Capítulo 4

E l sol se había puesto por fin cuando le trajeron comida a Amber.

Cody había dejado abierta la puerta del establo y ella podía ver el exterior.

La enorme esfera roja desapareciendo tras las colinas en la lejanía era un espectáculo asombroso.

Resultaba curioso que nunca se hubiera fijado realmente en la puesta de sol en la ciudad de Nueva York.

Aquí, era como si todo se hubiera ralentizado mientras el sol se deslizaba hacia abajo, hacia el horizonte.

Luego, pareció hundirse muy rápido bajo las colinas, como si una fuerza invisible tirara de él.

Deseaba más que nada haber podido contemplar aquel atardecer con Anthony desde la seguridad de su porche. A estas alturas ya serían marido y mujer.

Las mentiras de Cody habrían demostrado ser falsas. ¿Verdad? Su mente luchaba contra la preocupación. Trató de dejarla a un lado.

A medida que la luz empezaba a desvanecerse, vio llamas y olió el intenso aroma de la madera al arder. Los hombres habían encendido una hoguera. Vio las siluetas oscuras de los hombres caminando a su alrededor. Oyó sus voces; a veces gritaban, a veces vitoreaban. Estaban de celebración.

El pequeño Sam había estado notablemente tranquilo.

Amber lo alimentó y lo cambió. Él durmió.

Apenas necesitó consuelo cuando lloró. Pensó que quizá Billy se las había apañado para enseñarle a guardar silencio.

Una pequeña inspección reveló un descubrimiento en el fondo del capazo del bebé.

Bajo una capa de mantas, encontró un frasco de cristal con un tapón de corcho.

Cloral del Dr. Watson – Cura para el insomnio.

El contenido estaba a la mitad.

Era evidente que Billy había estado dosificando a Sam con pequeñas cantidades en su leche. Ahora la quietud y los largos periodos de sueño tenían sentido. Amber supuso que así era como se las apañaba para tener al niño con él mientras trabajaba sin ser descubierto.

Amber volvió a guardarlo. No tenía intención de usarlo con Sam. No creía que el uso de tal medicación en un bebé pudiera ser una buena idea.

Mientras mecía al bebé dormido, se preguntó si Sam extrañaba a su padre.

Se le partía el corazón al pensar que el niño nunca lo conocería.

Había sido un personaje arrollador con el que Amber había disfrutado pasando el tiempo.

En otro momento y en otro lugar, podría haber sido un hombre del que ella se hubiera enamorado.

Era amable, honesto y de confianza. Todo lo que una chica podría desear.

El joven llegó poco después con su comida. Era delgado y fibroso. Al mirarle la cara, adivinó que solo recientemente había tenido necesidad de empezar a afeitarse. Miró a Amber y se sintió inmediatamente avergonzado. Estaba claro que no había pasado mucho tiempo rodeado de mujeres.

—Señorita, algo de comida para usted —ofreció con nerviosismo.

Amber alargó la mano y cogió el plato. Alguien había estado ocupado en el campamento.

En una mitad había un filete de buen grosor, del tipo que habría costado una fortuna en un hotel de Nueva York.

En la otra mitad, un lecho de puré de patatas.

Era una comida digna de una reina más que de una prisionera.

—Gracias —respondió Amber con gratitud—. ¿Cómo se llama?

—Rex, señorita —respondió el joven, poniéndose de un color carmesí intenso.

—La comida tiene un aspecto delicioso. Pero ¿necesitaré un cuchillo para cortarla?

Rex miró a su alrededor, fijándose primero en el plato y luego en el camino que había recorrido. —Juraría que había traído uno, señorita. Espere un momento, no tardaré nada.

Desapareció del establo. Ella saboreó el aroma de la carne mientras esperaba.

A los dos minutos, Rex estaba de vuelta con un cuchillo reluciente. Se lo entregó.

—Mis disculpas, señorita. —Se quedó observándola un minuto.

Amber le sonrió: —¿Vas a quedarte ahí de pie durante toda la comida?

—Perdone —se disculpó él, mirando hacia el suelo—. Cody dice que tengo que quedarme con usted mientras come. Probablemente volveré más tarde y dormiré justo ahí, junto a la entrada.

—Ya veo. Es mi guardia de la prisión. —Su tono había cambiado ligeramente para mostrar un deje de resentimiento.

—No. Nada de eso. Solo por si alguno de los muchachos se pone un poco alborotado. Protección, ya sabe.

Amber recordó la última vez que alguien afirmó ser su protector. Había sido el señor Hall ese mismo día, en el tren. Aquello había terminado mal. Esperaba, por el bien de este chico, que esto no terminara de la misma manera.

—Bueno, no se quede ahí encima de mí mientras como, Rex. Incomoda a una. Váyase a sentar ahí, en esa bala. Créame, no voy a hacer nada más que comer con este cuchillo.

Él asintió con la cabeza y se sentó en la bala que Cody había ocupado horas antes.

Amber cortó el filete. Estaba tierno y jugoso. Después de seis días de tomar comidas rápidas con Billy en las estaciones de tren, se dio cuenta de lo famélica que estaba. Comió con entusiasmo. Sentarse en silencio con Rex tan cerca era incómodo.

—Y bien, ¿cómo terminaste involucrado con Cody? —preguntó Amber en un intento de entablar conversación.

