XXVI - LA BITÁCORA #3

Lanyard ya estaba fuera de su silla antes de que el primer grito de excitada protesta resonara en cubierta, para verse repetido en clamor.

Su cigarrillo se quedó atrás, en la coronación de popa, cuidadosamente colocado a la altura exacta de su cabeza, con su pequeña punta incandescente como único punto de luz en las cubiertas.

No importaba si se advertía o no; ninguna precaución es demasiado insignificante para ser importante cuando la vida y la muerte están en juego.

No había nada de la inseguridad de pies de aquella tarde en el modo en que Lanyard avanzó hacia proa.

Al pasar junto a los ventiladores de la sala de máquinas oyó que el telégrafo daba un solo toque; el señor Collison acababa de recuperarse de su asombro lo suficiente como para señalar que redujeran la marcha.

Un chillido del silbato del tubo acústico siguió al instante; y Lanyard puso el pie en el puente a tiempo de oír al señor Collison exigir saber qué demonios ensangrentados había ocurrido allí abajo.

Cualquier respuesta que obtuviera pareció exasperarle hasta la incoherencia.

Tartamudeó de rabia, jadeó y se dirigió al hombre al timón.

—Tengo una linterna en mi camarote. Eso nos mostrará al menos la rosa de los vientos. Quédate ahí mientras bajo corriendo a por ella.

El hombre masculló un: «A sus órdenes, señor». Los pasos que se alejaban eran apenas audibles.

Ninguno de los interlocutores había sido visible para Lanyard. Alargando una mano podría haber tocado al timonel, pero su cuerpo no formaba ni la sombra de una silueta contra el cielo. La niebla convertía la noche en la simple y absoluta negación de la luz.

Y en aquel tiempo de penumbra estigia, la violencia se ejecutó con rapidez, seguridad y sin piedad; con piedad, sí, y con pesar. Lanyard sentía lástima por el hombre al timón. Pero lo que había que hacer no podía hacerse de otra manera.

La sorpresa le ayudó, pues el individuo apenas opuso resistencia.

Sus facultades asombradas no habían hecho más que reconocer la llamada a la resistencia cuando ya estaba impotente en manos de Lanyard.

Alzado en vilo y apartado del timón, cayó sobre el pasamanos hacia la cubierta de proa como un saco de azúcar.

Inmediatamente Lanyard se volvió hacia la bitácora.

Sus dedos sensibles localizaron el ojo de la cerradura en el pedestal; la única llave salvada del llavero que el señor Swain había perdido tan desafortunada e inexplicablemente abrió la puerta: la llave, por supuesto, que el señor Swain había utilizado ante los ojos de Lanyard al demostrar las funciones de la bitácora a Liane Delorme.

Introduciendo una mano en la abertura, Lanyard buscó a tientas los imanes ajustables en sus soportes y, uno a uno, los retiró y los dejó caer sobre la rejilla al pie de la bitácora.

Trabajó con unas manos asombrosamente ágiles y seguras, y estaba cerrando y volviendo a echar la llave a la puerta cuando el señor Collison subió atropelladamente por la escala con su linterna.

Así que cuando el segundo oficial llegó al puente, Lanyard le estaba esperando; y a consecuencia de un segundo acto de deplorable violencia, el señor Collison regresó a la cubierta de espaldas y se quedó muy quieto mientras Lanyard volvía al timón.

Recogiendo los imanes sustraídos, los llevó a la borda, los arrojó al mar y tiró la llave de la puertecita para que les hiciera compañía.

Luego, de vuelta en la bitácora, desenroscó los capuchones de latón del tubo cilíndrico de latón que albergaba la barra de Flinders, la retiró también, volvió a colocar los capuchones y consignó la barra al mar a su vez.

De haber podido elegir, habría completado el trabajo eliminando también los compensadores cuadrantales; pero juzgó que ya había hecho suficiente daño para asegurar sus fines, tal como estaban las cosas. La brújula debería ser ahora tan fiel al polo magnético como un colibrí a una rosa determinada.

Guiándose por una mano que tocaba ligeramente el pasamanos, Lanyard recuperó su silla, acomodándose con cuidado en la posición en la que había estado descansando cuando se apagaron las luces.

Su cigarrillo seguía encendido; el buen tabaco turco tiene esta virtud entre muchas otras: que dejado a su aire arde hasta el final de la colilla.

Al instante siguiente, sin embargo, se puso de pie de nuevo.

Un haz de luz había cruzado la claraboya del salón, procedente de abajo, el haz de una linterna eléctrica portátil.

Pudo ser la señal para el primer grito desgarrador de Liane Delorme.

Un disparo de pistola con un acento vicioso cortó en seco el grito.

Tras una breve pausa, varios disparos más ondularon en el salón.

Un hombre gritó colérico. Entonces la luz de la linterna encontró la boca del tambucho y se fijó en ella.

Contra aquel resplandor, una figura corpulenta se recortó instantáneamente, subiendo corriendo hacia la cubierta.

Al alcanzar el peldaño superior, un último informe sonó en el salón, y la figura se detuvo, giró lentamente sobre un talón, se tambaleó y se precipitó de cabeza escaleras abajo de nuevo.

Un momento después (¡increíble que los diez minutos estipulados hubieran pasado tan deprisa!) las luces se encendieron, y con una colilla de cigarrillo aún humeante entre los dedos Lanyard bajó.

Su mirada desconcertada descubrió primero a Liane Delorme, rígidamente erguida —parecía por alguna razón estar de puntillas— contra el mamparo de estribor, cerca de la puerta de su camarote.

Sus dedos se arañaban las mejillas, sus ojos estaban dilatados al máximo por el horror y el espanto, su boca estaba abierta de par en par y de ella brotaba, como por algún impulso mecánico, alarido tras alarido hueco; gritos totalmente planos y sin sentido, carentes de cualquier carácter, meros reflejos automáticos de histeria.

En el lado opuesto del salón, no lejos de la puerta de sus propios aposentos, Monk yacía semiprosternado con el rostro amoratado y los globos oculares saliéndosele de las órbitas, a las puertas de la muerte por estrangulamiento.

Phinuit, de rodillas, retiraba un pañuelo de seda que había sido retorcido alrededor de aquel cuello escuálido.

Al pie de los peldaños del tambucho, Popinot, no un fantasma sino el mismísimo apache en persona, se retorcía y se agitaba convulsivamente; e incluso mientras Lanyard miraba, el enorme cuerpo de la criatura se alzó del suelo en un último y heroico espasmo, luego se desplomó y no se movió más.

Al contemplar aquel cuadro espantoso, apreciando lo que significaba —que Popinot, prevenido con información de una fuente de confianza, se había apostado fuera de la puerta del camarote de Monk para acechar y garrotear al hombre que esperaba ver salir de allí cargado con el botín de la caja fuerte de Monk—, Lanyard apreció además que le había hecho una gran injusticia al señor Mussey.

Pues todo el tiempo había creído que el jefe de máquinas le estaba tendiendo una trampa en nombre de su antiguo compañero de a bordo, aquella infeliz víctima de celos infundados, el capitán Whitaker Monk.