Capítulo 12

E n el momento en que desapareció, el sombrero, la cara y el parche de Cody asomaron por el borde. Sonreía como un colegial travieso.

—¿Por qué ha hecho eso? —exigió saber Amber tras acercarse con cautela al borde. Ahora podía ver un saliente muy ancho debajo de ellos. La caída de Cody no había sido de más de un metro; simplemente se había agachado al aterrizar para que pareciera que había caído más lejos.

—Solo por divertirme un poco, señorita. Ea, siéntese y los bajaré a usted y a Sam.

Ella hizo lo que le decía y no pudo evitar sentir una punzada de emoción ante las fuertes manos de Cody rodeándole la cintura. Se sentía culpable. Anthony andaba de un lado a otro intentando conseguir el dinero del rescate y ella aquí, empezando a sentir algo por su secuestrador.

Cody estaba ahora sobre el saliente llano, señalando hacia el valle. —Aquella era nuestra tierra. Nuestro rancho.

Amber se sacudió el sentimiento de culpa y se sentó a su lado. Sam se había dormido y ella lo acomodó en el hueco de su brazo para dar descanso a sus hombros por un rato.

Sus ojos siguieron el dedo de Cody hacia una gran extensión de terreno llano.

—¿Así que ahora pertenece a Toby Whitney?

—Sí —dijo él con pesar—, y el rancho de los McGregor, y el de los Lloyd, y el de los Griffith.

—A medida que mencionaba cada uno, su dedo se movía y señalaba otra zona de tierra—.

Ahora es el dueño de casi todo el valle.

Y de la mitad del pueblo también. Ahora está avanzando hacia Deadwater Creek.

—Señaló el extremo opuesto del valle respecto a Freshwater Creek.

Ella pudo ver una mancha borrosa a lo lejos que podía ser, o no, el pueblo—.

Aunque allí tiene competencia con las compañías mineras, eso sí.

—¿Podemos ver la casa de su rancho desde aquí? —preguntó ella, genuinamente interesada, aunque con cierta aprensión pues sabía que aquello debía de desenterrar recuerdos dolorosos.

—Sí —dijo Cody acercándose más a ella, hasta casi rozarse—. Es aquella de allí. —Volvió a señalar y ella siguió la dirección.

—¿La blanca? Al menos parece blanca.

—Esa es. Y sí, era blanca. Ahora la han dejado pudrirse. No vive nadie en ella. Lo mismo pasa con las casas que pertenecían a las otras familias de las que hablé. Whitby simplemente lo ha convertido en un rancho gigante. Él tiene su casa en el centro.

Amber vio el monstruoso edificio al instante sin necesidad de que Cody lo señalara.

Tenía un tono blanco brillante y parecía tener numerosos edificios anexos a su lado.

Al compararlo con las otras construcciones de la llanura, parecía diez veces más grande.

De algún modo le recordó a esas enormes estructuras de nueve plantas que se habían levantado recientemente en la ciudad de Nueva York.

Cada una se utilizaba para una sola cosa: generar beneficios.

Aquí ocurría lo mismo. Se había expulsado a familias de sus hogares para que alguien pudiera obtener más ganancias. Resultaba obsceno.

Se quedaron sentados en silencio un rato, limitándose a contemplar las vistas.

Amber estaba absorta en la maravilla del paisaje.

Tenía mil preguntas. Se preguntaba por el río.

¿Llevaba agua todo el año? ¿Estaba fría?

¿Podía uno bañarse en él? Se preguntaba por las montañas del otro lado.

¿Cómo serían de altas? ¿Alguien las habría escalado alguna vez?

¿Habría oro en ellas? Creyó ver ganado moviéndose en los campos.

¿Cuántas cabezas habría? ¿Qué comían? ¿Atacaban los cuatreros?

Pero se guardó todas esas preguntas para sí misma, no queriendo arruinar la paz del silencio.

Miró al cielo y vio un ave de gran tamaño planeando muy por encima de ellos, recortada contra el sol.

—Un águila —dijo Cody, como si respondiera a la pregunta no formulada que ella tenía en los labios.

—Es maravilloso. Verdaderamente maravilloso.

Observó al águila, que parecía flotar sobre sus cabezas y de pronto se lanzó en picado como si hubiera perdido la capacidad de volar. Desapareció tras un saliente. Obviamente estaba cazando y probablemente había divisado algo para su cena.

Cody rompió la tranquilidad una vez más.

—Sabe, me ha dejado pensando, señorita Amber.

Me preguntó si alguna vez había pensado en dejar este tipo de vida.

¿Sabe?, creo que me gustaría. Una vida normal suena tentadora.

No más esconderse en las colinas. Me buscaría un trabajo.

Quizá un negocio. Tal vez un rancho propio.

Me gustaría. Sería como honrar a mi padre de alguna manera.

No querría algo como eso —señaló el rancho de Whitney—.

Con una casita pequeña me bastaría. No necesitaría nada lujoso; ya ha visto la cabaña en la que vivo.

Solo el espacio suficiente para mí y los niños.