Él reflexionó un momento: —Fue hace poco más de dieciocho meses. Vivía en Dead Water Creek. Mi madre murió en el parto. Ni ella ni el bebé sobrevivieron. —Sus ojos brillaron mientras se le saltaban las lágrimas—. Mi padrastro me echó a la calle al día siguiente. Dijo que no me quería estorbando.

Amber se tensó al oír mencionar a un padrastro. Sabía lo mal que podían ir esas relaciones, pero guardó silencio y dejó que Rex continuara su relato.

—Anduve a la deriva por el pueblo un tiempo.

Solo tenía catorce años. Conseguí un trabajo en una de las minas que acababan de abrir tras el hallazgo de oro.

Pero hubo un accidente —hizo una pausa y su mirada pareció perderse—.

Murieron treinta y cinco hombres. La mina estuvo cerrada un par de semanas.

Pero nunca regresé cuando volvió a abrir.

No quiero volver a ver las cosas que vi aquel día.

Por el nudo en su garganta, Amber pensó por un segundo que empezaría a llorar. No era más que un niño. Amber empezó a sentir simpatía y lástima por él.

—Fui saltando de trabajo en trabajo. Tonterías, llevando recados, descargando botellas de cerveza, ese tipo de cosas.

Me las apañé para ganarme enemigos en situaciones similares.

Todos buscábamos los mismos empleos. Todos tratando de ganar unos pocos dólares para alimentarnos.

En fin, un día acabé en una pelea con uno de ellos en mitad de la plaza del pueblo.

Cody acababa de llegar en su caballo. Nos miró pelear unos minutos.

Cuando terminamos, dijo que yo era bastante hábil con los puños.

Dijo que le vendría bien un hombre como yo.

No tenía perspectivas en el pueblo. Me uní a Cody en ese mismo momento.

No he pasado hambre ni un solo día desde entonces, eso se lo aseguro, señorita.

Si los hombres comían así todos los días, Amber podía entenderlo. Se preguntó de dónde procedería la comida, pero luego supuso que probablemente prefería no saberlo.

—Seguiría a Cody hasta el fin del mundo, señorita.

Él cuida de gente como nosotros. Evita que esos ricos se crean mejores que nosotros solo porque nacieron en una vida mejor.

—Miró el fino vestido de Amber, aunque estuviera cubierto de suciedad, y volvió a sentirse avergonzado—. ¿Me disculpa, señorita?

—Oh, yo no soy rica, Rex. Puede que sea de Nueva York, pero estoy huyendo de una mala situación, igual que usted.

Por primera vez, Rex sonrió y pareció relajarse.

Amber reflexionó sobre el relato de Rex. ¿Quizá Cody no era tan mal tipo después de todo? Puede que todos los hombres tuvieran historias similares a la de Rex. Abrirse camino en este mundo era duro. No le sorprendía que los oprimidos se alzaran y lucharan contra lo que percibían como opresión.

Pero entonces su mente derivó hacia la imagen de Billy yaciendo boca abajo, muerto en la tierra. Asesinado.

No podía haber justificación para eso. ¿A cuántos niños más como Sam habrían dejado sin padre los hombres de Cody?

—Ha estado delicioso. No sé si he tenido una comida mejor en mi vida —dijo Amber entregándole el plato a Rex.

—Eso habrá sido cosa de Johnny, señorita. Es un tipo mayor, de unos 40 años, supongo. Él no viene a ninguna aventura con nosotros. Se queda aquí y cuida del lugar. Se encarga de la cocina y eso.

Amber le dirigió una mirada extrañada. Pensó que era interesante cómo se refería al crimen como una «aventura». Quizá no conocía otra cosa. Probablemente para él todo era una gran aventura.

—En fin, será mejor que me lleve este plato y las cosas. Como le he dicho, Cody dice que duermo aquí esta noche, justo ahí en la entrada. No le estorbaré, señorita. No seré ninguna molestia, se lo prometo.

Amber asintió mientras él cogía el plato.

No lo dudaba ni por un instante. Se preguntó cómo un joven como Rex, atrapado ahí fuera, podría esperar encontrar alguna vez a una mujer.

También le preocupaba cómo podría él protegerla de algunos de los hombres endurecidos que en ese momento cantaban alrededor de la hoguera.

Esperaba que la amenaza de Cody fuera lo bastante disuasoria.

El pequeño Sam empezó a llorar de nuevo y ella lo levantó y lo estrechó contra su pecho para consolarlo. Una vez más, la gran pregunta en su mente era si lo que Cody había dicho sobre Anthony era cierto. ¿Era el hombre que ella creía? ¿Pagaría el rescate?

Rex regresó casi de inmediato trayendo otro montón de mantas que repartió a partes iguales entre él y Amber. También traía otra jarra de leche fresca. —Voy a acostarme ya, señorita, si no le importa.

—Tome, tómese una taza de leche conmigo. Siempre tomo una antes de dormir. Me ayuda a conciliar el sueño. —Le tendió una taza de hojalata.

Él la aceptó con gratitud. Ella sabía que probablemente bebía whisky y cerveza con los hombres, intentando encajar, pero sospechaba que prefería una taza de leche. Amber había encontrado las tazas en un rincón, las había enjuagado con un poco de agua y estaban listas para beber.

Se sentaron juntos, bebieron leche y hablaron de nimiedades. Era casi como si Amber no fuera una prisionera y no estuviera atada por una cuerda apretada alrededor de su tobillo. Al terminar la conversación, llegó a la conclusión de que era un buen chico que había tenido mala suerte.

Se sintió culpable por lo que había hecho.

Pero tenía que hacer lo que fuera necesario.