XX - LOS SIBARITAS #3

Su imperturbable descaro resultó tan divertido que Lanyard soltó una carcajada. Luego, volviéndose hacia Liane, le ofreció una agradecida inclinación de cabeza.

— Mademoiselle , ha cumplido su promesa. Muchas gracias.

—¡Hola! —exclamó Phinuit—. ¿Qué promesa?

— Monsieur Lanyard me pidió un favor —explicó Liane, recuperado su buen humor—; a cambio de salvarme de ser asesinada por Popinot esta mañana, me suplicó que le ayudara a encontrar las joyas de madame de Montalais.

Resulta que él —o André Duchemin— está acusado de haber robado esas joyas; así que para él es una cuestión de honor encontrarlas y devolverlas a madame de Montalais.

—¿Él le dijo eso? —preguntó Monk, eliminando cuidadosamente de su tono la burla implícita en las meras palabras.

—Por supuesto. ¿Y qué podía hacer yo? Habló con tanta sinceridad que me conmovió.

Además, fíjense en lo profundamente que estoy en deuda con él.

Así que prometí que haría lo que pudiera.

Et voilà! Le he traído ante las joyas; el resto.

.. cómo dicen ustedes... depende de él. ¿Está satisfecho con la forma en que cumplo mi palabra, monsieur ?

—Es difícil ver cómo puede tener queja alguna —comentó Phinuit con cierta acidez.

Lanyard se dirigió a Liane:

—¿Debo entender que las joyas están en este barco?

—En esta habitación.

Lanyard se incorporó y prestó una atención inteligente a la estancia. Phinuit rio entre dientes y consultó a Monk en el tono de un hombre razonable dirigiéndose a su igual.

—Dígame, patrón: ¿no cree que deberíamos ser generosos con monsieur Lanyard? Es un tipo estupendo... y fíjese en todos los servicios que nos ha prestado.

Monk arqueó las cejas para considerar la propuesta.

—Soy de su misma opinión, Phin —sentenció por fin, oracular.

—Es evidente que quiere esas joyas... que tiene intención de poseerlas. ¿Conoce alguna forma de que se las neguemos?

Monk movió la cabeza lentamente de lado a lado:

—Ninguna.

—Entonces estará de acuerdo conmigo en que nos ahorraría a todos un montón de problemas dárselas sin más dilación, ¿no?

A modo de respuesta, Monk se inclinó y abrió silenciosamente una puerta falsa, hecha para imitar el frente de tres cajones, en un pedestal de su escritorio.

Lanyard no podía ver la cara de la caja fuerte empotrada, pero oía el giro de la combinación manipulada por los largos y huesudos dedos de Monk.

Y pronto vio a Monk enderezarse con una caja de caudales de acero de tamaño considerable en las manos, colocarla sobre el escritorio y abrirla con una llave de su llavero de bolsillo.

—Ahí tiene —anunció con un gesto desenvuelto.

Lanyard se levantó y se situó ante el escritorio, examinando el contenido de la caja. La colección de piedras magníficas parecía coincidir exactamente con sus notas mentales de las descripciones proporcionadas por Eva de Montalais.

—Esto parece ser correcto —dijo tranquilamente, y cerró la caja. La cerradura automática chasqueó.

—¿Y ahora qué dice, querido hermano?

—Su deuda conmigo queda totalmente saldada, Liane. Pero, caballeros, una pregunta: sabiendo que estoy decidido a devolver estas joyas a su dueña, ¿a qué viene esta generosidad?

—Cartas sobre la mesa —dijo Phinuit—. Es la única forma de tratar con gente como usted.

—En otras palabras —interpretó Monk—: tiene usted bajo su mano la prueba de nuestra bona fides .

—¿Y qué me impide marcharme a tierra con esto ahora mismo?

—Nada —dijo Phinuit.

—¡Pero esto es demasiado!

—Nada —detalló Phinuit— excepto su propio sentido común.

—¡Ah! —dijo Lanyard—, ¡ah! —y miró de rostro en rostro.

Monk ajustó sus cejas con un ángulo de seriedad y sinceridad.

—La dificultad estriba, señor Lanyard —dijo persuasivamente—, en que nos han costado tanto, esas joyas, en tiempo, dinero y esfuerzo, que difícilmente se puede esperar que nos quedemos quietos viendo cómo se marcha con ellas sin decir ni una palabra en protección de nuestros propios intereses.

