Capítulo 22

A mber se sorprendió de lo concurrido que estaba el edificio del tribunal. Parecía que la mayoría de los habitantes del pueblo habían llegado temprano para presenciar el juicio por el secuestro, como el pueblo había empezado a llamarlo.

El edificio de madera del juzgado era posiblemente el más grande de la localidad.

La iglesia le seguía de cerca y, sin duda, alguien en alguna parte sabría cuál era mayor.

Estaba en proceso de ser encalado, aunque eso parecía ser una tarea interminable.

En cuanto terminaban el trabajo, casi era hora de empezar de nuevo.

Mientras esperaban en el vestíbulo, Amber podía sentir las miradas de simpatía de las mujeres del pueblo.

Habían oído las historias de su valentía.

Cómo ella y su bebé fueron sacados del tren y luego, de alguna manera, escaparon.

Por supuesto, muchos de los relatos habían sido adornados y exagerados.

Algunos insistían en que había sacado un arma secreta y obligado a Tate a llevarla hacia la libertad.

Pero una cosa era constante en todas las versiones: quienes las contaban solo podían imaginar los horrores de ser secuestrada por una banda de forajidos despiadados.

Por supuesto, Amber conocía la verdadera historia.

La mayoría de esos forajidos se veían obligados a cometer lo impensable para sobrevivir. Eso no lo hacía correcto, desde luego, pero al menos ella podía entenderlo. Eso los hacía humanos.

Algo que no se mencionaba en las historias era que Anthony Fox, abogado, la había atraído al pueblo con engaños. Amber estaba decidida a que, para cuando terminara el juicio, eso cambiaría.

El secretario del tribunal se había presentado en el hotel al día siguiente del arresto de Tate para entregar una citación. Cómo sabía dónde se alojaba era un misterio para ella, pero Billy suponía que el sheriff y el alcalde estaban al tanto de casi todo lo que ocurría en el pueblo.

Amber notó la sorpresa en el rostro de Billy cuando le dijo que el caso estaba programado para el día siguiente. Esto le indicó que el juicio se había acelerado de forma repentina.

Sin duda, aquello habría sido obra de Anthony Fox.

La noche del arresto de Tate, Amber se había ocupado de Sam, tal como venía haciendo desde que el tren descarriló.

Billy había disfrutado de una noche completa de descanso, algo que claramente necesitaba tras la agitación y los rigores de la jornada.

Él se había encargado a la mañana siguiente, y Amber se había emocionado al ver lo maravilloso que era como padre.

Sam gorgoteaba y reía mientras Billy fingía robarle la nariz.

El bebé ya casi se mantenía sentado por sí solo y Amber calculaba que solo sería cuestión de meses antes de que empezara a gatear.

Se preguntaba qué haría Billy. Resultaba inconcebible que volviera a trabajar como guardia en los ferrocarriles. Dudaba que quisiera volver a llevar a Sam en un viaje semejante.

—Tengo que decidir qué les depara el futuro a Sam y a mí —dijo Billy como si pudiera leerle el pensamiento—. Me han despedido. Esos pomposos y ricos hombres de negocios me visitaron en el hospital y me recompensaron por mi servicio, pero en cuanto oyeron lo de Sam, me echaron sin contemplaciones.

—Es una vergüenza —respondió ella, horrorizada. Pero en el fondo sabía que cualquier empleador probablemente habría hecho lo mismo.

Billy bajó la voz y se inclinó hacia delante: —Pero primero me dieron doscientos cincuenta dólares. —Sus ojos brillaron de emoción—. Con eso podremos establecernos en algún sitio. Solo tengo que decidir hacia dónde debe dirigirse mi camino. Aún soy joven.

Amber se preguntó qué edad tendría Billy. Su poblada barba moteada de gris le hacía parecer mayor, pero sus ojos contaban una historia distinta. No sentía que fuera una pregunta que pudiera hacer.

El vestíbulo del juzgado se quedó en silencio mientras todos entraban en la sala para el comienzo del juicio.

Como testigo, Amber esperaba fuera a que la llamaran y Billy se quedó con ella. De ninguna manera se le permitiría entrar con un bebé a la tribuna del público. Él reconoció los nervios de ella y comprendió que no tenía ganas de hablar, pero Amber agradecía su presencia reconfortante.

