Capítulo 3

E l viaje de Amber duró casi tres horas en carromato.

Hacía calor y resultaba incómodo. Los senderos que seguían se volvían más estrechos a medida que se alejaban de la vía del tren hacia las colinas.

En dos ocasiones, una rueda se quedó atascada en un bache o un surco del camino y todos los hombres de los otros carromatos saltaron para liberarla.

El avance era, en el mejor de los casos, arduo.

Afortunadamente, mantuvieron a Amber hidratada. Tenía su propia cantimplora de la que beber, así que al menos no tenía que compartirla con aquellos hombres mugrientos.

No se había parado a pensar ni un momento en cómo iba a cuidar del bebé.

Cuando Sam empezó a llorar justo después de que la caravana se pusiera en marcha, se dio cuenta de que el niño debía de tener hambre.

En esto tuvo un poco de suerte; dentro del cesto había un biberón todavía medio lleno de leche.

Rogó para que, fuera adonde fuera, tuviera acceso a leche fresca para el pequeño.

Incluso llevaba consigo su bolsa de viaje. Insistió en que Max regresara a su vagón para recogerla, alegando que contenía artículos de primera necesidad para una mujer. Él no quiso discutir por tener que volver al tren a buscarla.

Ascendieron lentamente hacia las colinas.

A medida que subían, el ambiente se volvía más fresco y llevadero.

No había tenido en cuenta el calor de Texas antes de marcharse.

Parecía distinto a los largos veranos de Nueva York.

Era más agotador, más opresivo, y se preguntaba si sería así durante todo el año.

Muchos pensamientos cruzaron su mente durante el trayecto.

Principalmente se centró en Anthony.

¿Qué estaría haciendo en ese momento? Estaría esperando su llegada a la estación de un momento a otro.

¿Estaría nervioso? ¿Emocionado? ¿O ambas cosas?

Pero, por supuesto, ella no llegaría. Supuso que los trenes sufrirían retrasos constantemente.

Pasaría tiempo antes de que se diera cuenta de lo ocurrido.

Solo entonces podría albergar la esperanza de que él tomara medidas para rescatarla.

Las palabras de Cody aún resonaban en sus oídos y la preocupaban enormemente.

Estaba claro que sabía de Anthony. Había reconocido el nombre.

Pero todos aquellos comentarios sobre que era un pícaro y alguien poco de fiar la habían desconcertado.

¿Cómo podía saber quién era Anthony en realidad?

Se dio cuenta de que no sabía nada de su pasado ni de sus actividades comerciales.

¿Y si de verdad era un abogado que representaba a ladrones y vagabundos y estaba metido en turbios negocios?

Ella lo había imaginado como un ciudadano ejemplar y recto, alguien que defendería los derechos de los pobres y los oprimidos.

¿Y si se equivocaba?

¿Y si él la abandonaba a su suerte?

Luego pensó en el pobre pequeño Sam. Igual que ella, un huérfano en el mundo.

Un mundo que estaba lleno de cosas terribles.

Pero él nunca crecería conociendo a sus padres.

Amber tenía ahora la obligación de asegurar que el niño estuviera a salvo.

Como mujer cristiana, haría todo lo que estuviera en su mano para lograrlo.

Pero eso también planteaba otro problema.

¿Qué diría Anthony sobre el niño? ¿Aceptaría su explicación?

Sinceramente, la historia parecía una fantasía.

¿Había encontrado al niño en un tren? Sabía que no todas las novias por correo que se dirigían al oeste contaban a sus futuros maridos que tenían hijos o que estaban embarazadas.

Simplemente viajaban y rezaban para que, una vez llegaran a su destino, sus prometidos las aceptaran.

A veces lo hacían. A veces no.

Finalmente, los carromatos se detuvieron.

Estaban a gran altura en las colinas, con un solo sendero que conducía a una serie de cobertizos y cabañas destartaladas.

Había una cabaña más grande que parecía estar en mejor estado que las demás.

Supuso que allí era donde vivía Cody. Sus hombres, que eran muchos, debían dormir en las otras chozas.

Temía lo que pudiera pasar a continuación.

Los restos de una hoguera estaban esparcidos en medio de las edificaciones. Varias maderas, rocas y tocones de árboles estaban dispuestos alrededor. Supuso que allí era donde los hombres cocinaban y se reunían por las noches.

Había gallinas corriendo por allí y, por suerte, vio vacas en un pequeño pasto que obviamente suministraba huevos y leche a los hombres. Tendría algo para el niño.

—Metedla en el establo por ahora —dijo Cody después de que ella bajara torpemente del carromato—. No voy a permitir que el bebé me mantenga despierto toda la noche. Atadla. No queremos que se escape, ¿verdad?

—El bebé —objetó Amber—. Necesito poder cuidar del bebé.

—Trábale la pierna —le dijo Cody a Max tras pensarlo un momento—. Déjale las manos libres.

Amber decidió insistir: —El bebé necesita leche.

Cody gruñó con frustración. —Dadle leche. Y agua. —Se acercó a ella y bajó la voz—. No sea difícil, señorita Amber. Compórtese y espere que su hombre pague el dinero.

—Lo hará —respondió Amber, mirando a Cody a los ojos.

