XXIII - EL CIGARRILLO #2

—Bueno, ha sido un trabajo sucio.

—Mire, escuche. —Phinuit se levantó para marcharse, dando la conferencia por terminada—.

Si insiste en meterse conmigo, patrón, le arrebataré esas magníficas cejas con una maquinilla de afeitar un día de estos mientras duerma, y le dejaré tan mudo como a un buhonero italiano que haya perdido los dos brazos.

Liane le siguió fuera en silencio, pero su porte era el de una reina de la tragedia. Lanyard se levantó a su vez, y para su asombro descubrió que las cejas le hacían señas confidenciales.

—¡Qué demonios! —exclamó, mirándole fijamente.

Inmediatamente las cejas se volvieron conciliadoras.

—Bueno, monsieur , ¿y cuál es su opinión?

—Pues a mí me parecería que podría haber algo en la sugerencia del señor Phinuit.

—¡Ridículo! —Monk la descartó tajantemente—. ¿Sabe?, me gusta más la mía propia... Liane trama algo —añadió, a modo de explicación; y luego, al ver que Lanyard no decía nada—: Aún no me ha contado de qué le hablaba ella anoche justo antes de su... supuesto susto.

Lanyard logró una exitosa ofensiva con sus propias cejas.

—¿Ah, no? —dijo—, ¿no lo he hecho? —Y salió de la estancia.

He aquí un nuevo ángulo que considerar. La actitud de Monk insinuaba una posible grieta en la entente cordiale de los conspiradores.

¿Por qué otra razón iba a desconfiar de la sinceridad de Liane al afirmar que había visto a Popinot?

Al margen de la cuestión de qué imaginaba él que podía ganar ella armando un escándalo por nada —un enigma indescifrable—, uno se preguntaba con avidez qué habría ocurrido para que Monk sospechara de su buena fe.

La explicación, cuando finalmente se le reveló a Lanyard mediante el más trivial de los incidentes, hizo que incluso su propia ceguera resultara risible.

Durante tres días más, la vida del barco siguió su curso ordenado en una tranquilidad imperturbable.

Liane Delorme no padeció más visiones, como el capitán las habría llamado; aunque, por acuerdo tácito, el tema se había abandonado tras el fracaso del registro, y al parecer se estaba borrando rápidamente de la mente de todos, excepto de la propia Liane y de Lanyard.

Este último seguía atormentándose con el misterio y, manteniendo siempre la mente abierta, estaba preparado en cualquier momento para una iluminación estremecedora; es decir, para descubrir que Liane no había gritado «¡que viene el lobo!

» sin una razón de peso. Pues había aprendido al menos esto de la vida: que todo es siempre posible.

En cuanto a Liane, no ocultaba su persistente timidez, aunque la sobrellevaba con una entereza que no podía sino despertar admiración.

Si se mostraba un poco más apocada, un tanto menos animada de lo que era habitual en ella; si se negaba rotundamente a sentarse de espaldas a cualquier puerta o a retirarse a descansar sin que antes hubieran examinado sus aposentos; si (como sospechaba Lanyard) nunca estaba desarmada ni un solo momento, día o noche; no permitía que ninguna señal de tensión mental alterara la serenidad de su semblante ni traicionara la estudiada gracia de sus gestos.

Hacia Lanyard se comportaba exactamente como si nada hubiera ocurrido para perturbar el equilibrio de sus relaciones personales; o, tal vez, como si considerara que todo había ocurrido, de modo que su rapport se había vuelto absoluto; en todo caso, con una grata ausencia de coacción.

Realmente no lograba descifrarla. A veces pensaba que ella quería que él creyera que no era como las demás mujeres y que podía aceptar con racionalidad su pobre respuesta a sus ingenuas insinuaciones.

Pero aquello parecía tan anormal que se vio obligado a recurrir a la teoría de que su declaración no había sido más que un gambito menor en cualquier juego que estuviera jugando, y que, por consiguiente, no guardaba rencor por su fracaso.

