XX - LOS SIBARITAS #2

—Oh, me lo imagino. Y ahora... si mademoiselle está de acuerdo.

.. propongo que nos retiremos a los aposentos del capitán, donde podremos estrechar lazos sin que algún camarero fisgón nos regale un oído inoportuno.

Necesitamos saber muchas cosas que solo usted puede contarnos.

.. y apuesto a que le vendría bien un trago. ¿Eh?

—Le aseguro, monsieur , que encuentro su recepción lo suficientemente estimulante.

—Bueno —dijo Phinuit, momentáneamente pero muy levemente desconcertado—, ha sido usted endemoniadamente útil, ya sabe... quiero decir, según mademoiselle .

—¿Útil? —inquirió Lanyard con cortesía.

—¡Lo llama útil —exclamó Liane Delorme— cuando le digo que usted me ha salvado la vida!

—Entró indignada por la puerta por la que Monk y Phinuit habían salido a recibirlos.

Dos reverencias ceremoniosas indujeron a Lanyard a seguirla.

Monk y Phinuit cerraron la marcha—. ¡Sí —prosiguió la mujer—, dos veces la ha salvado!

—¿En el mismo sitio? —preguntó Phinuit inocentemente, cerrando la puerta.

—¡Claro que no! Una vez en mi casa de París, esta mañana, y otra esta noche en el camino a Cherburgo. La última vez salvó su propia vida también, y la de Jules.

—No fue nada —dijo el modesto héroe.

—¡No fue nada! —repitió Liane trágicamente—. ¡Usted me salva la vida dos veces, y él lo llama «útil» y usted lo llama «nada»! ¡Dios mío! ¡Le digo que este inglés es un idioma muy raro!

—Pero si quisiera contarnos cómo fue... —sugirió Monk, ofreciéndole una silla en un extremo de una mesa pequeña sobre la que se extendía una apetitosa cena fría.

Lanyard reparó en que había cubiertos para cuatro.

Se le esperaba, pues. ¿O el cuarto lugar era para Jules?

Se inclinaba por la primera teoría. Parecía muy probable que Liane hubiera telegrafiado sus intenciones antes de salir de París.

De hecho, todo indicaba que así había sido.

Ni Monk ni Phinuit habían mostrado la menor sorpresa al ver a Lanyard; y Phinuit ni siquiera se había molestado en reconocer la ficción que Liane había inventado para explicar su presencia.

Era como si hubiera dicho: «Esa historia del hermano perdido está muy bien para las autoridades o para el cuaderno de bitácora si hace falta; pero entre nosotros sobra, nos entendemos; así que vayamos al grano».

.. Un síntoma alentador; aunque uno ya hubiera usado una palabra mejor: estimulante. ..

Espaciosos, amueblados con una sobriedad opulenta, elegantes en cada detalle, los aposentos del capitán eran tan sibaríticos como el salón del Sibarita .

Un dormitorio y un baño privado estaban contiguos, y la puerta abierta permitía percibir que este rudo lobo de mar dormía en una cama auténtica de latón macizo.

Su sala de estar, o despacho privado, tenía una atmósfera de estudio.

Sus librerías empotradas estaban repletas de hermosas encuadernaciones.

Los paneles eran, como los del salón, marinas de manos de maestros modernos: Lanyard sabía reconocer una buena pintura en cuanto la veía.

El escritorio del capitán era una pieza sustancial de caoba.

La mayoría de los asientos eran del tipo diván mullido.

La alfombra era una persa de rara lucidez.

Monk seguía con un brillo en los ojos los recorridos de la mirada observadora de Lanyard.

—Me trato bastante bien, ¿no cree? —observó en voz baja, en un intermedio del dramático relato de Liane; por fuerza la dama debía detenerse de vez en cuando para tomar aire.

Lanyard le devolvió la sonrisa.

—No veo que tenga usted mucho de qué quejarse.

El capitán asintió, pero permitió que una sombra de gravedad se hiciera visible en su expresión. Exhaló un suspiro filosófico:

—Pero el hombre nunca está satisfecho...

Liane había recuperado el aliento y estaba interpretando variaciones sobre el tema de las famosas seis botellas de champaña.

