Capítulo 9

E ra media mañana cuando regresó el carro.

Amber había cocinado beicon y alubias para que los hombres empezaran la jornada, y ella se había tomado dos tazas enormes de café para ponerse en marcha. Lo necesitaba, pues no había pegado ojo en toda la noche.

Cody le había ofrecido una habitación en su cabaña, pero ella se negó diciendo que el establo le vendría de maravilla.

No dudaba de que Cody no tuviera intención de visitarla; era, como él mismo había dicho, un caballero.

Pero su reputación podría verse resentida si dormía bajo el mismo techo.

No pensaba pasar la noche en una cabaña con un hombre que no fuera su marido, fueran cuales fueran las circunstancias.

El establo le había servido perfectamente y volvería a hacerlo.

Sin embargo, no había dormido. La revelación de que Billy seguía vivo aún le daba vueltas en la cabeza.

Sam volvía a tener un padre. No era huérfano.

Sabía que debía hacer todo lo posible para que el niño regresara con él.

No obstante, aún no estaba lista para contarle a Cody toda la historia.

Puede que no fuera un asesino, pero seguía siendo un secuestrador. No estaba segura de cómo reaccionaría.

El café la había ayudado a despertarse del todo y a afrontar el día.

Sabía lo que Max y los demás hombres iban a decir incluso antes de que el carro se acercara. Parecía moverse de forma casi lúgubre, como si fuera un coche fúnebre que transportara a un hombre en su último viaje.

Observó cómo Max le decía a Cody y a los hombres congregados que Johnny había muerto nada más llegar a Deadwater Creek.

Se había llevado la mano al pecho una última vez y después falleció.

Ni siquiera llegaron al médico. El rostro de Cody estaba rígido como la piedra, pero Amber percibía que estaba atormentado por el dolor y la pena.

—Lo enterraremos al atardecer —ordenó Cody tras ver el cuerpo en la parte trasera del carro. Entró furioso en su cabaña. Amber sospechaba firmemente que, una vez a solas y lejos de la vista de sus hombres, sucumbiría a sus emociones.

Como era de esperar, el campamento estuvo muy apagado el resto del día. Max fue llamado para ver a Cody unas dos horas después de regresar. Tras una breve visita, salió y susurró unas palabras al oído de Tate cuando este ocupó su lugar en la cabaña del jefe.

—Terribles noticias lo de Johnny. Sé lo unidos que estabais —dijo Tate con suavidad. Cody tenía una botella de whisky abierta frente a él y un vaso lleno que parecía no haber probado.

Cody se limitó a arquear una ceja en reconocimiento al pésame de su hermano. —Necesito que vayas a Freshwater Creek. Ahora.

—¿Por qué?

Cody suspiró. —Max ha ido a revisar el punto de entrega del dinero. —Hizo una pausa un momento mientras reflexionaba—. —El de la chica —añadió, como si Tate pudiera haberse confundido. —Nada.

—No es ninguna sorpresa, ¿verdad? —dijo Tate.

—Bueno, de eso se trata. No estoy seguro. Es una chica guapa y todo eso. —Su mirada se dirigió a la ventana, como si esperara verla pasar—. ¿La dejaría ir Fox así como así?

—¿Querría recuperarla después de haber sido tomada prisionera? Ya sabes... —Tate no necesitó añadir las razones por las que Fox podría no quererla. Era evidente lo que podría haberle pasado.

—Eso es lo que quiero que averigües. ¿Tiene intención de pagar el rescate? Sé que aún queda algo de tiempo, pero si no tiene intención de pagar, entonces tengo que plantearme las cosas.

Tate no le preguntó a qué se refería. Había visto cómo actuaba su hermano cerca de Amber. Esas miradas largas y persistentes, la suavidad con la que hablaba y, si no se equivocaba, se estaba esforzando más en su aspecto personal.

Se había enamorado de ella.

Tate pensó que Cody preferiría que Fox no pagara para tener una excusa y retener a Amber en el campamento.