Él hizo una pausa. Los hombres rara vez tenían el valor de mirarle a los ojos, y mucho menos una mujer. —Si lo hace, quedará libre. Es así de sencillo. Nadie la tocará ni le hará daño mientras esté aquí. Tiene mi palabra.

Ella quiso replicar que la palabra de un ladrón y un asesino no significaba nada. En su lugar, decidió sabiamente morderse la lengua. Simplemente asintió con la cabeza.

Max indicó con la cabeza que debían dirigirse hacia la cabaña grande.

Caminó con cuidado, consciente de las miradas de los hombres que descargaban los carromatos. El establo estaba en una suave pendiente detrás de la cabaña principal.

Un vistazo le bastó para ver que era la construcción mejor edificada de todas. Los propietarios originales de la granja debieron de tener a sus animales en gran estima.

Max levantó la barra de madera que aseguraba las puertas y una de las grandes hojas se abrió. —Dentro —insistió.

Ella no desobedeció. El establo claramente ya no se usaba para animales. Estaba lleno de una mezcla de cajas entreabiertas y diversos artículos almacenados. —Ahí en esa esquina estará mejor; hay algunas balas de paja. Estará bastante cómoda.

—¿Y por la noche? Hará un frío glacial aquí dentro. ¿Qué hay del bebé?

Max pareció dudar. —La paja da calor, señorita. Le buscaré también unas mantas.

—Gracias —dijo Amber y colocó con cuidado el cesto de Sam sobre una bala de paja.

Decidió que de poco servía discutir con aquellos hombres. Decidió que iba a intentar apelar a su compasión. Algunos de ellos debían de tener corazón.

Max caminó hacia la otra esquina y desenrolló una cuerda. Miró a Amber con tono de disculpa: —Tengo que atarla, señorita. Órdenes de Cody.

—Haz lo que debas, Max.

Max se estremeció al oír su nombre. Le sonrió. Amber supo que su estrategia estaba funcionando. Sonreír. No discutir. Los hombres ayudarían a que su vida fuera más cómoda.

Él ató un extremo de la cuerda a un enorme poste de soporte y el otro al tobillo de ella, asegurándose de que el nudo estuviera apretado.

—No sirve de nada correr, señorita. ¿Adónde iría por aquí?

Era un buen argumento. En realidad, no había pensado en escapar.

Esperaba que Anthony pronto fuera alertado de su situación.

Él enviaría el dinero y ella sería liberada.

Miró el nudo en su tobillo. La cuerda era gruesa y Max la había anudado bien.

Sus dedos menudos tardarían cien años en deshacerlo.

—No olvidará las mantas, ¿verdad? ¿Y la leche para el niño?

Max simplemente asintió con la cabeza y desapareció del establo.

Ahora que estaba sola, la magnitud de su aprieto la golpeó de lleno. Por momentos aislados tenía valor. Pero ahora se sentía abrumada. La situación parecía desesperada. ¿Qué más podía hacer? Se sentó en una bala de paja y empezó a llorar.

* * *

Cody estaba sentado en un taburete tosco escribiendo sus demandas para Anthony Fox, abogado. Era directo y conciso.

Tenía a su mujer, una chica guapa llamada Amber. Exigía un pago de 500 dólares. No tocarían a la chica. El niño, obviamente, no sufriría daño alguno.

El pago debía depositarse bajo una roca en Dead Man’s Clough. En un plazo de dos días. La roca sería evidente, ya que sería la única negra de la zona.

Releyó su obra. Estaba satisfecho con el contenido. No la firmó; no era tan tonto. ¿Por qué darle al verdugo la soga con la que colgarlo? Pero pensó que a la demanda le faltaba algo. Su cuchillo estaba sobre la mesa y eso le dio una idea.

Lo cogió y se dirigió con paso decidido al establo.

Amber se puso en pie de un salto al verlo entrar. Ya se había secado las lágrimas y estaba alimentando al pequeño Sam con la leche fresca que le había proporcionado Max.

Cuando vio el cuchillo en la mano de Cody, se encogió contra la pared del establo.

Él levantó la otra mano: —No, señorita Amber, no se preocupe. Solo quiero un mechón de su pelo, eso es todo. Que su prometido abogado sepa que sin duda la tenemos. —Mascaba tabaco mientras hablaba.

Ella volvió a poner a Sam en su cesto y aguantó con aire desafiante mientras Cody le cortaba un mechón de pelo. Muchas mujeres llorarían ante esto, pero Amber estaba decidida a no darle esa satisfacción a aquel criminal.

—¿Cuánto tiempo debo quedarme aquí? —preguntó.

—Hasta que Fox pague, señorita Amber —dijo Cody.

Si era sincero, preferiría que Amber se quedara para siempre.

La vida que llevaba era emocionante y llena de aventuras.

Tenía dinero y el respeto de sus hombres.

Pero si algo le faltaba, era una buena mujer.

Y Amber lo era, sin duda. A pesar de todo lo que había pasado esa mañana, todavía olía bien.

Tenía una seguridad en sí misma que le gustaba.

Mientras le cortaba el pelo con cuidado, se permitió deleitarse con su presencia.