XXVII - ¡ÇA VA BIEN! #2

—Me vendría bien un whisky con soda —confesó Monk con debilidad—. No, usted no, por favor —al ver que Liane hacía amago de retirar la mano compasiva—; Phin no está ocupado.

El señor Phinuit se apresuró a hacerse útil.

Se oyó entonces un eco apagado del telégrafo de la sala de máquinas, y las máquinas retomaron su incansable salmodia.

Lanyard echó un vistazo de soslayo a la brújula de control; marcaba su rumbo como oeste-cuarta-al-norte un cuarto al oeste.

Se alegró de pensar que sus trabajos en la bitácora daban sus frutos, y agradeció que Monk estuviera tan ocupado haciendo de inválido atendido y compadecido por una hermosa enfermera voluntaria que estaba dispuesto a confiar la navegación al señor Swain y no tenía tiempo de observar por la brújula si se seguía o no el rumbo que había prescrito.

El exquisito y tierno brazo de Liane sostenía la sufriente cabeza del capitán Monk mientras este absorbía el alimento servido por Phinuit.

Las cejas hicieron un intento conmovedoramente débil de gesto de gratitud.

Los ojos se cerraron; una vez más la cabeza de Monk reposó sobre la almohada. Suspiró como un niño cansado.

Del salón llegaban sonidos de pies arrastrados y voces murmurantes mientras los marineros se llevaban todo lo que quedaba de monsieur Popinot.

Entre los bramidos de la sirena de niebla, las seis campanadas vibraron en el aire. Phinuit ladeó la cabeza con inteligencia, rebuscó en su memoria y miró con viveza a Lanyard.

—¡Ajá! —murmuró—, ¡la hora fatal!

Lanyard le dedicó una sonrisa graciosa.

En tonos atenuados, el capitán Monk, sin abrir los ojos ni moverse bajo las caricias de aquella mano encantadora, inquirió:

—¿Qué dices, Phin?

—Solo le recordaba al monsieur Lanyard que la hora fatal ha sonado, viejo amigo.

Las cejas se fruncieron en un doloroso esfuerzo por comprender. Cuando uno acaba de escapar por los pelos de morir estrangulado, se le puede perdonar cierta vaguedad mental. Además, ayuda a conservar la simpatía el no mostrarse demasiado lúcido.

—¿Hora fatal?

—El buen hombre prometió dar su respuesta a nuestra pequeña y desinteresada propuesta a las seis campanadas de esta noche, y no más tarde.

—¿De veras? —La voz se mostró interesada, y también las cejas; pero Monk se cuidó de no moverse—. ¿Y lo ha hecho?

—Todavía no, viejo amigo.

Monk abrió unos ojos expectantes y los clavó en el rostro de Lanyard, adquiriendo las cejas una inclinación de amable interrogación.

—Hay mucho que decir —contemporizó Lanyard—. Es decir, si se siente usted con fuerzas...

—Oh, totalmente —le aseguró Monk en un tono apenas audible.

—¿Va a ser un golpe para el pobre hombre? —inquirió Phinuit.

—Espero sinceramente que no.

(La brújula de control delataba ahora un rumbo noroeste-cuarta-al-norte. ¿Es que la brújula de bitácora se había vuelto loca del todo al verse privada de su habitual corte de atracciones contrapuestas?)

—Bueno, aquí estamos todos, sentados en el borde de las sillas, agarrándonos a los asientos con ambas manos, con las orejas tiesas y los ojos brillantes... ¡La tensión —confesó Phinuit— es algo tremendo!

—Lo siento.

—¿Cómo que lo siente? ¿No irá a echarse atrás?

—No habiendo aceptado nunca el trato que proponen, sería difícil echarse atrás, ¿no creen?

Monk olvidó que estaba sufriendo agudamente, olvidó incluso la hermosa y preciosa mano que calmaba su frente febril y, apartándola bruscamente, se incorporó de golpe. Las cejas resultaban claramente amenazadoras sobre unos ojos que soltaban destellos de maldad.

—¿Se niega?

Lanyard inclinó lentamente la cabeza:

—Lamento tener que pedir que me disculpen.

—¡Maldito estúpido!

—¿Perdón, monsieur ?

Un gesto de furia convulsionó el rostro de Liane. Phinuit también le fulminaba con la mirada, dejando de ser un humorista. A Monk le temblaba la boca y sus cejas se habían descontrolado por completo.

—He dicho que es usted un maldito estúpido...

—Pero ¿no es eso una cuestión de punto de vista personal? Al menos, la pregunta parecería estar abierta a debate.

—¡Si cree que con argumentos nos va a contentar...!

—Pero, mi querido capitán Monk, en realidad no me preocupa lo más mínimo contentarle. No obstante, si desea conocer mis razones para declinar el honor que pretende imponerme, están a su servicio.

—Me gustará oírlas —dijo Monk con dureza.

—Una, me figuro, servirá igual que una docena.