El problema era que Tate también empezaba a sentir algo por ella.

También había que tener en cuenta al niño.

Tate le había cogido cariño a Sam. Siempre le habían gustado los niños, desde que ayudaba a su madre con su hermana.

Sam tenía una sonrisita contagiosa cuando veía a la gente, una de esas que no pueden sino reconfortar el alma.

Tate tampoco quería que se marcharan, ni tampoco quería que su hermano acabara con Amber.

Eso sería insoportable.

Cody continuó con sus instrucciones: —No puedes preguntarle directamente, por supuesto. Limítate a pasar un rato en el salón y mira qué oyes. Ya sabes cómo son estos pueblos. Las noticias vuelan. Especialmente las malas.

—Déjamelo a mí, Cody —confirmó Tate—. Veré qué está pasando.

Cody le frunció el ceño como si todo fuera culpa suya. —Necesito saberlo, sea como sea.

Tate le devolvió la mirada. —Por supuesto.

Cody asintió con un gesto de despido y Tate se dio la vuelta para irse.

Reconoció el humor de su hermano como su forma de lidiar con el duelo.

Lo cual era, en resumidas cuentas, de mala manera.

La gente sufriría durante los próximos días y parte de él se alegraba de que lo enviaran lejos.

Por supuesto, también estaba disgustado porque eso significaba que no vería a Amber.

No estaba seguro de qué quería averiguar: si Fox estaba removiendo cielo y tierra para reunir el rescate de su novia o si estaba encantado de dejarla a su suerte en manos de una banda de forajidos.

Le parecía que, de cualquier forma, él no acabaría con la chica. Y por primera vez, se dio cuenta de que lo que quería era una vida normal, con una esposa y una familia.

Diez horas después, al ponerse el sol, el cuerpo de Johnny fue bajado a la fosa. Todos los hombres se reunieron alrededor, con la cabeza gacha.

En la parte trasera del pasto donde guardaban el puñado de reses, había una pequeña zona delimitada por una sencilla valla de madera blanca que servía de cementerio. Siete toscas cruces de madera se alzaban con orgullo. Siete hombres estaban enterrados allí, en la naturaleza, bajo las estrellas.

Pronto serían ocho.

Cody había encargado a cuatro hombres cavar la tumba. El suelo estaba duro y les había llevado la mayor parte del día completar el trabajo. Amber se había asegurado de que estuvieran bien alimentados e hidratados. Ellos le agradecieron su amabilidad.

No por primera vez, le pareció que aquella era una comunidad de hombres no muy distinta a otras. Trabajaban juntos. Comían juntos. Solo que todos eran forajidos. Todos habían sido arrastrados hasta allí por alguna circunstancia ajena a su voluntad.

¿Eran realmente todos malos?

La noticia de que Billy estaba vivo la había conmocionado.

No solo el hecho de que viviera, sino también oír a Cody decir que nunca mataba a nadie.

Ella lo tenía por un asesino cruel y despiadado, pero parecía que no era el caso.

De alguna manera, la historia de Cody y Tate caló aún más hondo en ella.

Un par de hermanos que no conocían más que una vida de crimen.

¿Cómo se podía criticar a alguien que solo intentaba sobrevivir? Era imposible.

Ahora tenía una nueva misión: debía lograr que Sam se reuniera con su padre.

Pero al mismo tiempo, sabía que no podía revelar que Sam no era su propio hijo.

Permaneció en la parte trasera del grupo de hombres, estrechando al bebé contra su pecho, mientras mil escenarios diferentes pasaban por su mente.

Todos ellos parecían desesperanzados.

No había ningún pastor presente, por supuesto. No tenía ni idea de cómo funcionaban estas cosas, pero dudaba que alguno aceptara ir al campamento. En su lugar, el propio Cody leyó las palabras de un ejemplar de la Biblia pequeño, negro y muy sobado.

Las palabras eran desgraciadamente demasiado familiares y la transportaron a otro tiempo y a otro lugar.