Fuera cual fuese la explicación verdadera, fuera cual fuese el motivo que regía su humor hacia él, Lanyard se descubrió apreciando más a la mujer, no como tal, sino como otro ser humano, de lo que nunca habría pensado.

Se dijera lo que se dijese, en ese estado de ánimo resultaba encantadora.

Pero ni por un instante se imaginó que ella aceptaba mansamente la derrota a sus manos en lugar de aguardar su momento para reanudar el ataque desde un nuevo flanco.

Así que no se sorprendió en absoluto cuando, una noche, muy poco después de la cena, ella se las ingenió para propiciar otro tête-à-tête y, con una buena estrategia conversacional, condujo pronto la charla por un cauce de amables confidencias personales.

—¿Y ha estado pensando en lo que dijimos... o en lo que dije yo, amigo mío, aquella noche... ¡hace tanto tiempo parece!... hace tres noches?

—Inevitablemente, Liane.

—No ha olvidado mi estupidez, entonces.

—No he olvidado nada.

Ella hizo un bonito gesto de duda.

—¿No habría sido más amable olvidar?

—Cumplidos así no se olvidan fácilmente.

—¿Está usted seguro, muy seguro, de que fue un cumplido?

—No... de ningún modo estoy seguro. Aun así, soy un hombre, y le concedo el beneficio de toda duda.

Ella rio, no del todo disgustada.

—¡Pero qué hombre! Qué bendición de los dioses poder reírse de uno mismo tanto como de mí.

—No se engañe: nunca podría reírme de usted, Liane. Incluso si uno no la creyera una gran comediante natural cuando se lo propone, uno siempre se preguntaría cuál era su propósito... ¡oh, sí!, con profundo respeto uno se preguntaría eso.

—¿Y se lo ha estado preguntando estos últimos tres días? Bueno, dígame qué cree que pretendía yo al abandonar toda reserva de doncella y lanzarme a sus pies.

—Bueno —dijo Lanyard con una mirada de candidez infantil—, podría haber estado usted, ya sabe, irremediablemente dominada por algún impulso apasionado del corazón.

—¿Pero de no ser así...? —le incitó ella, muy divertida.

—Oh, si tuviera usted un motivo rastrero al intentar burlarse de mí, sabe demasiado bien cómo ocultar su intención ante semejante necio.

En un fugaz arrebato de reflexión, los ojos violetas perdieron toda su picardía. Ella suspiró, la brillante cabeza se inclinó un poco hacia el reluciente pecho, y una mano se deslizó para descansar ligeramente sobre la de él una vez más.

—No fue actuación, Michael... se lo digo francamente... al menos, no todo fue actuación.

—Entiendo que quiere decir que conoce usted demasiado bien el amor como para hacerlo con ingenuidad.

—Me temo que sí, querido —dijo Liane Delorme con otro suspiro—. Sabe: me da usted miedo. Lo ve todo con demasiada claridad...

—Es una gran lástima. Ojalá pudiera superarlo. Uno se pierde tantas emociones entretenidas cuando ve con demasiada claridad.

Durante otra breve pausa, Lanyard vio a Monk salir a cubierta, detenerse y buscarlos con la mirada en las sillas que ocupaban cerca de la coronación de popa, de forma muy parecida a aquella otra noche histórica.

No es que tuviera dificultad alguna para localizarlos; pues esta vez las luces de cubierta ardían con nitidez.

No obstante, el capitán Monk confesó su emoción al ver a aquellos dos mediante un respingo bastante perceptible; y Lanyard vio las cejas tremendamente agitadas mientras su manipulador se dirigía hacia popa.

Ajena a todo esto, Liane puso fin a su momento pensativo inclinándose hacia Lanyard y mirándole de forma desestabilizadora, mientras la mano abandonaba la de él y subía con un gesto caricioso por su antebrazo.

—¿Es que el amor le resulta desagradable a menos que sea verdaderamente ingenuo, Michael?

—Hay tanto que decir sobre eso, Liane... —evadió él.

