XXV - EL DESCONTENTO #2

—No —dijo al fin, con la enunciación más clara que había usado hasta el momento—. No. Si no es usted Lanyard, prefiero no decir nada más; simplemente le pediré perdón por la intromisión y me marcharé.

—Pero dice usted que hay chismes. Y donde hay humo, hay fuego. Parece seguro asumir que soy el hombre que dicen los rumores.

—¿Michael Lanyard? —insistió el murmullo—. ¿El Lobo Solitario?

—¡Sí, sí! ¿Y bien?

—Supongo que lo mejor es decírselo sin rodeos...

—Le advierto que no ganará nada si no lo hace.

—Entonces... para empezar por el principio.

.. conozco a Whit Monk desde hace mucho tiempo.

Hace años que le conozco. Hemos navegado juntos de vez en cuando desde que nos hicimos a la mar; hemos pasado por algunos apuros desagradables juntos, y hecho cosas que no se pueden contar, y siempre compartimos lo bueno y lo malo de todo.

Antes de esto, si alguien me hubiera dicho que Whit Monk le jugaría una mala pasada a un colega, le habría roto la cabeza y no habría vuelto a pensar en ello. Pero ahora...

El murmullo flaqueó. Lanyard mantuvo un silencio empático; un silencio, al menos, que esperaba que pasara por tal.

En realidad, se esforzaba por reprimir cualquier traición a la exultación que empezaba a apoderarse de él.

Podía resultar prematura, pero parecía imposible malinterpretar la emoción bajo la cual trabajaba el jefe de máquinas o subestimar su valor potencial para Lanyard.

Seguramente parecía que su fe en su estrella había sido bien depositada: ¿no le estaba entregando ahora —o todos los indicios fallaban— la herramienta forjada que tan desesperadamente necesitaba, por la que tanto había rezado?

Un profundo suspiro brotó en la quietud, cargado de una melancolía honda y desoladora. Pues, al parecer, como todos los cínicos, el señor Mussey era un sentimental en el fondo. Y en la oscuridad, aquella voz incorpórea retomó su relato.

—No tengo que decirle lo que se traen entre manos Whit y ese grupo con el que se codea tanto últimamente. Usted lo sabe, o no estaría aquí.

—¿No es esa conclusión lo que ustedes los americanos llamarían un poco precipitada?

—¿Precipitada? —El murmullo se tomó un momento para sopesar todo el significado de ese adjetivo—.

No: yo no lo llamaría así. Verá, en un viaje como este.

.. bueno, se habla, las cosas se saben, se dicen en voz alta cosas que no deberían decirse y se oyen y se pasan de unos a otros; y el hombre que se sienta y escucha y filtra lo que oye es muy probable que consiga una idea bastante buena de lo que pasa.

Por supuesto, nunca ha sido un secreto lo que el dueño piensa hacer con todo este vino que ha cargado.

Todos sabemos que estamos jugando un juego arriesgado, pero estamos con el dueño —no es un mal tipo, cuando se le conoce— y llegaremos hasta el final y aceptaremos lo que venga, ganemos o perdamos.

En parte, claro, porque significará algo sustancioso para cada hombre si lo logramos sin que nos pillen.

Pero si quiere saber lo que pienso... le diré algo. ..

—De veras que soy todo oídos.

—Creo que Whit Monk, Phinuit y mademoiselle han tendido una trampa al dueño entre los tres.

—No puedo decir que le siga del todo...

—Creo que amañaron este asunto del contrabando y le engatusaron para que se metiera en él solo para conseguir el uso de su yate para sus propios fines y, al mismo tiempo, ponerle en una situación en la que no pueda protestar si descubre la verdad.

Supongamos que la descubre... —El murmullo se convirtió momentáneamente en una risita de malicia profunda—.

Está tan metido en el contrabando de alcohol que no se atreve a decir ni una palabra, y eso le pone en una situación aún peor, le convierte en cómplice de prácticas criminales que le pondrían los pelos de punta.

Luego, suponga que quieren seguir con el juego, saqueando en Europa y metiendo la mercancía en América usando su yate: ¿qué va a decir él? , ¿cómo va a detenerlos?

Aceptando estas preguntas como puramente retóricas, Lanyard no ofreció comentario alguno. Tras un momento, el murmullo prosiguió:

—Bueno, ¿qué le parece? ¿Tengo razón o no?

—¿Quién sabe, señor Mussey? Solo se puede decir que parece usted saber algo.

—¡Ya lo creo que sé algo! Mucho más de lo que Whit Monk sueña que sé... como descubrirá para su desgracia antes de que acabe con Tom Mussey.

—Pero... —oblicuamente Lanyard golpeó de nuevo el corazón del misterio que encontraba tan desconcertante—, ¿parece usted tan satisfecho con la bona fides de su informante?

Se oyó un sonido de respiración estertorosa mientras la inteligencia tras el murmullo lidiaba con esta declaración. Luego, como si la indirecta hubiera resultado demasiado sutil...

