XXII - EN AGUAS PROFUNDAS

Cuando por fin Lanyard accedió a retirarse a su camarote —con el práctico ya de regreso en tierra y el Sibarita surcando con soltura las aguas del Canal al compás de los aires que silbaba una brisa cada vez más fresca—, fue para dormir un día entero y algo más; pues eran casi las seis de la tarde cuando volvió a subir a cubierta.

La toldilla de popa, un remanso de ocio epicúreo para los pasajeros ociosos, estaba desierta salvo por un par de marineros ocupados en plegar el toldo.

Lanyard se apoyó en la borda, deleitándose en una sensación de perfecto restablecimiento físico, intensificada por el grácil movimiento de la nave, el rítmico y amistoso canto de sus máquinas, el aire puro del océano y la canción que entonaba en el aparejo; la visión de los mares azules coronados de espuma que reflejaban en mil facetas el oro rojizo del sol poniente, y el ascenso y descenso de un lejano horizonte cuyos bancos de bruma violácea eran las costas de Francia desvaneciéndose en la distancia.

En aquellas circunstancias del mar que tanto amaba, hallaba un bálsamo infalible para esas punzadas de disgusto que sufría al recordar el lamentable papel que había desempeñado la noche anterior.

Aun así, había compensaciones; y de naturaleza más material que el simple deleite de encontrarse de nuevo en alta mar.

Haberse rebajado ante la consideración de Liane Delorme, Phinuit y Monk resultaba, en realidad, ventajoso; pues persuadir a un adversario de que lo subestime a uno es convertirlo casi en un aliado.

Además, Lanyard ya no necesitaba cuestionar el destino de las joyas de Montalais; no quedaban más espacios en blanco que rellenar en su explicación hipotética de las intrigas que habían enredado al château , a su señora y a su propio honor.

Sabía ahora todo lo que necesitaba saber; podía poner la mano sobre las joyas cuando quisiera, y disponía de una buena quincena (la duración probable del viaje, según Monk) para urdir planes con los que hacerse con ellas con el mínimo coste de esfuerzo y exposición a represalias.

¿Planes? No tenía ninguno todavía; empezaría a formularlos y sopesarlos solo cuando conociera mejor el barco y a su compañía, y supiera más sobre aquel ambiguo desembarco que debían realizar (como había dicho Phinuit) «en la oscuridad de la luna».

No es que cometiera el error de despreciar a aquellos dos resentidos sociales, Phinuit y Jules, a ese aventurero granuja que era Monk, o a esa cortesana codiciosa llamada Liane Delorme.

Individual y colectivamente, Lanyard consideraba a aquel cuarteto como seres excepcionalmente listos, con recursos, audaces, carentes de escrúpulos y potencialmente despiadados, totalmente insensibles a los remordimientos cuando sus intereses peligraban.

Pero resultaba inconcebible que no lograra burlarlos y frustrarlos, él que tenía el amor y la fe de Eva de Montalais que honrar, proteger y corresponder.

Su creciente comprensión de las idiosincrasias de aquellos hombres no le amilanaba.

Percibía el acero de un propósito inflexible tras el fatuo egoísmo de Phinuit.

El pomposo histrionismo de Monk, lo sabía bien, era simplemente una cáscara para el egoísmo frío, calculador y persistente que con demasiada frecuencia llega con los años.

No obstante, estos dos eran factores cuyos funcionamientos podían predecirse.

Era Liane Delorme quien aportaba la ecuación errática.

Su mente de mujer no era solo la inteligencia directora; era tan excéntrica como el mercurio, infinitamente flexible y corrupta, oriental en su astucia e impenetrabilidad.

Ya había concebido algún proyecto que lo involucraba y que él no podía adivinar ni sospechar siquiera sin sentir que perdía el tiempo.

Tratando de ponerse en su lugar, Lanyard creía que él nunca habría desperdiciado la oportunidad que, hasta donde ella sabía, había tenido: escabullirse de París mientras él dormía y dejar a un enemigo en su camino tan peligroso como «Dupont» para que se mordiera las uñas en la mortificación de la derrota.

Por qué no lo había hecho, por qué había permitido que Monk y Phinuit representaran su comedia de ofrecerle las joyas, escapaba a su comprensión.

Pero de una cosa se sentía Lanyard razonablemente seguro: ahora que lo tenía, a todos los efectos, como su cautivo frustrado e inofensivo a bordo del Sibarita , Liane no le haría esperar mucho para iluminarle sobre sus intenciones.

Tuvo que esperar, sin embargo, esa noche y las tres siguientes antes de que la mujer se dejara ver.

Se informó que guardaba cama por el mareo.

Lanyard pensó que era muy probable; antes de salir del Canal, el Sibarita luchaba contra un temporal moderado del suroeste.

Por otro lado, imaginaba que Liane podía estar usando sensatamente el mareo como excusa para descansar a fondo y decidir su proceder con él.

