XXIV - REPETICIÓN HISTÓRICA

Phinuit esbozó una mueca y acto seguido reprimió un pequeño bostezo.

Liane Delorme hizo un breve movimiento de hombros, desdeñoso, y adoptó una postura favorecedora, apoyando un codo en el brazo de su silla y descansando la mejilla sobre dos dedos de su mano enjoyada.

Se sentaba así un tanto apartada de Monk y Phinuit, pero de cara a Lanyard, a quien sus ojos graves pero amistosos prestaban una atención absoluta, como si no hubiera nadie más presente: parecía aguardar a que él hablara de nuevo, más que importarle lo más mínimo lo que Monk pudiera decir.

El capitán Monk rellenó aquel silencio con una impresionante coreografía de sus cejas.

Luego, fijando la mirada no en Lanyard, sino en la punta de un lápiz con el que sus dedos increíblemente delgados trazaban intrincados pero vacíos diseños sobre el secante, abrió los labios, carraspeó para advertir que se disponía a hablar, y pareció tremendamente perturbado al descubrir que Liane se le estaba adelantando desconsideradamente.

La voz de la mujer alcanzó su tono más musical, más bien bajo para ella, aflautado, infinitamente desarmante y seductor.

—Permítame decirle, mon ami —pues lógicamente sé lo que viene—, que desapruebo de forma absoluta este modo de tratar con usted.

—¡Pero si es todo un honor ser considerado lo bastante importante como para que se trate conmigo!

—Posee usted el verdadero don del sarcasmo: una lástima desperdiciarlo ante una audiencia que, en sus dos terceras partes, es incapaz de apreciarlo.

—¡Oh, se equivoca usted! —declaró Phinuit con seriedad—. Yo soy muy apreciativo, creo que este buen hombre es inmenso.

—¿Se me permite sugerir...? —los tonos untuosos del capitán Monk surgieron bajo unas cejas levemente heridas—; si alguno de nosotros no apreciara los indudables talentos de monsieur Lanyard, él no estaría hoy con nosotros.

—Podría usted sugerirlo —convino Phinuit—, pero eso no lo convertiría en verdad; es al aprecio de mademoiselle a lo que usted y yo debemos este placer, y lo sabe.

Y ahora deje de apuntarme con esas cejas automáticas; lleva haciendo eso desde que nos conocimos y aún no se han disparado ni una sola vez.

Irreprimible, la risa de Liane repicó; y aunque él no pudo evitar sonreír, Lanyard se apresuró a ofrecerse en el altar de la paz.

—Pero, ¡ messieurs !, me interesan tanto... ¿No quieren decirme pronto qué posible valor han hallado sus ojos en mis pobres talentos?

—Díselo tú, Monk —dijo Phinuit con irreverencia—, yo no soy ningún cuentacuentos.

Monk elevó sus cejas por encima de cualquier reconocimiento de la impertinencia y ofreció a Lanyard una reverencia de formidable cortesía.

—Son tales, monsieur —dijo con la deliberación propia de un personaje diplomático—, sus talentos son tales que puede usted, si así lo desea, volverse inestimable para nosotros.

Phinuit soltó una carcajada ante el gesto de política torpeza de Lanyard.

—Nunca navega en línea recta, ¿verdad, patrón?

, pudiendo llegar dando bordadas. Mire: yo soy un tipo que habla claro, déjeme actuar como intérprete.

Señor Lanyard: esta disparatada asociación de malhechores aquí presente tiene el honor de invitarle a convertirse en miembro activo de pleno derecho y en accionista con los mismos intereses que el resto de nosotros, participando en todos los beneficios de la organización, incluida la protección policial.

Y como incentivo adicional, estamos dispuestos a eximirle de la cuota de inscripción y de las mensualidades. ¿Me he explicado con claridad?

—Pero perfectamente.

—La cosa es así: ya le he contado cómo nos unimos los cinco, incluidos Jules y monsieur le comte de Lorgnes.

Ahora esperamos que esta empresa, la primera, rinda generosos frutos.

Habrá un suculento botín que repartir cuando lleguemos a Nueva York.

Hay mucho más —creo que usted lo entiende— que el saqueo de Montalais para repartir.

Haremos que cualquier plan ordinario de enriquecimiento rápido parezca un juego de niños en el patio trasero.

Y no hay ninguna razón sensata para detenernos ahí.

De hecho, no pensamos hacerlo. El Sibarita realizará más viajes, y si algo llegara a detenerlo, existen otros medios para que la Aduana de los Estados Unidos haga el ridículo.

Cada uno de nosotros aporta servicios valiosos y esenciales: mademoiselle , el patrón, mi hermano pequeño, incluso yo.

.. y yo remo con fuerza en el Departamento de Policía de Nueva York, para más señas.

Pero hay una vacante en nuestras filas, el hueco dejado por la muerte de de Lorgnes, un puesto que nadie podría aspirar a cubrir tan bien como usted.

Así que se lo planteamos sin rodeos: si firma y trabaja con nosotros, le entregaremos una quinta parte de los beneficios de este viaje, así como de todo lo que venga después. Es bastante justo, ¿no cree?

—Mucho más que justo, monsieur .

—Bueno, es cierto que no ha hecho nada para ganarse esa quinta parte en el primer reparto...

—Además, me encuentro aquí, totalmente indefenso en sus manos.

—Oh, nosotros no lo vemos de ese modo...