—Estoy jugando con las cartas boca arriba con usted, señor Lanyard. Supongo que se da cuenta de que sé de lo que hablo.

—Pero lo que no alcanzo a ver es por qué debería hablar de ello conmigo, monsieur .

—Pues porque yo y usted estamos en el mismo barco, por así decirlo. Ambos estamos fuera... excluidos... mirando hacia dentro.

En una suerte de aparte mental, Lanyard reflexionó que el uso mixto de las metáforas aparentemente estaba permitido bajo el código de los cínicos.

—¿Se deduce que se siente usted agraviado con el capitán Monk por no haberle hecho socio de sus nuevas asociaciones?

—Por intentar jugármela a mí, un viejo colega.

.. que ha estado a su lado en las duras y en las maduras.

.. habría pasado por el fuego por Whit Monk, y a mi manera lo he hecho muchas veces.

Y ahora se compincha con Phinuit y con esa mujer Delorme, y me deja a mí limpiándome los pies en el felpudo.

.. y se cree que voy a dejar que se salga con la suya.

La voz en la oscuridad emitió un gruñido de desprecio infinito:

—Ni hablar...

—Comprendo sus sentimientos, monsieur ; y le pido que crea en mi simpatía. Pero dijo usted —si mal no recuerdo— que estábamos en el mismo barco, usted y yo; mientras que yo le aseguro que el capitán Monk no ha abusado de mi amistad, puesto que nunca la ha tenido.

—Ya lo sé de sobra —dijo el murmullo—. No quiero decir que usted tenga mis razones para estar dolido; pero sí quiero decir que tiene razones de sobra por su cuenta...

—¿En qué se basa para decir eso?

Otra pausa deliberada precedió a la respuesta:

—Usted dijo hace un rato que yo sabía algo. Bueno... lo ha dicho usted. Tanto yo como usted hemos sido dejados fuera de este trato y ambos pretendemos intervenir, les guste o no. Si eso no nos pone en el mismo barco, no sé qué lo hará...

Al percibir que no obtendría más satisfacción, Lanyard se obligó a ser diplomático por el momento.

—Digamos que es así, entonces... Pero creo que tiene usted algo que proponer.

—Es bastante sencillo: cuando dos personas se encuentran en el mismo barco, tienen que remar juntas si quieren llegar a alguna parte.

—¿Propone usted, entonces, una alianza?

—Esa es la respuesta. Sin usted no puedo hacer nada más que echarle a perder el negocio a Whit Monk; y ese tipo de venganza es muy poco satisfactoria.

Sin mí... bueno: ¿qué puede hacer usted?

Sé que puede abrir esa caja de caudales de hojalata de Whit cuando le apetezca, llevarse las joyas y todo; pero ¿qué posibilidades tiene de escapar con ellas?

Es decir, a menos que tenga a alguien trabajando con usted a bordo del barco. Mire...

El murmullo se convirtió en un susurro ronco y, para hacerse oír, el interlocutor se inclinó tanto sobre Lanyard que los vapores de whisky casi asfixiaron al pobre hombre en su cama.

—Usted tiene cabeza, tiene experiencia, sabe cómo.

.. Bueno, adelante: trace sus planes, consúlteme, prepárelo todo, levante el botín; yo estaré al tanto, lo arreglaré todo para que su trabajo salga a pedir de boca, me aseguraré de que no le pase nada, esconderé las joyas donde no las encuentren; y cuando todo haya terminado, nos lo repartiremos a medias. ¿Qué me dice?

—Extremadamente ingenioso, monsieur , pero lamentablemente impracticable.

—Eso es lo último —afirmó el susurro decepcionado— que pensé que diría un hombre como usted.

—Pero si es obvio. No nos conocemos.

—¿Quiere decir que no puede confiar en mí?

—En ese sentido: ¿cómo puede estar usted seguro de que puede confiar en mí?

—Oh, supongo que sé reconocer a un tipo legal cuando lo veo.

—Muchas gracias. ¿Pero por qué debería confiar en usted, cuando ni siquiera quiere ser del todo franco conmigo?

—¿Cómo es eso? ¿Acaso no he...?

—Un momento: se niega usted a nombrar la fuente de su información asombrosamente detallada sobre este asunto.

.. incluido yo mismo. Quiere que crea que simplemente asume que estoy a malas con el capitán Monk y sus amigos.

Admito que es cierto. Pero ¿cómo debería saberlo usted?

¡Ah, no, amigo mío! O bien me dice cómo se enteró de este secreto, o debo rogarle que me deje dormir.

—Eso es fácil. Oí a Whit y a Phinuit hablando de usted la otra noche, en cubierta, cuando no creían que nadie escuchaba.

Lanyard sonrió en la oscuridad: ¡no había necesidad de preocuparse por jugar limpio con este sujeto! La verdad no estaba en él, y por la misma regla de tres, el honor tradicional que impera entre los ladrones tampoco podía estarlo.