Así que se obligó a ser paciente y empleó el tiempo con provecho tomando la medida de sus compañeros de viaje y aprendiendo a manejarse por el barco.

El Sibarita parecía innecesariamente grande para una embarcación de recreo.

El capitán Monk lo había definido como un barco de novecientas toneladas.

Ciertamente tenía espacio de sobra, tanto en cubierta como bajo ella, para alojar a muchos invitados, además de la tripulación de treinta hombres requerida para su navegación y comodidad.

Un buen barco para todo tipo de clima, muy estable en la mar, sus líneas eran no obstante elegantes; nada en su apariencia sugería lo más mínimo un buque de carácter comercial; «todo yate», era como lo llamaba Monk.

El primer oficial, el señor Swain, era un robusto británico de rostro muy colorado y ojos azules y fríos, no muy dado a impresionarse; si Lanyard no erraba, el señor Swain abrigaba una opinión privada sobre todos ellos, incluido el capitán Monk, decididamente poco halagadora.

Pero era un tipo civilizado, aunque carente de sentido del humor e inclinado a ser un tanto brusco de una manera distraída.

El señor Collison, el segundo oficial, era de una calaña completamente distinta: un estadounidense con el arrastre del Sur en la voz, un hombre oscuro y esbelto de mirada rápida y sagaz.

Sus modales eran excelentes, su reserva notable, aunque parecía extraer una considerable diversión de lo que veía de los pasajeros, a juzgar por su costumbre de permitirse sonrisas silenciosas mientras escuchaba sus charlas.

Hablaba muy poco y jugaba una partida de póquer excelente.

El jefe de máquinas era un tal señor Mussey, corpulento, afable y cínico, gran bebedor, descuidado con su persona y exigente con su sala de máquinas, un veterano de su oficio y —según se decía— antiguo compinche de Monk.

Había, en cualquier caso, un entendimiento completo evidente entre estos dos, aunque de vez en cuando, especialmente a la mesa, cuando Monk se daba más aires de los habituales, Lanyard observaba los ojos de Mussey fijos en la contemplación de su superior, con una mirada que pedía ser interpretada.

No era tonto de nadie, y ciertamente no de Monk, y en esos momentos Lanyard habría dado más de un penique por conocer los pensamientos de Mussey.

Viviendo en contacto diario, más o menos estrecho, con estos caballeros, observándolos mientras iban y venían en sus ocupaciones legítimas, Lanyard a menudo especulaba sobre su actitud ante aquel encargo ilícito del Sibarita , del cual difícilmente podrían no sospechar, incluso si no conocían íntimamente su verdadera naturaleza.

Y recordando las penas que conllevaba ser capturado en el acto de contrabando, aunque solo fueran unas cajas de champán, le parecía un riesgo descabellado para ellos por el simple sueldo diario.

Algo de este tenor le insinuó a Phinuit.

—No se preocupe por este grupo —respondió aquel—.

Son pájaros resabiados, tipos duros, dispuestos a todo; seleccionados a mano hasta el último palero.

El patrón no es hombre que tome riesgos estúpidos, y cuando reclutó a esta tripulación, no aceptó a nadie por quien no pudiera responder.

Están más que bien pagados, harán lo que se les diga y mantendrán la boca tan cerrada como las almejas.

—Pero, supongo, fueron contratados antes de que se pensara en este viaje actual; mientras que usted parece dar a entender que el capitán Monk preveía tener que depender de estos buenos muchachos para empresas ilegales.

—Tal vez lo hizo, a fin de cuentas —conjeturó Phinuit de inmediato, con mirada impasible—.

No lo dudaría. El patrón es profundo, y nunca le diré lo que tenía en el fondo de su mente cuando permitió que el Amigo Jefe le convenciera para tomar el mando de un yate de recreo.

Porque no lo sé. Y ya que estamos, el mismo dueño nunca me confió cuál era exactamente la gran idea al comprar este arca como juguete.

Navegar por diversión es una cosa; regentear un hotel flotante en miniatura es otra muy distinta.

—¿Entonces no cree que las ilusiones grandiosas debidas a la riqueza repentina fueran las únicas responsables?

—No lo sé. Ese hombrecillo tiene ideas propias, y aunque yo figure en su nómina como secretario confidencial, no me cuenta todo lo que sabe.

—Aun así —dijo Lanyard con sequedad—, no creo que pueda usted quejarse de que haya dudado en depositar su confianza en usted.

A esto Phinuit no respondió más que con un gruñido evasivo; y al poco Lanyard añadió:

—Es difícil que los oficiales y la tripulación no sepan nada de lo que se pretende hacer con todo el champán que han subido a bordo recientemente.

—No son tontos. Saben que hay suficiente mercancía a bordo para abastecer a un trasatlántico de la Cunard durante los próximos diez años, y saben también que no hay forma legal de meter eso en los Estados Unidos.

—¡Así que eso es! Lo saben. ¿Cuánto más no sabrán?

Phinuit volvió hacia él un rostro sobresaltado. —¿Qué dice? —exigió bruscamente.