Mi juicio ponderado es que, si estuviera mínimamente inclinado a retomar el mal camino de mi pasado —que no lo estoy—, sería, como usted tan vívidamente ha dicho, un maldito estúpido si me asociara con personas de tan bajo nivel de inteligencia que ¡ni siquiera tienen la suficiente para conservar aquello que han robado!

—¡Por Dios! —Monk descargó un puñetazo sobre la mesa—. ¿A qué viene eso?

—A su irremediable ineficiencia, monsieur ... Perdone mi franqueza.

—Vaya al grano —aconsejó Phinuit con voz peligrosa—. ¿Qué quiere decir exactamente?

—Quiero decir que ustedes, sabiendo que no tengo más que un objetivo al someterme a cualquier tipo de asociación con ustedes, a saber: la recuperación de las joyas de madame de Montalais y su devolución a dicha dama, no han tenido el ingenio suficiente para impedir que me hiciera con esas joyas delante de sus propias narices.

—¿Quiere decir que las ha robado?

Lanyard asintió.

—En este momento están en mi poder... si eso supone confesar un acto de robo.

Monk soltó una risa discordante.

—¡Entonces digo que es usted un mentiroso, Monsieur el Lobo Solitario, además de un estúpido! —Su puño volvió a golpear el escritorio—. Las joyas de Montalais están aquí.

Lanyard se encogió de hombros.

—¿Cuándo las levantó? —exigió Phinuit con sarcasmo—. ¡Díganos eso!

Lanyard esbozó una sonrisa exasperante, se repantingó en la silla y miró a las vigas de cubierta... aprovechando la ocasión para observar que la brújula de control había girado hacia el noroeste puro. ¡Ça va bien!

—¡Pero qué impostor más demente! —bramó Monk—. Yo mismo tuve esa caja en mis manos esta misma tarde.

Sin moverse, Lanyard dirigió su voz hacia el techo.

—¿Por casualidad la abrió y vio lo que había dentro?

No hubo respuesta y, aunque tuvo cuidado de no delatar interés alguno observándolos, era muy consciente de que se intercambiaban miradas de alarma y sospecha entre los tres.

¡Eso era lo que significaba gozar del prestigio de un pasado criminal de éxito asombroso!

Un único pensamiento ocupaba la mente de Liane Delorme, del capitán Monk y del señor Phinuit: Con el Lobo Solitario, nada era imposible.

Liane Delorme dijo de pronto, con voz ahogada:

—Abra la caja fuerte, por favor, capitán Monk.

—No haré nada parecido.

—Vamos —aconsejó Phinuit—, asegúrese. Si es verdad, las recuperamos, ¿no? Si no lo es, le dejamos en evidencia por su lamentable farol.

—Es una treta —declaró Monk— para tener las joyas donde pueda echarles mano. La caja fuerte se queda cerrada.

—¡Ábrala, se lo ruego! —suplicó Liane en tonos trémulos.

—No...

—¿Por qué no? —argumentó Phinuit—. ¿Qué puede hacer él? Le tengo encañonado.

—Y yo —terció Lanyard suavemente—, como todos saben, estoy desarmado.

—¡Por favor! —insistió Liane.

Hubo una pausa que terminó con un gruñido huraño de Monk.

Lanyard sonrió alegremente y se incorporó en la silla, observando al capitán mientras abría la puerta del pedestal y manipulaba con dedos temblorosos el dial de la combinación.

Liane Delorme abandonó su silla para situarse cerca, en un estado de ansiedad que no disimulaba.

Solo Phinuit permaneció como estaba, recostado y vigilando de cerca a Lanyard, con su pistola automática colgando entre las rodillas.

Lanyard le dedicó una grata sonrisa. Phinuit respondió frunciendo el ceño de forma prohibitiva.

Monk abrió de par en par la puerta de la caja fuerte, asió la caja de acero por el asa y la plantó sobre el escritorio con un estruendo.

Luego, sacando su llavero de bolsillo, seleccionó la llave adecuada e hizo varios intentos de introducirla en la ranura de la cerradura.

Pero su confianza estaba tan minada, su moral tan maltrecha por el soberbio descaro de Lanyard sumado a su reciente y traumática experiencia, que las manos huesudas le temblaban sin control, y pasaron varios segundos antes de que lo consiguiera.

Lanyard no dio señal alguna, pero el corazón se le encogió. Había agotado su último recurso para ganar tiempo, ya no sabía qué más hacer. Solo su estrella podía salvarle ahora...

Monk hizo girar la llave, pero de pronto olvidó su propósito y, con las manos detenidas sobre la tapa de la caja, hizo una pausa y aguzó el oído atentamente ante los rumores de agitación y confusión en la cubierta.

Con el instinto del hombre de mar a flor de piel, Monk se tensó, quedándose rígido de pies a cabeza.

Se oyeron pasos apresurados, gritos, un repentino tintineo del telégrafo de la sala de máquinas...

—¡ Monsieur ! ¡ monsieur ! —suplicó Liane—. ¡Abra esa caja!