Capítulo 16

C ody se sentó sobre las balas de paja en el establo y leyó las cartas que Anthony Fox le había escrito a Amber. Hacía poco más de una hora que en el campamento habían descubierto que Amber había desaparecido.

Aún no se había empezado a preparar el desayuno en la hoguera cuando alguien puso el asunto en conocimiento de Cody.

Inmediatamente organizó la búsqueda. Al principio no estaba demasiado preocupado porque el bolso de tela de Amber estaba allí, donde debía estar, al igual que el capazo del bebé.

Probablemente el niño había estado llorando y ella se habría alejado en un intento de calmarlo.

Cody organizó a los hombres para batir la zona. Recorrió el sendero por el que habían paseado juntos el día anterior. Por un momento temió que ella hubiera venido por aquí y se hubiera caído por el borde, pero, a decir verdad, lo dudaba.

A su regreso al campamento, Amber y el bebé seguían sin aparecer, pero fue recibido con la noticia de que su hermanastro también faltaba.

Finalmente, llegó a la conclusión, muy a su pesar, de que ambos se habían fugado.

Buscó en el bolso de Amber, pero no encontró nada fuera de lugar.

No tenía idea de lo que ella había traído consigo originalmente, así que no sabía qué faltaba, si es que faltaba algo.

Sin embargo, sí encontró las cartas que Fox le había escrito.

Sabía que estaba invadiendo la intimidad de la mujer, pero no pudo evitar leerlas; la curiosidad era excesiva.

Pudo ver al instante cómo ella podía haber sido engañada por él.

Las cartas estaban llenas de conmovedoras palabras de amor y afecto.

Le prometía una vida maravillosa en un pueblo que Cody apenas reconocía a través de los elogios de Fox.

Para una chica con mala suerte en Nueva York, Anthony Fox debió de parecerle un regalo del cielo.

Pero el abogado no era su preocupación en ese momento. Lo era su hermano Tate.

La pregunta que debía responder era si Amber se había ido con Tate por voluntad propia o si su hermanastro la había obligado a acompañarlo.

Tate ciertamente lo había traicionado, ¿pero lo había hecho Amber?

Su incredulidad empezó a transformarse lentamente en ira. Los encontraría. Descubriría toda la historia y, de una forma u otra, Tate pagaría.

Reunió a sus hombres alrededor de la hoguera y explicó que Tate había secuestrado a Amber. Ni uno solo de los hombres se atrevió a mencionar el hecho de que Amber había sido secuestrada por el propio Cody en primer lugar y traída al campamento.

Organizó partidas de búsqueda. Tres hombres en cada grupo y cada uno enviado en una dirección diferente.

Si no encontraban rastro de la pareja, debían informar al campamento al atardecer.

Si daban con el rastro, un solo hombre de cada partida debía regresar para informar mientras los otros dos continuaban la persecución.

Si los hombres daban con ellos, dio órdenes de que fueran obligados a regresar a punta de pistola si era necesario.

Los hombres se dispersaron apresurada y nerviosamente. Sabían que su líder necesitaba ser aplacado. Todos querían ser quienes se llevaran la gloria al traer de vuelta a Tate y a Amber. Nadie quería enfurecerlo.

Cody se sentó a reflexionar un minuto.

Lo que más deseaba era dejar el campamento y dar caza a su hermano. Pero sabía que lo sensato era sentarse a pensar. ¿Adónde iría Tate? ¿Adónde podría llevarla?

Llegó a la conclusión de que aquello dependería de si Amber participaba voluntariamente o no.

Intentó recordar las interacciones de Amber con su hermanastro. Pero, aparte de un puñado de ocasiones anodinas, no recordaba ninguna. Sin embargo, sabía que ella no estaba bajo su atenta mirada cada minuto del día.

¿Acaso Tate la había encandilado?

Al fin y al cabo, era más joven que Cody. Y no tenía el infernal parche en el ojo. Estaba jugueteando con la cuenca cicatrizada debajo de su parche. Mientras contemplaba estas cuestiones, su resentimiento creció y se fue a ensillar su caballo.

Tenía una idea. Una posibilidad remota, pero debía ser explorada.

Montó en su yegua y le dio una espuela para ponerla en marcha. Su fiel yegua negra salió disparada. Solo unos minutos después, desmontó frente a las ruinas podridas de la mansión del antiguo rancho Mitchell. El hogar de su infancia.