Dijo, como si estuviera satisfecho, al modo de un hombre práctico que descarta todas las consideraciones inmateriales:

—Como usted dice, el tiempo es breve...

—Tendrá que hacerse mañana por la noche o nunca —instó el murmullo con tono ansioso.

—Mi pensamiento, exactamente. Porque entonces llegamos a tierra, ¿no es así?

—Sí, y tendrá que ser poco después del anochecer. Deberíamos echar el ancla a medianoche. Entonces... —el murmullo se quebró con una ansiedad esperanzada—, ¿entonces ha decidido usted que se pondrá de mi lado, señor Lanyard?

—¡Pero por supuesto! ¿Qué otra cosa se puede hacer? Como usted tan acertadamente ha señalado: ¿qué es cualquiera de nosotros sin el otro?

—¿Y queda entendido: usted levanta la mercancía, yo me encargo de ella hasta que podamos escabullirnos a tierra, nos fugamos juntos... y el reparto es a medias, legal y honradamente?

—No pido nada mejor.

—¿Dónde está su mano?

Dos manos se encontraron a ciegas e intercambiaron un apretón firme e inspirador... mientras Lanyard daba gracias por la noche que salvaba su rostro de traicionar su mente.

Otro profundo suspiro sonó como una nota de aprensiones finalizadas. Siguió una risita ronca.

—¡Whit Monk! Aprenderá algo sobre la forma de tratar a los viejos amigos.

—Y de repente el murmullo se fundió en un siseo vindicativo—: Él con sus aires y sus ínfulas, sus ropas elegantes y sus modales untuosos, dándoselas de gran señor ante los que estuvimos a su lado cuando no tenía ni un real y se alegraba de gorronear bebidas a los indígenas en antros como el del Coronel en Colón. .. ¡él!

Pero Lanyard solo había estado escuchando con los oídos; no tenía el más mínimo interés en el resentimiento del señor Mussey por las afectaciones del capitán Monk.

Pues ahora su descabellado plan había asumido de repente una apariencia de relativa sencillez; contando con la cooperación del jefe de máquinas, todo lo que Lanyard necesitaría aportar sería un poco de trabajo mental, un poco de esfuerzo físico, un poco de audacia.

.. y una completa indiferencia, que estaba bien justificada y ya era suya, a la hora de abusar de la confianza del señor Mussey.

—Pero sobre este asunto de mañana por la noche —interrumpió impaciente—: présteme atención un poco, por favor, amigo mío. ¿Puede darme alguna idea de dónde estamos, o estaremos, aproximadamente, a la medianoche de hoy?

—¿Qué tiene eso que ver...?

—Tal vez solo lo pregunto para mi propia información. Pero puede ser que tenga un plan. Si vamos a trabajar juntos en armonía, señor Mussey, debe aprender a tener un poco de confianza en mí.

—Le pido perdón —dijo un murmullo humilde—. Deberíamos estar en algún lugar frente al buque faro de Nantucket Shoals.

—Y el tiempo: ¿conoce usted estos paralelos lo suficiente como para predecirlo, aunque sea a grandes rasgos?

—Nacido y criado en Edgartown, hice mi primer viaje en un mercante de New Bedford: ¡supongo que sé algo sobre el tiempo en estas latitudes!

El viento ha estado rolando del suroeste al sur todo el día.

Si sigue hacia el sureste, es probable que mañana esté cerrado, con poco viento, sin mar que valga la pena mencionar, y con lluvia o niebla.

—¡Bien! Ahora, para hacer lo que tendré que hacer, necesito diez minutos de oscuridad absoluta. ¿Puede arreglarse eso?

—¿Oscuridad absoluta? —El murmullo tuvo una inflexión ascendente de duda—. ¿Cómo quiere decir?

—Extinción completa de cada luz del barco.

—¡Dios mío! —protestó el murmullo—. ¿Sabe lo que eso significa? ¡Sin luces de noche, en marcha, en aguas de gran tráfico! ¡Si al anochecer deberíamos estar frente a Block Island, en un tráfico tan denso como el de la Quinta Avenida! No: eso es demasiado.

—Lástima —profirió Lanyard, filosófico—. Y la cosa podría haberse hecho.

—¿No hay alguna otra forma?

—No con luces que entorpezcan mis operaciones. Pero si algún accidente temporal pusiera las dinamos fuera de servicio... imagínese lo que pasaría.

—Se armaría la de San Quintín.

—¡Ah! ¿Pero qué más?

—Habría que reducir la velocidad de las máquinas para mantener solo el gobierno del barco hasta que se pudieran sustituir por lámparas de aceite la bitácora, el tope del mástil y las luces de posición, además de la sala de máquinas.

—Y habría agitación y confusión, ¿eh? Todo el mundo subiría a cubierta, incluso el capitán dejaría su camarote sin vigilancia el tiempo suficiente...

—Le capto —con un suspiro—. Está mal, muy mal, pero... bueno, supongo que hay que hacerlo.

Lanyard se regaló una sonrisa de triunfo, allí en la oscuridad.