No tardó mucho en aparecer el secretario del tribunal. —¿Amber Johnson? —declaró con voz atronadora.

Ella se quedó sentada sin moverse un instante, hasta que Billy le apretó suavemente la mano. —Es el momento.

Ella se volvió y le sonrió: —Ahora vuelvo.

El secretario le abrió las puertas para que entrara en la sala y todos los asistentes se volvieron para mirarla mientras caminaba.

Se dirigió al estrado y el juez le dedicó una cálida sonrisa, como si percibiera su nerviosismo.

Sus huesos parecieron crujir cuando se inclinó hacia delante en su silla.

El hombre aparentaba tener al menos ochenta años y probablemente había visto todo lo que se podía ver en esa sala de justicia a lo largo de su carrera.

—¿Se encuentra en condiciones de prestar declaración, señorita Johnson? —preguntó el juez Walton en voz baja, con un tono carrasposo que emanaba autoridad.

—Sí, señoría —respondió ella con toda la confianza que fue capaz de reunir.

Él asintió con aprobación. —Entonces, por favor, tome asiento. —Hizo un gesto con una mano arrugada hacia la silla a su izquierda.

Se acomodó en el asiento y lanzó una mirada fulminante a Anthony Fox.

Como era de esperar, él ejercía la acusación.

Iba vestido de forma impecable, sin un solo pelo fuera de lugar.

Ajustó los papeles de su mesa y pareció sonreírle con suficiencia.

Ella le devolvió la mirada sin pestañear siquiera, obligándole a bajar los ojos hacia sus documentos.

Había ganado la primera batalla.

El hombre en el banco opuesto vestía un traje blanco sucio que necesitaba un planchado urgente, y lucía lo que parecía ser una barba de dos días. Ese era el abogado de Tate, y fracasaba estrepitosamente a la hora de proyectar un aire de confianza. Solo Dios sabe de dónde lo habrían sacado.

Miró a la izquierda y vio al jurado de doce hombres.

A las mujeres, por supuesto, no se les permitía formar parte de un jurado.

Amber creía que aquello era un estado de cosas ridículo que seguramente no resistiría el paso del tiempo.

Los hombres variaban en edad desde los treinta hasta los sesenta años.

Algunos vestían trajes, otros ropa de trabajo más común.

Todos tenían algo en común, sin embargo: todos miraban a Amber con aprecio.

Ella les ofreció una débil sonrisa y algunos asintieron con la cabeza.

Fue solo después de haberlo observado todo cuando se atrevió a mirar hacia el banquillo de los acusados.

Tate estaba allí sentado, sonriéndole cálidamente.

Una vez más, se sintió atormentada por la culpa.

La única razón por la que él estaba en ese banquillo era por ella.

Lo había utilizado y manipulado, pero quizá ahora pudiera ayudar.

No le devolvió la sonrisa. Billy le había aconsejado que no mostrara ninguna calidez hacia el hombre.

Creía que su testimonio resultaría más convincente para el jurado de esa manera.

Al no tener experiencia en tales asuntos, ella se sintió conforme siguiendo los consejos de Billy.

Colocó con calma la mano sobre la Biblia y prometió decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad. Mientras lo hacía, miró fríamente a los ojos de Anthony Fox, como advirtiéndole de hacia dónde iba a conducir su testimonio.

Fox devolvió la Biblia a su lugar y se aclaró la garganta. —Señorita Johnson, usted viajaba en el tren que fue asaltado por los bandidos, ¿no es así?

—Así es. Como usted sabe, viajaba a Freshwater Creek para...

Fox interrumpió su respuesta con tono seco: —Señorita Johnson, entiendo que probablemente nunca haya prestado declaración en un juicio anteriormente, pero, por favor, limítese a responder a las preguntas que le formulo.

El tribunal no requiere sus opiniones sobre ningún otro asunto.

Un simple «sí» o «no» bastaría como respuesta a mi pregunta.

Amber se volvió hacia el juez esperando que reprendiera a Fox por su rudeza.

—El señor Fox tiene toda la razón. Simplemente responda a las preguntas que se le hagan, por favor, señorita Johnson —dijo el juez con brusquedad—. Tenemos un horario que cumplir.

Amber volvió a mirar a Anthony, con el rostro encendido por la reprimenda.