Al igual que hoy, había hecho calor, un calor y una humedad insoportables, sin la suave brisa que bajaba hoy de las montañas.

No ayudaba el ajustado vestido negro de luto que su madre le había puesto, con el cuello de encaje rascándole la nuca.

Recordaba tener que espantar constantemente moscas y mosquitos de su cara.

De poco sirvió; recordaba haber estado cubierta de picaduras que le picaban durante días después.

Tenía solo siete años y su mundo se había puesto del revés.

Los hombres habían llegado a su puerta con expresiones sombrías cuatro días antes. Eran dos, vestidos idénticamente con trajes marrones. —¿La señora Johnson? —preguntó uno, quitándose el sombrero cuando su madre abrió la puerta—. Tenemos malas noticias.

Su madre la había mandado a jugar inmediatamente mientras ella se ocupaba de los hombres.

No se quedaron mucho tiempo. Cinco minutos como máximo.

Su madre se quedó sola casi una hora después de que se marcharan, mientras Amber jugaba con su muñeca, Jane. Aquel día cepilló el pelo de Jane una y otra vez, asegurándose de que quedara perfecto. Sabía que los hombres habían traído malas noticias. Noticias terribles. Podía sentirlo.

Cuando su madre se acercó a ella, tenía la piel pálida y los ojos rojos. Se sentó con calma a su lado en el suelo, tomó sus manos entre las suyas y le dijo que papá se había ido a vivir con Jesús.

Amber no lo entendía y preguntó por qué papá ya no quería vivir con ellas. ¿Es que papá ya no nos quiere? No era eso, le aseguró su madre. Jesús quería que papá viviera con Él porque papá era especial.

Pero aun así, Amber no lo entendía. Y mientras veía bajar el ataúd de su padre a la tierra en aquel día horrible, seguía sin entenderlo. ¿Cómo podía papá estar viviendo con Jesús si lo estaban bajando a la tierra en aquella caja de madera?

Igual que hoy, la tumba de su padre estaba rodeada de hombres. Era un hombre popular y sus amigos y colegas acudieron a presentarle sus últimos respetos.

Entonces la imagen en su mente cambió.

Era el mismo cementerio. Pero las moscas y los mosquitos habían desaparecido.

En su lugar, el viento aullaba y la nieve se arremolinaba.

De nuevo, Amber vestía de negro, pero era un grueso abrigo de invierno con guantes y bufanda.

Sin embargo, poco servían para detener el escalofrío que le recorría la espalda.

Las palabras eran las mismas, al igual que la presencia del ataúd.

Pero esta vez era su madre quien estaba dentro.

Ahora sí entendía la muerte.

Al menos lo que significaba. No creía que nadie pudiera entender realmente la muerte.

Rezó para que, al igual que su padre, su madre se hubiera ido a vivir con Jesús y que ahora estuvieran reunidos.

Solo dos personas estaban de pie junto a aquella tumba: ella y su padrastro. El virus que había dejado desolada a gran parte de la ciudad se había encargado de que la gente se mantuviera aislada. En esos días, los funerales eran eventos que se debían soportar en soledad.

Una vez más, la imagen se desvaneció y volvió al presente, observando cómo hombres que no conocía lloraban a uno de los suyos.

Reflexionó sobre cómo había cambiado su vida desde aquel día gélido en el cementerio de Nueva York. Su maravillosa madre, que le habría dado el mundo, se había ido.

Ahora estaba en medio de ninguna parte.

Secuestrada.

Siendo madre de un bebé que no era suyo.

De alguna manera, todavía quería aferrarse a la idea que se había formado en su mente sobre Anthony. Quería sentir que, incluso ahora, él se dirigía al campamento con un grupo de hombres valientes y un sheriff con la misión de rescatarla de su situación.

Pero en el fondo de su corazón, sabía que Cody había dicho la verdad.

Anthony Fox era un canalla.

Y nadie vendría a salvarla.

Se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al establo para dejar a los hombres con su duelo privado.