Se detuvo cuando Amber giró la cabeza bruscamente para mirarlo. —Sí, niños. Por supuesto, primero necesito una esposa.

Amber no estaba segura de cómo responder, sospechando que Cody probablemente quería compartir algo más profundo.

Y entonces se dio cuenta. Eso era lo que había cambiado en Cody; cuando lo miraba antes, parecía tan seguro de sí mismo.

Pero hoy se mostraba vulnerable e inseguro.

Por primera vez, sintió verdadera lástima por él.

No era una mala persona, solo una víctima de las circunstancias.

—Pues hazlo. Si eso es lo que quieres, deja esta vida y hazlo.

Cody apenas había pensado en otra cosa estos últimos días.

Podría disolver su grupo de hombres y cada cual seguiría su camino.

Repartirían el botín. Cody se quedaría con una cuarta parte de lo que tenían, por ser el líder, y el resto se dividiría a partes iguales entre los hombres.

Sería más que suficiente para empezar. Entonces podría ganarse la vida honradamente.

Algunos de los hombres probablemente se quedarían en las colinas y continuarían con su estilo de vida, pero eso ya dependería de ellos.

Pero por mucho que lo deseara, lo temía.

Todo aquel esfuerzo, todo el trabajo, para que luego alguien como Whitney pudiera llegar y quitárselo todo.

¿Qué sentido tendría? ¿Para qué tomarse la molestia?

Pero él ya había respondido a esa pregunta: por el amor de una buena mujer.

Ninguna buena mujer querría una vida aquí fuera, sin saber si su marido acabaría en la cárcel —o algo peor— al final de cada día.

Si quería una familia, tendría que cambiar.

—Así que parece que el señor Fox va a pagar, señorita Amber.

A ella casi se le detuvo el corazón al oír el nombre de Anthony. Se había quedado allí sentada, contemplando las maravillosas vistas, y casi se había olvidado de él.

—Sí, he oído a Tate decírtelo cuando ha vuelto. ¿Se me permitirá marcharme libre?

Cody soltó otro de sus largos suspiros, algo que ella había notado que hacía a menudo. —Sí, soy un hombre de palabra, señorita Amber. —Se detuvo de repente, como si hubiera algo más que quisiera decirle.

Amber lo miró y fue casi como si él estuviera gesticulando las palabras sin llegar a pronunciarlas en voz alta. Ella alargó el brazo que tenía libre y le tocó suavemente el brazo. —¿Pero? Noto que hay un «pero» ahí.

Cody se giró para mirarla y ella se quedó impactada al ver una lágrima recorriéndole la mejilla.

—Amber —dijo él, respirando profundamente para recomponerse—.

Amber, me preocupa qué será de usted si la dejo bajo el cuidado de Fox.

—Escupió la palabra «cuidado» con obvio desagrado—.

Lo que le conté sobre él es cierto, todo ello.

Bebe en el salón y alterna con las chicas.

Juega y llega a casa dando tumbos, borracho.

No se lo pensaría dos veces antes de arrebatarle el hogar a una familia necesitada si eso le hiciera ganar unos dólares rápidos a él y a sus clientes.

No es un buen hombre —hizo otra pausa, ordenando sus pensamientos—.

Y usted... usted, señorita Amber, es una buena mujer. Se merece algo mejor.

Ella se erizó ligeramente mientras Cody destrozaba al hombre del que se había enamorado con sus palabras.

Sintió que el resentimiento crecía. ¿No había dicho Cody que Anthony no pagaría?

¿No había dicho que la dejaría aquí pudriéndose?

Pero no era el caso. Miró hacia Freshwater Creek.

Incluso ahora mismo, él andaba por el pueblo intentando conseguir el dinero.

La única razón por la que no había logrado su misión era porque Cody había robado el dinero del banco en el tren.

Si el banco no tenía dinero, él no podía pagar.

Era un problema que el propio Cody había provocado.

—Yo podría ser mejor, señorita. Dejaría atrás esta vida. No volvería a beber ni a jugar jamás. Me convertiría en un hombre honrado y les daría a usted y al bebé una buena vida. —Miró con ojos amables al niño—. Si aceptara quedarse.

Amber se quedó sin pensamientos por un momento antes de que la comprensión de lo que él estaba diciendo la golpeara.

—¿Está diciendo que quiere casarse conmigo? —tartamudeó, visiblemente confundida. Aquí fuera, en medio de la nada, con un enorme abismo hacia el olvido a pocos metros de ella, se sentía tan vulnerable y expuesta.

Cody sonrió con suavidad. —Sí, señorita Amber, eso digo.

Ella empezó a negar con la cabeza, no por rechazo sino por confusión. —Esto es demasiado para procesarlo. Demasiado para entenderlo. —Se puso en pie y se acercó hacia la seguridad de la pared de roca.

—No espero una respuesta de inmediato, señorita —dijo él casi con desaliento, como si a medias hubiera esperado tomar a Amber en sus brazos y besarla allí mismo—. Tómese un tiempo para pensarlo.

—Pero... ¿pero? —balbuceó ella de nuevo.

—¿Qué?

—Me ha secuestrado. Me ha retenido contra mi voluntad.