XXI - SONDEOS #2

—No, monsieur ; tiene usted toda la razón.

—Bueno, pues: habíamos dejado nuestra máquina —habíamos venido en coche desde Millau— justo al pasar la cima de la colina, detenida en la pendiente, mirando hacia Nant, con la tercera marcha engranada para que arrancara sin un sonido en cuanto soltáramos el freno de mano.

Pero cuando llegamos allí, no estaba. La forma frenética en que la buscamos me hizo pensar en usted tanteando la mesa en busca de su vela, después de que de Lorgnes se la levantara a sus espaldas.

Y entonces, de repente, nos saltaron encima Popinot y su banda; aunque no sabíamos quiénes diablos eran; podrían haber sido los del château .

De hecho, al principio pensé que eran ellos. ..

—Perdí a de Lorgnes en el barullo de inmediato; nunca supe qué había sido de él hasta que recibimos el cable de Liane esta mañana.

Yo ya tenía bastante con cuidar de mi propio pellejo, gracias.

Resulta que yo llevaba el maletín, y eso ayudó un poco.

La cabeza de alguien se interpuso en sus balanceos, y supongo que el tipo aún no lo ha olvidado.

Luego me escurrí de entre sus dedos —nunca le diré cómo; estaba negro como la pez aquella noche— y huí a ciegas.

Había perdido mi linterna y no tenía más idea de hacia dónde me dirigía que un búho al mediodía de un día soleado.

Pero ellos —la banda de Popinot— parecían capaces de ver en la oscuridad perfectamente; o bien yo estaba loco de remate por el miedo.

Cada poco tiempo alguien o algo intentaba darme caza en la noche, y yo esquivaba, doblaba y corría en otra dirección.

—Al cabo de un rato me encontré trepando por una ladera empinada y rocosa, y supuse que debía de ser el acantilado que hay detrás del château .

Era una especie de sendero en zigzag que no podía ver, solo adivinar.

Estaba muerto de miedo; pero ellos seguían tras de mí, o eso creía yo, así que seguí adelante a trompicones.

El camino, si es que era un camino, estaba viscoso por el barro, y a cada tres pasos resbalaba y caía cuan largo era.

No puedo decirle cuántas veces sentí que mis piernas se disparaban hacia el vacío, y clavé los dedos en el fango, o me rompí las uñas en las rocas y agarré matojos de hierba con los dientes para no caerme.

.. y todo el tiempo con ese vacío en la boca del estómago. ..

—Sin embargo, al final llegué a la cima, me arrastré hasta un hueco y me eché detrás de unos arbustos, jadeando como si se me fuera a romper el corazón, y esperando morirme para acabar con todo.

Pero nadie vino a molestarme, así que me levanté cuando apareció el primer rayo de luz en el cielo —había caído un pequeño diluvio justo antes de eso y estaba empapado hasta los huesos— y eché a andar por la causse hacia Dios sabe dónde.

De Lorgnes y yo habíamos acordado que, si pasaba algo que nos separara, cada uno tiraría hacia Lyon y el que llegara primero esperaría al otro en el Hôtel Terminus.

Pero antes de poder hacer eso, tenía que encontrar un ferrocarril, y no me atrevía a ir por el camino de Millau, pensé, porque lo más probable era que los gendarmes estuvieran allí esperando para echarle el guante al primer pájaro que apareciera cubierto de barro y cargando con un bolso lleno de diamantes.

—Me las había arreglado para no soltar el maletín en todo ese tiempo, ¿sabe?

; pero antes de que terminara el día deseé haberlo perdido.

El maldito trasto se volvía más y más pesado hasta que debió de pesar una tonelada bruta.

Me lastimaba las manos y me rozaba las piernas hasta que me salieron llagas.

.. Estaba dolorido por todas partes, de todos modos, por dentro y por fuera. ..

—En algún momento de la mañana trepé a uno de esos montículos de mala muerte que llaman couronnes para ver si divisaba algún sitio donde conseguir comida y bebida, preferiblemente bebida.

El sol me había secado la ropa sobre la espalda y luego siguió hasta completar el trabajo empapando toda la humedad de mi organismo.

Calculé que estaba perdiendo once libras por hora solo por evaporación, y esperaba llegar a dondequiera que llegase, si es que llegaba a alguna parte, con el aspecto de una ciruela pasa del Antiguo Egipto. ..

—La vista desde la couronne no me mostró nada que quisiera ver, solo a varios hombres a lo lejos, repartidos por la superficie de la causse y rastreándola como perros de caza.

Supuse qué tipo de pieza estaban cazando, bajé de la couronne y puse pies en polvorosa.

Pero me habían visto, y alguien dio el grito de caza.

Fue un ejercicio magnífico para mí y un gran deporte para ellos.

Cuando ya no podía dar un paso más, caí en un agujero en el suelo —uno de esos avens — y me arrastré hasta una especie de pequeña cueva, y me quedé allí escuchando el succionar y el borboteo de millones de galones de agua fresca y agradable desperdiciándose bajo mis pies, mientras yo me moría como un perro de sed.