Monk se alzaba sobre ellos, una figura imponente vestida de blanco con las cejas más prohibitivas que Lanyard hubiera visto jamás.

—¿Se me permite sugerir —sugirió en tonos gélidos— que la toldilla es un lugar bastante visible para esta exhibición de afecto familiar?

Liane Delorme alzó una mirada inquisitiva, teñida ligeramente de una impaciencia que de pronto resultó excesiva para ella.

—¡Oh, váyase al diablo! —espetó con esa voz áspera de las aceras que era capaz de usar y desechar a voluntad.

Por un momento Monk no respondió; y Lanyard reparó en un curioso temblor de aquel cuerpo excesivamente alto y excesivamente enjuto, un temblor real, y comprendió de pronto que la absurda criatura estaba siendo sacudida por los celos, por una pasión de celos enorme, totalmente fuera de su control, que le sacudía tal como un gato podría sacudir a un ratón.

Resultaba demasiado gracioso para dar risa, era cómico de una manera que daban ganas de llorar.

Así que Lanyard, que se negaba a llorar en público, solo pudo quedarse boquiabierto en un éxtasis mudo y paralizado.

Y tal vez fue una suerte; de lo contrario Monk habría comprendido que su idiota secreto había quedado al descubierto, a merced de una burla procaz, y la situación se habría precipitado con una saña y un desenlace imposibles de predecir.

Tal cual estaban las cosas, absorto en su tormento interior, Monk era insensible al peligro que amenazaba su forzada pero preciada dignidad, de la que procedió a hacer alarde, subrayándola, por así decirlo, con las cejas, para dar énfasis a sus palabras.

—Mientras se considere que esta entretenida ficción de hermanos merece la pena —dijo con una condescendencia enfurecida—, podría ser juicioso no entregarse a demostraciones de afecto inconsistentes e indecorosas a la vista de mis oficiales y mi tripulación.

Supongamos que... —se atragantó un poco—.

En resumen, venía a invitarles a una pequeña conferencia en mis aposentos, con el señor Phinuit.

—¿Conferencia? —inquirió Liane con frialdad, sin inmutarse—. No sé nada de esa conferencia.

—El señor Phinuit y yo estamos de acuerdo en que el señor Lanyard tiene derecho a saber más sobre nuestras intenciones mientras tenga tiempo para sopesarlas cuidadosamente. Solo nos quedan cuatro días de mar...

Incapaz de contenerse por más tiempo, Lanyard abandonó su silla con presteza.

—¡Pero si es encantador! No tiene ni idea, de veras, monsieur , de cuánto tiempo llevo esperando este momento. —Y a Liane—: Venga, y vea cómo me lo tomo, esta revelación de mi destino preordenado. Será, confío sinceramente, como un hombre.

Con una vacilación momentánea, y con un humor que excluía cualquier simpatía por su ironía, la mujer se levantó y le siguió en silencio tras aquella figura de largas piernas cuyo andar poseía tanta significación dramática mientras los guiaba hacia el tambucho.

Después de aquello, resultó tonificante encontrar al poco romántico señor Phinuit repantingado junto al escritorio del capitán con los pies cruzados colgando de una esquina del mismo y la mente concentrada en la prosaica tarea de cortarse las uñas.

Lanyard le saludó con gran buen humor y —mientras Phinuit bajaba los pies y guardaba su cortaplumas— acercó con consideración una silla para Liane en la posición en la que ella prefería sentarse, con el rostro un poco apartado de la luz.

Tampoco su apreciación de la formalidad que parecía exigir el solemne proceder de Monk le permitiría sentarse antes de que el capitán hubiera ocupado su propio sillón tras el escritorio.

Entonces, sin embargo, hizo gala de la encantadora espontaneidad de un colegial en una pantomima y, acercando una silla, se sentó en el borde de la misma y se dirigió con sincera avidez a las cejas más portentosas que se hayan visto en cautiverio.

—Y ahora —anunció con una pequeña inclinación de cabeza—, ¡adelante con lo que, imagino, el señor Phinuit llamaría la Idea Elaborada!