XXI - SONDEOS

Con su característica brusquedad, Liane Delorme anunció que tenía sueño; había sido para ella un día de lo más fatigoso.

El capitán Monk llamó a la camarera y escoltó galantemente a la dama hasta su puerta.

Lanyard se levantó junto con Phinuit para despedirla con una reverencia, pero en lugar de seguir su ejemplo, se sirvió un generoso whisky con soda y, con amorosa deliberación, seleccionó, preparó y encendió un puro, acomodándose en su sillón como quien se dispone a pasar la noche en vela.

—¿Usted no duerme nunca, no? —inquirió Phinuit con un espíritu de cortesía solícita.

—Lamento si le incomodo, monsieur —respondió Lanyard con total afabilidad—, pero esta noche no; al menos no hasta que sepa que esas joyas no tienen ninguna posibilidad de bajar a tierra sin mí.

Probó su bebida con evidente deleite.

— Scotch de primera —dictaminó—. Uno se siente momentáneamente más reconciliado con la perspectiva de un viaje largo.

—Aprovéchelo —aconsejó Phinuit—. Recuerde que nuestro próximo puerto de escala es el Gran Desierto Americano. Después de todo, parece que el despreciado camello siempre tuvo la razón.

Bostezó enormemente tras una mano supersticiosa. Monk, de regreso, plasmó un elaborado aunque silencioso comentario con las cejas ante la escena.

—No tiene fe alguna en nuestras buenas intenciones —explicó Phinuit, mirando a Lanyard con un leve reproche—. Es de lo más desalentador.

—¿Sufre el monsieur de insomnio? —preguntó Monk a su vez.

—Bajo ciertas circunstancias.

—¿Toma algo para combatirlo?

—Esta noche se requeriría nada menos que la posesión de las joyas de los Montalais para que lograra conciliar el sueño.

—Bueno, si se las arregla para ponerles las manos encima sin nuestro consentimiento —prometió Phinuit con genialidad—, le aseguro que se quedará dormido para siempre.

—Pero no permitan que yo les mantenga despiertos, messieurs .

El capitán Monk consultó el cronómetro.

—No vale la pena acostarse —dijo—; zarparemos poco después del amanecer.

—Lejos de mí la intención de ser el aguafiestas, entonces.

—Phinuit se ocupó del decantador, los vasos y el sifón—.

Hagamos de esto una verdadera fiesta; tendremos todo el día de mañana para dormir la mona.

Lanyard, si intento saltar sobre sus hombros y ponerme a cantar, llame a un camarero y que me guíe hasta mi inocente camita blanca; pero acepte el consejo de un tonto: no intente beber más que el capitán hasta dejarlo bajo la mesa.

Bajo palabra de quien lo ha intentado y se ha arrepentido: es imposible.

—Pero sería yo quien acabaría bajo la mesa —dijo Lanyard—. Tengo mala cabeza para el whisky.

—Gracias por el aviso.

—¿Perdón?

—Quiero decir —explicó Phinuit— que me alegra tener otra debilidad suya que tener en cuenta.

—¿Le interesan las debilidades de los demás, monsieur ?

—Son mi pasión.

—El conocimiento —citó Monk, sentencioso— es poder.

—¿Puedo preguntar qué otras anotaciones ha hecho en mi expediente, señor Phinuit?

—¿No se me va a ofender?

—Por supuesto que no.

—Bueno... no podré estar seguro hasta que le conozca mejor... Me temo que tiene usted tendencia a sobreestimar la credulidad de la gente en general. O es eso, o... No: no creo que sea hipócrita intencionadamente, ni que se engañe a sí mismo tampoco.

—No le comprendo...

—Recuerde su promesa... Pero parece que cree fácil engañarnos a mademoiselle , al capitán y a mí.

—Le aseguro que jamás he tenido tal pensamiento.

—¿Entonces a qué viene esa historia tan graciosa —¡y contada con tanta seriedad!— sobre querer apoderarse del botín de Montalais simplemente para devolvérselo a su dueña?

Lanyard sintió un espasmo de ira que le oprimió la garganta; y supo que la contención que imponía a su temperamento se traicionaba en su rostro enrojecido. No obstante, su sonrisa cortés persistió y su tono de conversación educada permaneció inalterable.

—Ahora que lo dice, me recuerda algo. Presumo, capitán Monk, que no es demasiado tarde para enviar una nota a tierra para que sea franqueada.

—¡Oh! —las cejas de Monk protestaron violentamente—, ¡una nota!

—En papel común, en un sobre común... y no me importa lo más mínimo que la lean.

Las cejas apelaron a Phinuit, y aquel digno sujeto dictaminó:

—Bajo esas condiciones, no veo cómo podríamos objetar.

Monk volvió a poner sus cejas en su sitio con un encogimiento de hombros, encontró papel del tipo deseado e incluso llegó a mojar la pluma para Lanyard.

—¿Se sentará en mi escritorio, monsieur ?

—Muchas gracias.

Bajo ningún otro encabezado más que la fecha, Lanyard escribió:

“Estimada Madame de Montalais:

No he olvidado mi promesa, pero mis días han estado muy ocupados desde que dejé el château.

E incluso ahora debo ser breve: dentro de una hora zarpo hacia América; en quince días puede usted esperar noticias telegráficas mías, indicando que sus joyas están en mi poder y cuándo espero poder restituírselas.