—Al cabo de un rato no pude aguantar más.

Salí a rastras, dispuesto a rendirme, entregar el botín y lamerle las botas a cualquier hombre que me pasara una taza de agua.

Pero por alguna razón habían abandonado la persecución.

No volví a ver a ninguno de ellos, fueran quienes fuesen.

Y un poco más tarde encontré la choza de un campesino y me abreve hasta hincharme como un cachorro envenenado.

Allí me dieron un cepillado y algo de comer también, y me indicaron el camino hacia Millau.

Me parecía estar a cien millas de cualquier otro sitio, así que no me quedaba otra que Millau aunque significara cadena perpetua en una prisión francesa.

—Me colé en la ciudad después de anochecer y cogí el primer tren hacia el norte. Nadie se fijó en mí. No veía la utilidad de dar toda la vuelta al mundo, como habría tenido que hacer para llegar a Lyon. Para cuando llegara allí, de Lorgnes ya se habría rendido y se habría marchado a París.

Phinuit terminó su bebida.

—Diré que fue una fiestecilla animada. La próxima vez que sienta la llamada del crimen, ¡créame!, saldré a arrebatar biberones a niños dormidos en sus cochecitos... Pero tienen que estar dormidos.

Monk se levantó de la silla por secciones.

—Era un buen cuento la primera vez que lo oí —reflexionó en voz alta—. Pero ahora noto que hasta el Sibarita se está impacientando.

En el transcurso del relato de Phinuit, los discos negros de la noche enmarcados por los círculos de latón pulido de los ojos de buey de popa se habían ido desvaneciendo en un violeta oscuro, luego en un lila más claro y, finalmente, en un azul cálido pero tierno.

Ahora, la cubierta principal sobre sus cabezas era una caja de resonancia de golpes y el crujido de muchos pies apresurados.

—¿Cree que ha subido el práctico a bordo? —inquirió Phinuit; y añadió, mientras Monk asentía y buscaba la gorra blanca con visera de su cargo—: No sabía que los prácticos fueran tan madrugadores.

—No suelen serlo. Pero si se les trata bien, atienden a razones.

El capitán frotó gráficamente el pulgar sobre dos dedos, se caló la gorra, se abotonó la túnica y salió con paso imponente.

—¿Sigue desvelado? —insinuó Phinuit esperanzado.

—Y lo estaré hasta que dejemos al práctico, gracias.

—Si no hubiera visto a de Lorgnes hacer que esa caja fuerte se sentara y hablara, y no supiera que usted fue su maestro, me sentiría tentado de cerrar un ojo o dos. Sin embargo... —Phinuit suspiró con desánimo—. ¿Qué puedo hacer ahora para entretenerle, estimado señor?

—Podría tener piedad de mi ignorante curiosidad...

—¿Se refiere a este grupo? —Lanyard asintió, y Phinuit reflexionó sobre la cuestión—. No sé si debería en ausencia de mis estimados asociados... Pero ¿qué es lo que más le inquieta?

—He visto algo de mundo, monsieur , y como usted sabe no poco de su lado oscuro; pero nunca me he topado con una combinación de elementos tan peculiares como posee esta. Obsérvela, si quiere, desde mi punto de vista, el de un extraño, por un momento.

Phinuit sonrió.

—Debe darle a usted furieusement à penser , como dirían allá.

—¡Desde luego! Tome, por ejemplo, a usted mismo, un hombre de una inteligencia inusual, como uno no está acostumbrado a encontrar prestándose a los planes de criminales ordinarios.

—Pero acaba de admitir que somos cualquier cosa menos ordinarios.

—Luego mademoiselle Delorme. Uno sabe lo que el mundo sabe de ella, que durante muchos años se ha inmiscuido en altos asuntos, que ha sido durante muchos años más una especie de reina del demi-monde de París; pero ahora usted me dice que se ha rebajado a sacar provecho de la asociación con un ladrón profesional.

—¿Provecho? Ya lo creo que sí. Según mis informes, fue ella quien trazó las campañas de de Lorgnes; ella era el Cuartel General y él simplemente el soldado raso en las trincheras de primera línea; con la diferencia de que, en esta ocasión, el Cuartel General estaba perfectamente dispuesto a dejar que el hombre del frente se llevara toda la gloria.

.. ¡Ella se quedó con el dinero y dejó que el prestigio se fuera por ahí, sin hacer caso a los redobles del tambor lejano!

—Luego su pintoresco colega, el capitán Monk; y la singular circunstancia de que posea un primo rico del mismo nombre; y este hermoso y pequeño yate que parecen tan libres de utilizar para el fomento de sus propósitos.

¿Es extraño, pues, que la curiosidad de uno se despierte, que la imaginación se vea alternativamente estimulada y desconcertada?

—No; supongo que no —concedió Phinuit pensativo—. Aun así, es mucho más sencillo de lo que cree.

—Eso he comprobado que ocurre con la mayoría de los misterios, monsieur .