—Gesto que —interrumpió Liane dulcemente— es la única actitud racional que ha ofrecido usted en esta conferencia, monsieur Phinuit.

—Queriendo decir, supongo, que el señor Lanyard está lejos de ser lo que dice, un ser indefenso en nuestras manos.

—Ni lo será nunca, mi pobre amigo, mientras respire y piense.

—¡Pero Liane! —protestó Lanyard, bajando los ojos con modestia—, me abruma usted.

—No me lo creo —replicó Liane con frialdad.

Durante unos instantes Lanyard continuó mirando reflexivamente sus pies. Nada de su pensamiento podía deducirse de su semblante, aunque unos ojos más sagaces para leer que los de Phinuit o Monk le observaban atentamente.

—Bien, señor Lanyard, ¿qué dice usted?

Lanyard alzó su mirada meditativa hacia el rostro de Phinuit.

—Pero seguramente hay algo más... —sugirió con aire perplejo.

—¿Algo más de qué?

—Encuentro que falta algo... Solo me ha mostrado usted una cara de la moneda.

¿Cuál es el reverso? Agradezco el honor que me hacen, comprendo plenamente los fuertes incentivos que se me ofrecen.

Pero ha descuidado usted —un descuido extraño por parte del hombre directo que profesa ser—, ha olvidado nombrar la penalización que conllevaría una posible negativa.

—Supongo que es seguro dejar eso a su imaginación.

—¿Habría una penalización, no obstante?

—Bueno, naturalmente, si no está con nosotros, está contra nosotros. Y tomar esa postura nos obligaría, por una simple cuestión de autopreservación, a defendernos con todos los medios a nuestro alcance.

—Medios que —murmuró Lanyard— prefiere usted no nombrar.

—Bueno, a uno no le gusta ser grosero.

—Tengo mi respuesta, monsieur ... y muchas gracias. El paralelismo es completo.

Con una tenue sonrisa asomando en sus ojos y crispando las comisuras de sus labios, Lanyard se recostó y estudió las vigas de la cubierta. Liane Delorme se incorporó con un movimiento de aguda inquietud.

—¿En qué está pensando, amigo mío?

—Me maravillo de algo que todo el mundo sabe: que la historia se repite.

La mujer emitió un súbito siseo, un aliento tomado bruscamente entre los dientes apretados.

—¡Espero que no! —suspiró ella.

Lanyard abrió los ojos de par en par hacia ella.

—¿Espera que no, Liane?

—Espero que esta vez la historia no se repita del todo. Verá, amigo mío, creo saber lo que tiene usted en mente, recuerdos de viejos tiempos...

—Cierto: estoy pensando en aquellos días en que la Jauría cazaba al Lobo Solitario en París, hasta que al fin le acorralaron y le hicieron una oferta muy parecida a la que ustedes me han hecho esta noche.

.. La Jauría, deben saberlo, messieurs , era el nombre que adoptó una asociación de criminales parisinos, ambiciosos como ustedes, que envidiaban el éxito del Lobo Solitario y deseaban persuadirlo para que corriera con ellos.

—¿Y qué ocurrió? —inquirió Phinuit.

—Pues ocurrió que eligieron el momento en que yo había decidido ser un hombre de bien por el resto de mis días. Todo fue de lo más desafortunado.

—¿Qué respuesta les dio entonces?

—Según recuerdo, les dije que podían irse todos al mismísimo infierno.

—Por eso espero que la historia no se repita esta vez —terció Liane.

—¿Y se fueron? —preguntó Monk.

—Al poco tiempo, algunos; a la larga, todos; pues algunos languidecieron unos cuantos años en prisiones francesas, como aquel gran Popinot, el padre del monsieur que tantos problemas nos ha causado.

—¿Y usted...?

—Bueno —rio Lanyard—, me las he arreglado para mantenerme fuera de la cárcel, así que presumo que habré cumplido mi voto de ser bueno.

—¿Y ningún traspié? —sugirió Phinuit con una mirada maliciosa.

—¡Ah! No debe pedirme que se lo cuente todo. Eso es un asunto entre mi conciencia y yo.

—Bueno —aventuró Phinuit con una buena dosis de confianza—, supongo que a nosotros no nos mandará al infierno, ¿verdad?

—No; prometo ser más original que eso.

—¡Entonces, se niega! —exhaló Liane en tensión.

—¡Oh, yo no he dicho eso! Deben darme tiempo para pensarlo bien.

—Sabía que esa sería su respuesta —proclamó Monk, con el orgullo de su perspicacia moldeando la posición de sus cejas—. Por eso me mantuve firme en que no esperáramos más. Tiene usted cuatro días para decidirse, monsieur .

—Los necesitaré.

—No veo por qué —argumentó Phinuit—: es una proposición clara y directa, si es que alguna lo ha sido alguna vez.

—Pero me está pidiendo que renuncie a algo que he valorado mucho durante muchos años, monsieur . No se puede esperar que lo haga en una hora o incluso en un día. Tendrán su respuesta, se lo prometo, para cuando toquemos tierra... tal vez antes.

—Cuanto antes, mejor.

—¿Está usted seguro, monsieur ? Pues uno pensaba que fue la tortuga quien ganó la famosa carrera.

—Tómese todo el tiempo que necesite —concedió generosamente el capitán Monk— para llegar a una decisión sensata.

—¡Pero qué bueno es usted conmigo, monsieur !