Créame, querida señora,

Devotamente su servidor,

Michael Lanyard.”

Monk leyó y pasó en silencio la comunicación a Phinuit, mientras Lanyard escribía la dirección en el sobre.

—Todo en orden —fue el veredicto de Phinuit, acompañado de un bostezo.

Lanyard dobló la nota, selló el sobre y le puso un sello facilitado por Monk, quien entretanto llamó a un camarero.

—Lleve esto a tierra y franquéelo de inmediato —le dijo al hombre que acudió a su llamada.

—¡Pero en serio, Lanyard! —protestó Phinuit con expresión de dolor—. No... no le pillo en absoluto. ¿Para qué sirve esto?

—¿Acaso no les he engañado?

—No que uno lo note.

—¡Ay! —Lanyard fingió un suspiro—, ¡cuántos esfuerzos malgastados!

—Oh, todo es lícito fuera de la ley. No le culpamos por intentarlo. Solo que valoramos demasiado su respeto como para dejar que siga pensando que nos hemos tragado ese cuento.

—Verá —expuso Monk —pobre necio solemne tras su fina capa de presunción—, cuando sabemos cómo el Gobierno Británico le dio una patada en el trasero a su Servicio Secreto en cuanto dejó de serle útil, podemos comprender y simpatizar con su reacción natural ante tal trato por parte de la Sociedad.

—Vaya, no sabía que estuviera usted tan bien informado, monsieur le capitaine .

—Y además —añadió Phinuit—, cuando sabemos que puso rumbo directo desde Londres hacia el Château de Montalais y se hizo persona grata allí.

.. ¡oh, muy persona grata , si no me falla el juicio!

, difícilmente puede pedirnos que creamos que no tenía intención de hacerlo, que todo sucedió por casualidad.

— Monsieur ve las cosas con demasiada claridad...

—Y ya que estamos... ¿qué tramaba aquella noche, andando a hurtadillas por el château a las dos de la madrugada?

—¡Esto es positivamente asombroso! Monsieur lo sabe todo.

—¿Por qué no iba a saberlo? —la vanidad vibró en la risita de Phinuit—. ¿Quién cree que le dejó fuera de combate aquella noche?

—¡No me diga que fue monsieur !

—Supongo que le debo una disculpa —admitió Phinuit—.

Pero admitirá que en nuestra situación no quedaba otro remedio.

Habría dado cualquier cosa por haber pasado de largo de otro modo; pero es usted un cliente tan inesperado.

.. ¡Bueno! Cuando sentí que me agarraba de la manga de la camisa aquella noche, pensé que estábamos perdidos y solté el golpe a ciegas.

Fue un golpe de suerte, no tiene mérito. Espero no haberle sacudido demasiado.

—No —dijo Lanyard, reflexivo—, por la mañana estaba perfectamente. Pero creo que le debo una.

—Me temo que sí; y va a ser mi deber y mi placer privarle de su venganza si un juego de pies rápido puede lograrlo.

—¿Pero dónde estaba el capitán Monk todo ese tiempo?

—Justo aquí —respondió Monk por sí mismo—; manteniéndome firme y sin decir palabra, y debidamente agradecido de que los planos y especificaciones del Gran Arquitecto no me diseñaran para el robo con escalo.

—¿Entonces fue Jules...?

—No; Jules no sabe lo suficiente. Fue de Lorgnes, por supuesto. Pensé que lo adivinaría.

—¿Cómo iba a hacerlo?

—¿No sabía que era el ladrón de cajas fuertes número uno de Francia?

Es decir, según el relato de mademoiselle Delorme; ella dice que nunca hubo nadie como ese pobre diablo para dominar una caja fuerte.

.. exceptuando a usted, Monsieur le Loup Seul , en sus mejores tiempos.

Y ella debería saberlo; esos dos han estado trabajando juntos desde que Dios sabe cuándo.

Un tipo sólido y conservador, de Lorgnes; muy discreto, callado incluso cuando estaba borracho.

.. lo cual ocurría con demasiada frecuencia.

—Pero... esto es sumamente interesante... ¿cómo llegaron a separarse usted y de Lorgnes?

—Mala suerte, una noche cerrada y —creo que ya no hay duda sobre esto— su amigo, Popinot-Dupont. Diré algo a favor de ese canalla: como aguafiestas profesional, desde luego que dio la talla.

Phinuit dedicó a su whisky con soda una sonrisa de reminiscencia.

—¡Y nosotros que pensábamos que estábamos siendo brillantes!

Habíamos calculado cada movimiento hasta el tercer decimal.

El único factor incierto en nuestros cálculos, según creíamos, era usted.

Pero con usted fuera de combate, inconsciente para el mundo, y madame de Montalais en otra parte del château llamando a los sirvientes para que ayudaran, dejando sus habitaciones abiertas de par en par para nosotros.

.. el trabajo no llevó ni cinco minutos.

¡Por la forma en que de Lorgnes hizo que esa caja fuerte entregara todos sus secretos, se habría dicho que la había parido él mismo!

Metimos el botín en un maletín que yo había traído para el caso y salimos pitando; nos escurrimos por la ventana del salón un segundo antes de que madame de Montalais regresara con aquel lacayo decrépito suyo.

Pero ni siquiera miraron hacia nosotros.

Apuesto a que no se enteraron de que había habido un robo hasta la mañana siguiente. ¿He perdido la apuesta?