XXVII - ¡ÇA VA BIEN!

Temeroso de que, abandonada a su suerte, Liane Delorme acabara por lesionar sus propios tímpanos además de sus cuerdas vocales, Lanyard pasó por encima del cadáver del apache y se plantó justo frente a la mujer.

Agarrándola por los antebrazos con ambas manos, empleó la fuerza para bajárselos hasta la altura de la cintura, y apretó con tal firmeza que sus dedos se hundieron en la carne blanda.

Al mismo tiempo, clavando la vista en sus ojos extraviados, esbozó su sonrisa más cautivadora, aunque solo con los músculos de la boca, y dijo con calma:

—¡Cállate, Liane! ¡Deja de hacer el ridículo! ¡Cállate! ¿Me oyes?

La incongruencia de aquel agarre brutal con su sonrisa, sumada a la de un tono de conversación ordinario con sus frases imperiosas y salvajes, surtió el efecto esperado.

La cordura empezó a asomar en los ojos violetas, un grito agudo y vacío se cortó en seco y la mujer le miró por un instante con desconcierto; luego bajó las pestañas, su cuerpo se relajó, se dejó caer pesadamente contra el mamparo y se quedó tranquila, salvo por los accesos de temblor que la sacudían de pies a cabeza; con todo, cada sacudida sucesiva era sensiblemente menos violenta. Lanyard le soltó las muñecas.

—¡Ya está! —dijo él—. Se acabó, Liane. La bestia ha pasado a mejor vida... ya no hay nada que temer de él. Ahora olvídate de él, anímate y date cuenta de la deuda que tienes con el bueno de monsieur Phinuit.

Con una mueca, dicho caballero levantó la vista de sus esfuerzos por reanimar al capitán Monk.

—Soy una violeta tímida y retraída —declaró de forma un tanto superflua—, pero si el mundo me presta sus oídos, le informaré con modestia de que ¡vaya unos disparos!

Eche un vistazo, Lanyard, sea un buen tipo, y asegúrese de que nuestro amiguito de ahí no se esté haciendo el muerto.

Me suena haber oído que ya hizo algo parecido antes.

.. quizá usted lo recuerde. Y, mademoiselle , si fuera tan amable de traerme esa garrafa de agua con hielo, veré si podemos hacer que el patrón recobre el sentido, si es que le queda alguno.

Su tono fue lo bastante apremiante como para despertar a Liane de la lassitud en la que la reacción al terror la había sumido.

Se pasó una mano por los ojos aún aturdidos, miró a su alrededor con incertidumbre y, con un perceptible esfuerzo de voluntad, se serenó, se apartó del mamparo y cogió la garrafa.

Lanyard siguió la sensata sugerencia de Phinuit, hincando una rodilla en el suelo para posar la mano sobre el corazón de Popinot. Para su total satisfacción, aunque sin sorpresa alguna, no detectó el más mínimo latido de vida en aquel pecho de barril.

Se demoró un momento más, examinando el cadáver con ojos inquisitivos.

Ninguna señal indicaba que Popinot hubiera sufrido privaciones durante sus dos semanas de estricto encierro; parecía haber estado bien provisto de comida y bebida, y su ropa, aunque nada del otro mundo en cuanto a corte o tela, y a pesar de estar arrugada y cedida por el uso constante, estaba pasablemente limpia: sin manchas de sentina, grasa o carbonilla, como habría estado de haberse ocultado el hombre en la bodega o en las carboneras, refugios tradicionales de los polizones de pura cepa.

No: monsieur Popinot había estado bien cuidado... y Lanyard podía nombrar a un oficial con el prestigio suficiente como para asegurar sus aposentos, donde presumiblemente Popinot había permanecido perdu , contra cualquier registro cuando el yate fue «puesto del revés», según su comandante.

¡Así que esa era la fuente del conocimiento exacto que el señor Mussey tenía del asunto!

En cuanto a la pregunta de cómo se había colado al apache a bordo, y cuándo, Lanyard nunca llegó a saber la verdad.

Las circunstancias le impedirían interrogar al señor Mussey, y solo pudo suponer que —puesto que difícilmente podía haber estado Popinot en el coche accidentado en la carretera de París— debía de haber dejado esa persecución en manos de colegas de confianza y, anticipando su posible fracaso, se habría apresurado a llegar a Cherburgo por otra ruta para concertar medidas de precaución con el señor Mussey.

¡En fin!, no se le podía reprochar al tipo falta de determinación y tenacidad.

A punto de levantarse, Lanyard se lo pensó mejor y, reclinándose sobre el cuerpo, registró con manos expertas y rápidas sus ropas, vaciando cada bolsillo y amontonando en el suelo el revoltijo de trastos sacados a la luz.

.. con una sola excepción: Popinot poseía una pistola, una automática excelente.

Por qué no la había usado para defenderse, solo el Cielo lo sabía.

Seguramente estaba demasiado ensimismado en el ejercicio de su deporte favorito como para pensar en el arma hasta que Phinuit abrió fuego contra él; y entonces, presa del pánico, solo pudo albergar un pensamiento: el de la huida.

