XXII - EN AGUAS PROFUNDAS #2

—¿No habrán ejercitado sus dotes sobre el tema de su proyecto secreto, amigo mío?

—¿Adónde quiere llegar?

—Uno se pregunta qué harían estos «pájaros resabiados, tipos duros» si pensaran que ustedes se están —como dice usted— saliendo con la suya a costa de ellos, además de a costa del dueño.

—¿Qué ha visto o qué ha oído?

—Absolutamente nada. Esto no es más que una vana especulación.

—¡Bueno! —Phinuit suspiró sibilantemente y se relajó—. Esperemos que nunca se enteren.

Al alba del cuarto día, el temporal había agotado su mayor fuerza; lo que quedaba de él amainó de forma constante hasta que, como dice la frase marinera, el viento se puso con el sol.

Siguió la calma. Lanyard despertó a la mañana siguiente para contemplar desde los ojos de buey de su camarote extensiones ilimitadas de un azul plano apenas alterado por una arruga; solo observando el horizonte se percibía el lento balanceo del mar, su único movimiento perceptible.

Y durante todo el día el Sibarita avanzó con la quilla nivelada, con solo el viento de su marcha para agitar los alegres toldos de la toldilla, mientras las aguas cortadas por su roda corrían por sus costados siseando su resentimiento por aquella violación de su absoluta tranquilidad.

Además, el sol se hacía sentir, los ventiladores eléctricos zumbaban por doquier y, sudando en total indolencia bajo los toldos, uno pensaba con simpatía en aquellas almas condenadas allá abajo, en el infierno de la sala de calderas.

En el almuerzo apareció Liane Delorme con una toilette veraniega que habría causado sensación en la playa de Deauville.

Voluntario o forzado, su periodo de retiro le había sentado bien.

Haciendo toda concesión al auxilio del arte, la mujer parecía años más joven que la última vez que Lanyard la vio.

Nadie habría creído que tuviera un solo día más de veinticinco años; nadie, claro está, que no hubiera visto la juventud huir de su rostro y dejarlo gris y yermo con un invierno prematuro, como Lanyard aquella mañana en que le contó la muerte de de Lorgnes en el restaurante de las Buttes Montmartre.

La propia Liane hacía tiempo que había borrado de su mente aquel mauvais quart d'heure .

Su serenidad actual era tan impecable como la del mar, aunque, a diferencia del mar, ella destellaba.

Estaba tan alegre como una colegiala... aunque cualquier colegiala culpable, o incluso capaz, de un ápice de la divertida impropiedad de sus bromas habría merecido y obtenido la expulsión inmediata.

Inauguró sin demora una campaña de conquista extremadamente entretenida de observar.

A Lanyard le parecía que sus métodos eran bastante burdos y obvios; pero ayudaba a mitigar el prolongado aburrimiento del crucero ver cómo funcionaban, como siempre parecía suceder, con éxito rotundo; y observar luego la insouciance con la que, con una nueva cabellera fresca colgando de su cinturón, Liane se dirigía a la siguiente víctima.

El señor Swain fue el primero en caer, principalmente porque resultó estar presente en el almuerzo, al ser el turno de guardia del señor Collison en el puente.

Bajo el calor de unos ojos violetas que le buscaban constantemente, atraídos por lo que se dejaba inferir era una atracción irresistible, su reserva se derritió con rapidez, su remota mirada azul se volvió infinitamente menos distante; y aunque se ruborizaba furiosamente ante algunas de las salidas más audaces de Liane, fue rápido en seguirle el juego cuando ella expresó curiosidad por las obligaciones del oficial de guardia.

Y al subir, hacia las cinco de la tarde, para dar una vuelta por cubierta y tomar unas bocanadas de aire fresco antes de vestirse para la cena, Lanyard los vio en el puente, con las cabezas juntas sobre la bitácora.

.. para disgusto manifiesto del hombre al timón.

Liane lo saludó y, con gestos vivaces, le ordenó acudir.

Como hermano de pleno derecho, difícilmente podía hacer menos que complacerla con elegancia; así que Lanyard subió por la escala de mano, y Liane, apoyando una mano de afecto fraternal en su brazo, le suplicó que aclarara a su estupidez femenina la explicación irremediablemente técnica de Swain sobre la brújula y la bitácora.

Obligatoriamente, el señor Swain repitió su lección, y Lanyard, aprendiendo por sí mismo con considerable sorpresa lo sumamente complicado que es como instrumento de precisión una brújula moderna, y que la bitácora tiene funciones esenciales totalmente aparte de sostener la brújula y resguardarla de la intemperie, difícilmente podía culpar a su hermana por estar confundida.

