Capítulo 23

— S i vuelve a producirse un estallido semejante, ordenaré el desalojo de la galería pública —gritó el juez, con el rostro cárdeno de ira.

Se había restablecido el orden y un pesado silencio cayó sobre la sala.

Pero todas las miradas estaban puestas en el hombre que llenaba el umbral de la puerta del juzgado. Se parecía asombrosamente al acusado, solo que era mayor y llevaba un parche que le cubría un ojo.

Cody.

—Alguaciles, aseguren a ese hombre y tráiganlo aquí delante —ordenó el juez. Los ayudantes del sheriff presentes se acercaron a Cody, quien se limitó a sonreír y empezó a caminar hacia delante por voluntad propia.

—No hace falta que me aseguren, su señoría, estoy aquí por mi propia voluntad. No voy a salir corriendo —anunció Cody. Llevaba el bolso de alfombra de Amber.

Tanto Amber como Tate miraron boquiabiertos a Cody, que se detuvo ante la barandilla, saludó a Tate con la cabeza y le sonrió a Amber.

—Muy bien, buen hombre, será mejor que lo suelte ya todo, empezando por quién es usted y por qué considera apropiado irrumpir en mi sala de vistas —exigió el juez, sentado al borde de su silla y más alerta que en cualquier otro momento del proceso hasta ahora.

Amber intuyó que incluso el juez, con su vasta experiencia de años, no había visto nada parecido antes.

Cody dejó suavemente el bolso de alfombra en el suelo y se aclaró la garganta. —Mi nombre es Cody Mitchell, su señoría. Soy el hermano del acusado, Tate Mitchell. Como puede ver, nos parecemos asombrosamente y tal vez de ahí surgió la confusión.

A Amber le pareció extraño que Cody se refiriera a Tate como su hermano en lugar de como su hermanastro, como solía hacer.

—¿A qué se refiere con confusión, Sr. Mitchell? —preguntó el juez.

—Esto es de lo más irregular, su señoría —interrumpió Fox, levantándose de un salto de su asiento y alzando las manos.

—Vuelva a sentarse, Sr. Fox —ladró el juez—. Dirigiré mi tribunal como considere oportuno.

Cody sonrió ante la reprimenda a Fox. —Me refiero al hecho de que mi hermano ha sido identificado erróneamente como yo.

Comprendo que sería fácil hacerlo en la oscuridad o a distancia.

Normalmente llevo un sombrero que sombrea mis rasgos, ocultando mi parche.

Lamento que eso solo añada más confusión.

Entiendo que alguien pueda confundir a Tate conmigo.

Pero él no es el culpable. Fui yo quien secuestró a la señorita Johnson y al bebé aquel día, y no mi hermano.

—¿Así que usted fue uno de los bandidos que asaltó el tren? —preguntó el juez.

—Para mi vergüenza, lamento decir que así fue. Creo que hay circunstancias atenuantes que me llevaron por el camino de la vida que he tomado. Sin embargo, no haré perder el tiempo al tribunal con ellas. No busco simpatía ni comprensión por mis actos.

—¿Y cuál fue el papel de su hermano en todo esto, Sr. Mitchell?

—Mi hermano Tate —Cody se giró y le sonrió a Tate, que estaba pendiente de cada palabra—, resultó que vino de visita inesperadamente dos días después de que yo hubiera secuestrado a la señorita Johnson.

Vivo de forma sencilla en las colinas. Él, con toda la razón, se opuso a que mantuviera a la dama prisionera contra su voluntad.

Intentó convencerme de que la liberara, pero no lo consiguió.

Así que esa noche la ayudó a escapar. No tuvo papel alguno en su cautiverio, como estoy seguro de que tanto la señorita Johnson como mi hermano confirmarán.

Tal fue la naturaleza de la huida que la señorita Johnson se marchó sin sus pertenencias personales; me complace poder devolvérselas hoy.

—La mentira brotó con fluidez de sus labios.

Resultaba obvio tanto para Amber como para Tate que les estaba instruyendo para que estuvieran de acuerdo con él.

Cody dirigió su sonrisa hacia Amber. Ella sintió un gran peso en el pecho y una gratitud abrumadora hacia Cody.

Pero también sintió algo más: compasión.

El valor que debía de haberle hecho falta a aquel hombre para entrar allí y sacrificarse.

No lo había hecho por ella, ¿verdad? ¿Acaso pensaba que ella quería estar con Tate y que, haciendo esto, ayudaría a que sucediera?

—¿Cuál era su propósito al secuestrar a la señorita Johnson y al niño?