Por lo tanto, debo advertirle, con el espíritu más amistoso: si logra escapar del Sibarita con las joyas, como es muy posible que haga, será mi deber como hombre respetuoso de la ley informar a la policía de que André Duchemin anda suelto con su botín del Château de Montalais.

Y no creo que llegara usted muy lejos entonces, ni que su fantástica historia sobre su intención de devolverlas gozara de mucho crédito. ¿Lo comprende?

—¡Distintamente! Si, por el contrario, dejo las joyas y presento una denuncia contra ustedes ante la policía...?

—Para hacer eso tendría que bajar a tierra...

—¿Debo entender que he de considerarme su prisionero?

—¡Oh, por favor, no! —dijo el capitán Monk, inexpresablemente dolido por tal tosquedad—. Pero sí desearía que considerara favorablemente la invitación de ser nuestro huésped de honor en el viaje a Nueva York. ¿No quiere? Sería de lo más grato por su parte.

—Siento tener que declinar. Un compromiso previo...

—Pero verá, Lanyard —instó Phinuit con seriedad—, le hemos tomado un afecto inmenso. Nos cae bien, de verdad, por usted mismo. Y siendo ese sentimiento el fruto de nuestro muy abreviado conocimiento... imagine qué amistad podría surgir de una oportunidad real de conocernos a fondo.

—En otra ocasión, caballeros...

—¡Pero por favor! —insistió Phinuit—. Piénselo un momento.

.. y olvide esa pistola que sé que lleva en un bolsillo a mano.

Aquí estamos todos desarmados, mademoiselle Delorme, el patrón y yo.

No podemos impedir que se vaya, si insiste, y sabemos demasiado para intentarlo.

Pero hay quienes a bordo podrían hacerlo.

Jules, por ejemplo: si le viera escapando y supiera que eso podría significar una condena en una prisión francesa para él.

.. Y aunque sea yo quien lo diga, y no deba hacerlo de mi hermano pequeño, Jules tiene una puntería letal.

Luego hay otros. Seguramente habría una refriega en las cubiertas; ¿y cómo podríamos explicar eso a la policía que, puedo asegurarle por observación personal, está a tiro de voz?

Pues que le habían sorprendido intentando esconderse con su botín, que se le cayó al intentar escapar. ¿Ve lo mal que pintaría para usted?

A esto no hubo respuesta inmediata. Sentado con la cabeza baja y los ojos sombríos, Lanyard reflexionó un poco sobre el asunto, indiferente a las miradas de triunfo que se intercambiaban sobre su cabeza.

—Evidentemente, según parece, no se han tomado todas estas molestias —atraerme a bordo de este yate— simplemente para divertirse a mi costa y luego darme un golpe en la cabeza.

—¡Absurdo! —declaró Liane indignada—. ¡Como si yo fuera a permitir tal cosa, yo que tanto le debo!

—O mírelo de este modo, monsieur —intervino Monk con un gesto cortés—: Cuando uno tiene un adversario al que respeta, prefiere sabiamente tenerlo donde pueda vigilarle.

—Eso es exactamente —añadió Phinuit—: Fuera de nuestra vista, nos pondría de los nervios, siempre haciendo la jugarreta de Popinot, dándonos alguna sorpresa sucia. Pero aquí, como nuestro invitado...!

—Más que eso —dijo Liane con su mirada más letal para Lanyard—: un querido amigo.

Pero Lanyard no se dejó embaucar por buenas palabras y halagos.

—No —dijo gravemente—: hay algún motivo más profundo...

Buscó los ojos de Phinuit, y Phinuit le devolvió inesperadamente una mirada franca.

—Lo hay —afirmó con franqueza.

—¿Entonces por qué no decirme...?

—Todo a su debido tiempo. Y habrá de sobra; el Sibarita no es el Mauretania . Cuando nos conozca mejor y haya aprendido a apreciarnos...

—No hago promesas.

—No pedimos ninguna. Solo su pistola...

—Bueno, monsieur : ¿mi pistola?

—Hace que nuestra asociación parezca tan formal... ¿no cree?... tan forzada. ¡Vamos, señor Lanyard! Sea razonable. ¿Qué es una pistola entre amigos?

Lanyard se encogió de hombros, suspiró y sacó el arma.

—¡De veras! —dijo, entregándosela a Monk—, ¿cómo podría nadie resistirse a expresiones tan desarmantes?

El capitán le dio las gracias solemnemente y guardó el arma en su caja fuerte, junto con la caja de acero y el tesoro personal de piedras preciosas de Liane Delorme.