De hecho, se interesó tanto en la exposición de Swain sobre la desviación, la variación, la atracción magnética y los diversos dispositivos empleados para contrarrestar estas influencias —las barras de Flinders, las esferas de hierro dulce y el sistema de imanes ajustables situados en el pedestal de la bitácora— que tuvo que ser recordado por una leve muestra de genio fraternal de que ella no le había llamado al puente para su edificación privada.

—¡Así que es eso! —dijo tras la debida muestra de contrición—: es como sigue: la aguja magnética es susceptible a muchas atracciones aparte de la del polo; se ve influenciada por la proximidad a otras piezas o masas de metal imantado.

El propio barco de hierro, por ejemplo, es un gran imán.

Luego hay masas de hierro disociadas dentro del barco, cada una con un poder individual de magnetismo suficiente para arrastrar a la aguja lejos de su fidelidad normal al polo.

Así que el navegante científico, cuando instala una brújula a bordo de su barco, mide estas diversas fuerzas, su influencia sobre la aguja, e instala otras para corregirlas.

.. bajo el principio de que lo semejante cura lo semejante.

—Pongámoslo en una figura: la brújula es el marido, el polo la esposa.

Ahora bien, es sabido que los maridos son, a pesar de todo, seres humanos, capaces de percibir atractivos en personas distintas a aquellas con las que están casados.

La esposa sabia, entonces, estudia los encantos de mente o persona que en otras atraen a su marido, y los hace suyos; o si eso es imposible, cultiva otras cualidades con igual potencia para distraerle.

Resulta de esto que la esposa sabia se convierte, como dicen, en «todas las mujeres para un solo hombre».

Pues bien, aquí la bitácora representa las artes mediante las cuales esa esposa sabia, el polo, mantiene a su marido fiel rodeándolo de encantos y cualidades —estos imanes— lo suficientemente poderosos como para contrarrestar las atracciones de las demás. ¿Me explico con claridad?

—¡Pero perfectamente! —Liane asintió enfáticamente—. ¡Qué cabeza para tener en la familia! —apeló al señor Swain—. ¿Sabe usted, monsieur , que a menudo me pregunto cómo es que tengo un hermano tan inteligente?

—A mí me pasa lo mismo —insistió Lanyard con calidez.

Buscó una excusa temprana para marcharse, teniendo algo nuevo en qué pensar.

El señor Mussey opuso una resistencia más tenaz que el señor Swain, ya que un cínico confeso es necesariamente un Hombre Que Sabe Sobre Mujeres.

Dio a entender claramente a Liane que la calaba y que no podía dejarse engañar por todos sus halagos.

Al cabo de veinticuatro horas, sin embargo, la convicción parecía haber penetrado insidiosamente de que solo un hombre de su madura sabiduría y desengaño podía tener algún atractivo para una mujer como Liane Delorme.

No pasó mucho tiempo antes de que la sala de máquinas se viera iluminada por los bonitos tobillos de Liane y el señor Mussey empezara a comprender que había en este mundo al menos una mujer que podía interesarse inteligentemente por la maquinaria.

El señor Collison sucumbió sin luchar. Fiel a la tradición de la caballería sureña, se acercó trotando al bloque, puso su cabeza sobre él y pidió el hacha. No se le hizo esperar mucho...

Al séptimo día, el rumbo marcado en la carta situaba la posición del Sibarita al mediodía aproximadamente en mitad del Atlántico. Al contemplar una perspectiva de siete días más de semejante vacío, el alma misma de Lanyard bostezó.

Y nada podía inducir al capitán Monk a acelerar la travesía.

El señor Mussey afirmaba que sus máquinas podían, en un apuro, dar veinte nudos por hora; sin embargo, día tras día el Sibarita avanzaba a poco más de la mitad de esa velocidad.

No era un secreto que la huida despavorida de Liane Delorme de Popinot había apresurado la salida del yate del puerto de Cherburgo cuatro días antes de su fecha prevista de zarpar, mientras que el Sibarita tenía una cita que cumplir con su dueño a una hora determinada de una noche concreta, una cita cuidadosamente calculada teniendo en cuenta la fase de la luna y la altura de la marea, por lo tanto difícil de alterar.

Después de la cena de aquel séptimo día, una comida que se prolongó demasiado para el gusto de Lanyard, y marcada además por el consumo de excesivo champán, dejó el salón principal convertido en el escenario de una partida de póquer improvisada, se dirigió a la toldilla y, encontrando una tumbona de mimbre junto a la coronación de popa, se dejó caer en ella con un suspiro de gratitud por aquella fragante soledad nocturna, tan relajante y serena.