Perdona, pero ¿qué concurso?

Cassidy abrió los ojos de par en par. —El concurso para ganar una cita conmigo. Para la gala benéfica anual de El Club Infantil. Ganaste. Participaste en Instagram, te comprometiste a donar cinco mil dólares y fuiste... quiero decir, eres el ganador. ¿Me estás diciendo que no quieres venir conmigo?

La decepción en su rostro lo destrozó. Evan abrió la boca, pero no le salieron las palabras.

¿Instagram? ¿Qué demonios?