De nuevo, Fox se levantó de su asiento de un salto, con la preocupación reflejada en los ojos. —Debo protestar. Es sumamente irregular que un juez interrogue a un testigo.

—Sr. Fox, esta es mi sala, no la suya. El Sr. Mitchell no figura como testigo potencial. Yo trataré con él como me parezca conveniente.

—Pero, su señoría, el hombre ha confesado el crimen. Sugiero que liberemos al acusado y demos el asunto por cerrado.

—Sr. Fox, sé que tiene influencia en este pueblo, pero dentro de este tribunal mando yo, ¿ha quedado claro?

Fox bajó la cabeza como un escolar travieso al que su profesor está reprendiendo.

—¿Lo ha entendido, Sr. Fox? —dijo el juez elevando aún más la voz.

—Sí, su señoría. —Se dejó caer en su silla y barajó sus papeles con nerviosismo.

Cody sabía que esta era su oportunidad. —Encantado de responder a su pregunta, su señoría.

Secuestré a la señorita Johnson porque entendí que iba a casarse con un miembro destacado de la comunidad de Freshwater Creek.

Creí que podría extraer un sustancioso rescate por ella.

Al fin y al cabo, es una joven muy apuesta.

Esperaba que el hombre con quien estaba prometida quisiera recuperarla.

Amber se ruborizó al sentir que todos los ojos de la sala se volvían hacia ella para evaluar su belleza.

—Sr. Mitchell, ¿quién era ese miembro destacado de la comunidad al que esperaba extorsionar? —exigió el juez.

—Me sorprende que no lo sepa. ¿Acaso no se ha presentado todavía? —Cody esperó un momento, permitiendo que creciera la expectación—. Vaya, pues no era otro que este mismo Sr. Fox. —Cody señaló a Fox con un gesto despreocupado de la mano.

De nuevo, un murmullo recorrió la sala y el juez golpeó inmediatamente con su mazo. —Silencio en la sala.

—¿El Sr. Fox, dice usted? —El juez inclinó la cabeza hacia el abogado. Anthony Fox se puso de nuevo en pie de un salto para protestar—. Si abre la boca, Sr. Fox, le acusaré de desacato al tribunal y cumplirá condena en la cárcel.

Fox se lo pensó un momento y volvió a sentarse en silencio.

—Continúe, Sr. Mitchell —ordenó el juez sin apartar su mirada fulminante de Fox.

—Sí, la señorita Johnson iba a casarse con Anthony Fox.

El Sr. Fox puso un anuncio en una publicación llamada el Matrimonial Times , buscando esposa.

La señorita Johnson respondió a ese anuncio.

Los dos mantuvieron una larga correspondencia.

Si me disculpa, señorita Johnson —Cody miró a Amber casi con tono de disculpa.

Abrió el bolso de alfombra y sacó un mazo de cartas.

—Estas son esas cartas. No cabe duda alguna al respecto.

Amber Johnson viajaba hacia aquí para convertirse en la novia por correo del Sr. Fox.

Sin embargo, Anthony Fox no tenía intención de pagar el rescate que yo pedía simplemente porque no tenía intención de casarse con la señorita Johnson.

Tenía un acuerdo con el salón de Mitch. Cuando ella llegara a Freshwater Creek, su plan era presentársela a Mitch como posible chica de salón.

A cambio de sus molestias, él recibiría, por supuesto, una buena suma.

Nadie habló en la sala mientras todos los ojos se volvían hacia Anthony Fox.

—No puede demostrar eso —escupió él en dirección a Cody.

—En este caso particular, es cierto. Sin embargo, no es la primera vez que organiza esta lucrativa estafa y hay otras chicas que podrían testificar que así es.

—Lo dudo mucho —desestimó Fox—. Soy abogado. Un miembro respetado de esta comunidad.

Cody sabía que lo que decía Fox era probablemente cierto.

Las chicas que habían caído en esa estafa no se atreverían a hablar de ello abiertamente.

Pero Cody sabía una cosa: Fox ya no era un miembro respetado de la comunidad.

En unos pocos minutos, se las había arreglado para manchar el nombre de Anthony Fox.

Si él iba a caer, le encantaría llevarse a Fox por delante de una forma u otra.

—Silencio —espetó el juez. Un silencio inquieto cayó sobre la sala. El juez miró a Amber, luego a Fox, antes de pasar la vista de un hermano al otro—. Alguaciles, detengan al Sr. Cody Mitchell.

Los ayudantes se adelantaron y aseguraron a Cody, que no ofreció resistencia.

Satisfecho, el juez miró a Tate y cogió su mazo. —Caso desestimado. —Golpeó con el mazo y la sala estalló en un clamor.