Lanyard imaginó por un instante, con toda viveza, la escena en el salón cuando Phinuit sorprendió al apache en el acto de estrangular a Monk; una imagen que Phinuit confirmaría después sustancialmente en cada detalle...

Se veía al garrotero arrastrándose en la negrura del salón desde su escondite, en la parte de proa, en el camarote del jefe de máquinas; apostándose ante la puerta de los aposentos de Monk, con su arma predilecta, aquel pañuelo letal de su oficio, listo para el cuello del Lobo Solitario cuando este saliera, de acuerdo con su pacto con el señor Mussey, con el botín de la caja fuerte del capitán en sus manos.

Luego se veía a Monk, alarmado por el repentino fallo de las luces, saliendo a toda prisa para volver al puente; el salto de pantera sobre la espalda de la víctima, el lazo rápido y diestro del pañuelo alrededor de su tráquea, el apriete despiadado.

.. todo iluminado bruscamente por el resplandor blanco de la linterna eléctrica de Phinuit.

Y luego el fogonazo carmesí del primer disparo, el esfuerzo frenético por escapar, la caza de aquella masa de carne por el haz de luz y las balas mientras Popinot doblaba y zigzagueaba por el salón como una rata en un foso, el último salto desesperado hacia el tambucho, la huida escaleras arriba que por el margen más estrecho no logró salvarle. ..

Phinuit y Liane Delorme estaban demasiado ocupados para percatarse; con sigilo, Lanyard se guardó la pistola en un bolsillo y se puso en pie.

Entonces Swain bajó atropelladamente los peldaños para averiguar a qué venía tanto alboroto, y para informar (cosa que hizo en cuanto Monk estuvo lo bastante recuperado para entenderlo) de aquellos ataques atroces y oscuramente misteriosos contra el timonel y el señor Collison.

Ambos hombres, declaró, no estaban en condiciones de seguir de servicio esa noche, aunque ninguno (Lanyard se alegró de saberlo) había sufrido daños permanentes.

Pero, ¡en nombre de la locura!, ¿qué podía haber inspirado tal sinsentido? ¿Qué podía haber esperado ganar su autor? ¡Qué...!

Monk, tendido en un diván de cuero en su sala de estar, apuntó con sus cejas sospechosas hacia Lanyard, quien contraatacó con una candidez tan perfecta que hizo parecer que ni siquiera comprendía la insinuación.

—Si se me permite una sugerencia... —dijo con modesta timidez.

—¿Y bien? —exigió Monk con brusquedad, a pesar de su languidez—. ¿Qué tiene en mente?

—A un observador neutral como yo le parecería... Comprenderá que estuve en mi silla de cubierta junto a la coronación de popa durante todo este asunto. Los hombres de la máquina de sondar, que estaban cerca, podrán decirle que no me moví hasta los disparos en el salón...

—¿Cómo diablos iban a saberlo en la oscuridad?

—Estaba fumando, monsieur ; si miraron, debieron de ver la brasa de mi cigarrillo.

.. Como iba a sugerir: me parece que debe de haber alguna conexión oscura pero no necesariamente inescrutable entre los tres sucesos; de lo contrario, ¿cómo es que han sincronizado tan perfectamente?

¿Cómo sabía Popinot que las luces se apagarían pocos minutos después de las cinco campanadas?

Estaba preparado, no perdió el tiempo. ¿Cómo sabía el otro malhechor, fuera quien fuese, que sería seguro cometer esa maldad, fuera cual fuese su propósito, en el puente precisamente en ese momento?

Porque es evidente que él también estaba preparado para actuar al instante.

.. es decir, si he entendido bien el informe del señor Swain.

¿Y cómo ocurrió que la dinamo quedó fuera de servicio justo entonces?

¿Qué pasó en la sala de máquinas? ¿Alguien lo sabe?

Creo, messieurs , que si hallan la respuesta a esa última pregunta habrán avanzado mucho en la resolución de su misterio.

El capitán Monk se dirigió secamente al señor Swain:

—¿Es el turno del jefe en la sala de máquinas?

—Sí, señor.

—Hablaré con él dentro de un rato e investigaré más a fondo este asunto. Entretanto, ¿cuál es nuestra situación?

—Solo mantenemos el gobierno del barco —el señor Swain consultó la brújula de bitácora fijada a la viga de cubierta superior—; sudoeste-cuarta-al-sur, señor.

—Debió de desviarse durante ese maldito apagón.

Cuando bajé, dos o tres minutos antes, enfilábamos The Race , oeste-noroeste, tras haber dejado la boya de silbato de Cerberus Shoal por babor unos quince minutos antes.

Póngalo de nuevo en ese rumbo, por favor, señor Swain, y proceda a media marcha.

No descuide los sondajes. Me reuniré con usted en cuanto me sienta con fuerzas.

—Muy bien, señor.

El señor Swain se retiró. El capitán Monk dejó caer de nuevo la cabeza sobre las almohadas y cerró los ojos.

Liane Delorme le acarició la frente con solicitud.

El capitán abrió los ojos lo suficiente para profesar adoración con la inestimable ayuda de las cejas.

Liane le sonrió divinamente. Lanyard pensó que el afecto era algo hermoso, pero mantuvo un semblante debidamente preocupado.