Sabía que estaba invadiendo la propiedad privada de Whitney, pero no le importaba lo más mínimo. Que alguien intentara echarlo. Ese hombre se llevaría un susto. Esperaba y rezaba para que esa persona fuera Toby Whitney. La venganza sería dulce.

Cody desmontó y le dio a su caballo una palmadita tranquilizadora en el flanco.

Empezó a caminar lentamente por los alrededores.

Nadie había vivido allí durante años y la hierba empezaba a crecer a través del porche a medida que la naturaleza iniciaba su reconquista.

Después de que la familia Mitchell fuera expulsada, Whitney instaló a su propio capataz en la propiedad.

Sin embargo, no se quedó mucho tiempo. Whitney no trataba bien a su personal y un hombre con tales aptitudes podía encontrar empleo en cualquier otro lugar.

Después de que se marchara, nadie acudió a ocupar su puesto.

El lugar simplemente fue abandonado a una lenta decadencia.

Cody abrió la puerta de la vieja mansión y, en algún lugar del interior, un animal se escabulló para esconderse.

Ratas, lo más probable, pensó Cody. Caminó lentamente de habitación en habitación, recordando los tiempos felices con su padre y su madre y, por supuesto, con Michael.

Llegó a su antiguo dormitorio, el que compartía con su hermano.

Recordó cómo se quedaban despiertos hasta tarde, hablando incluso después de que su madre hubiera insistido en que se apagara la luz.

Casi podía oír la risa contagiosa del niño resonando por toda la casa.

Pero aquello no podía ser.

Michael estaba muerto, pudriéndose bajo tierra tal como esta misma casa se pudría sobre sus cimientos.

Tate causó la muerte de Michael del mismo modo que ahora Tate estaba provocando que su futuro también se pudriera. Mientras caminaba por el hogar que una vez amó, su ira crecía.

Las habitaciones estaban desnudas, conteniendo solo los tristes recuerdos desechados de una antigua vida feliz.

No estaba seguro de por qué había pensado que Tate podría haberla traído aquí. Después de todo, sus recuerdos de este lugar serían escasos. Pero tenía que estar seguro.

Cody caminó hacia la puerta y de repente tuvo un recuerdo vívido de lo sucedido hacía tantos años.

Recordó a los hombres, diez de ellos, irrumpiendo por la puerta sin invitación. El que iba a la cabeza era enorme, y agitaba un papel en la mano gritando: —¡Por orden del tribunal, tomamos posesión de esta propiedad para el señor Toby Whitney! —

Recordó a su madrastra gritando y a su padre luchando por ponerse de pie para coger su arma.

Sus piernas acababan de empezar a darle problemas.

Correspondió a Cody y a Michael enfrentarse a los hombres que los desahuciaban.

Tate no era más que un niño pequeño acurrucado en las faldas de su madre.

Pero los dos muchachos no pudieron hacer nada.

Recordó haber golpeado a uno de los hombres y que otro lo agarrara por detrás y lo levantara en el aire, mientras sus piernas pateaban inútilmente frente a él.

Era un recuerdo sobre el que no deseaba reflexionar. Y tan rápido como apareció en su mente, se desvaneció. Se marchó y juró que no volvería en mucho tiempo. Consideró la posibilidad de prender fuego al lugar y dejar que los malos recuerdos ardieran junto con los maderos podridos. Pero no lo hizo.

¿Quién sabe? Algún día las cosas podrían ser diferentes.

Hizo una rápida comprobación por los establos, que estaban en un estado de deterioro igualmente lamentable, pero nada. No había indicios de que nadie hubiera estado allí en meses.

Había sido estúpido venir. Seguramente a estas alturas Amber y Tate se estarían dirigiendo hacia la frontera con México. Tenían kilómetros y kilómetros en los que esconderse. Nunca los encontraría.

Pero entonces le vino un pensamiento. Anthony Fox.

¿Cómo pudo haber sido tan tonto?

¿Seguía Amber creyendo de verdad que Anthony Fox era un hombre bueno y decente?

Era joven y confiada. Quería creer en la bondad de la gente.

También sabía que Fox estaba reuniendo el dinero para pagar el rescate.

¿No era obvio que querría ir con él? Pero ¿por qué la ayudaba Tate?

Tal vez se había reunido con Fox la noche que fue a buscar información.

¿Tal vez le había pagado y le había hecho promesas?

No estaba seguro de eso, pero lo único que importaba por ahora era que los encontrara.

Cuanto más lo pensaba, más sentido tenía.

Tenía que ir en busca de Anthony Fox.

Tenía que ir a Freshwater Creek.