La sonrisa de suficiencia de Fox había vuelto. —Entonces, señorita Johnson, solo para que conste en acta, usted viajaba en el tren cuando fue asaltado por los bandidos, ¿es así?

—Sí.

—Y usted y su hijo fueron secuestrados, ¿correcto?

Ella lo pensó un momento. —No.

Un murmullo recorrió la sala.

Anthony Fox sonrió y se encogió de hombros. —Vamos, señorita Johnson, ¿espera que este tribunal crea que se fue voluntariamente con un grupo de bandidos despiadados?

—Simplemente respondía a su pregunta siguiendo sus instrucciones, señor Fox. La respuesta sencilla a su pregunta, tal como usted me ordenó, sería que no.

Fox reflexionó un instante: —¿En qué sentido, señorita Johnson?

—Sam, el bebé, no es mío. Yo no soy su madre. —Al pronunciar las palabras, sintió una extraña punzada de pesar.

Esta vez, Fox se vio descolocado. No esperaba esa respuesta.

—Si usted no es la madre del niño, ¿quién lo es?

—La difunta esposa del señor Billy Cresswell, un guardia del tren.

Mary Cresswell; murió poco después de dar a luz.

Cuando el tren fue asaltado por los bandidos, fui a esconderme al compartimento del guardia, donde encontré a Sam.

Allí fue donde tanto el bebé como yo fuimos descubiertos por los bandidos, quienes también supusieron incorrectamente que yo era la madre del pequeño.

Les seguí la corriente —hizo una breve pausa e inclinó un poco la cabeza—.

Pensé que esa suposición jugaría a mi favor para mantenerme a salvo.

—Ya veo —respondió Fox volviendo a su mesa para consultar brevemente sus papeles. Para Amber estaba claro que su respuesta le había confundido, ya que, evidentemente, él había dado por hecho que ella le había mentido con la misma desfachatez con la que él le había mentido a ella.

Cogió una hoja de papel: —Aparte de la cuestión del niño, ¿fue obligada a acompañar a los bandidos contra su voluntad?

—Sí, eso es correcto.

Él bajó la mirada a su hoja de papel. —El diccionario Webster define secuestrar como apoderarse de alguien y retenerlo o llevárselo mediante fuerza ilegal o fraude. ¿Estaría de acuerdo, por tanto, en que fue secuestrada?

—Sí. Nunca negué que lo fuera. Me dirigía aquí para casarme.

Iba a ser una novia por correo. Aunque creo que ha omitido esa parte de la definición que se refiere a que la demanda de un rescate forma parte integrante de un secuestro.

Tengo entendido que los secuestradores enviaron una petición de rescate al hombre con el que iba a casarme. ¿Sabía usted algo de eso, señor Fox?

De nuevo, un leve murmullo sonó en la sala. El juez levantó la vista con una mirada fulminante y golpeó con su mazo. —Silencio en la sala.

Cuando se restableció el silencio, el juez se dirigió a Amber. —Señorita Johnson, debe limitarse a responder a las preguntas que se le formulen. Nada más, no deseo acusarla de desacato.

Amber asintió con la cabeza. Por el revuelo en la tribuna del público, notaba que la gente empezaba a preguntarse por qué trataba a Fox con un desprecio tan evidente. Su última afirmación podía haber sido interpretada por los presentes de varias maneras.

—Señor Fox, continúe, por favor. Como he dicho, tengo un horario que cumplir y no permitiré que se desvíe.

Fox decidió cambiar de táctica. —¿Se encontraba el acusado entre los secuestradores? —Señaló hacia Tate en el banquillo.

—No vi a ese hombre en el tren.

—Esa es una respuesta interesante, señorita Johnson.

—Es la respuesta veraz, señor Fox. He puesto la mano sobre la Biblia y he jurado decir la verdad. Yo tengo integridad, a diferencia de otros presentes. No vi a ese hombre en el tren.

Para todos en la sala resultaba obvio que Amber se refería a Fox. Sin embargo, nadie sabía por qué.

—Si este hombre no la secuestró, ¿quién lo hizo?

Amber pensó por un momento cuando una voz atronó de repente desde el fondo de la sala. —Yo lo hice.

La sala estalló en un clamor y el juez no pudo hacer nada para evitarlo.