Lanyard se arrellanó en su sillón y dejó que sus pensamientos aburridos vagaran.

Estaba harto de que hablaran de él, solo quería una cosa: el cumplimiento de la promesa que había sido implícita en la actitud de Phinuit.

Era consciente de la mirada comprensiva de este.

La mujer hizo que el coche gris se estrellara de nuevo contra el árbol, repitió el ingenioso informe de Lanyard sobre el asunto y se lanzó a una vena de panegírico.

—¡Mírenle ahí sentado, restándole importancia a todo!

—Puro alarde —comentó Phinuit—. Se lo está haciendo; en privado cree que es un tipo fuera de serie. ¿A que sí, Lanyard?

—Naturalmente. —Lanyard le dedicó a Phinuit una mirada de agradecimiento—. Eso se da por descontado. Pero lo que realmente me interesa, en este momento, es la pregunta: ¿Quién es Dupont, y por qué actúa así?

—Si me pregunta a mí —respondió Monk—, diré —según la historia de mademoiselle — que monsieur Dupont es a estas horas un fantasma.

—Daría algo por estar seguro de ello —murmuró Lanyard.

—Por lo que cuentan —dijo Phinuit—, cuesta mucho matarlo.

—Pero todo esto elude mi pregunta —objetó Lanyard—. ¿Quién es Dupont, y por qué?

—Creo que yo puedo responder a esa pregunta, monsieur . —Hablaba Liane Delorme—. Pero primero, pediría al capitán Monk que ponga guardias para asegurarse de que nadie suba a bordo de este barco antes de zarpar.

—Lástima que no lo pensara antes —observó Phinuit con sarcasmo amistoso—. Más vale tarde que nunca, por supuesto, ¡pero aun así!

La mujer se dirigió directamente a Monk, ya que este no se movía.

—¡Pero le aseguro, monsieur , que tengo miedo, que ese hombre me aterroriza! No dormiré hasta estar segura de que no ha conseguido colarse a bordo...

—Esté tranquila, mademoiselle —le suplicó Monk—. Lo que pide ya está hecho. Di las órdenes que solicita en cuanto recibí su telegrama, esta mañana. No tema que ni siquiera una rata haya encontrado el camino a bordo desde entonces, o pueda encontrarlo antes de que zarpe-mos, sin mi conocimiento.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Liane, e inmediatamente encontró una nueva duda que la inquietara—. Pero sus hombres, capitán Monk... sus oficiales y la tripulación... ¿puede estar seguro de ellos?

—Absolutamente.

—¿No ha contratado a ningún hombre nuevo aquí en Cherburgo? —preguntó Lanyard.

Monk movió las cejas para indicar que la pregunta era ridícula.

—No soy tan tonto, gracias —añadió.

—Sin embargo, pueden haber sido corrompidos mientras estaban aquí en puerto —insistió Liane.

—Ni hablar.

—Eso es lo que yo habría dicho de mi doncella y de mi lacayo hace veinticuatro horas. Sin embargo, ahora sé que no es así.

—Le digo solo lo que sé, mademoiselle . Si alguno de mis oficiales o tripulación ha sido sobornado, no sé nada al respecto, y no puedo ni sabré nada hasta que la verdad salga a la luz.

—¡Y se queda ahí tan tranquilo diciéndome eso! —Liane puso sus hermosos ojos en blanco apelando a las vigas de la cubierta—. ¡Es usted imposible!

—Pero, mi querida señora —protestó Monk—, estoy perfectamente dispuesto a entrar en un ataque de histeria si cree que eso servirá de algo.

Da la casualidad de que yo no lo creo. No he estado ocioso ni he sido fatuo en este asunto; he tomado todas las precauciones posibles contra cualquier fracaso de nuestros planes.

Si algo sale mal ahora, no podrá imputarse a mi descrédito.

—Será un acto de Dios —declaró Phinuit—: uno de los riesgos inevitables del negocio.

—¡El negocio! —repitió Liane con desdén—. ¡Les aseguro que desearía estar bien lejos del «negocio»!

—Y eso lo decimos todos —le aseguró Phinuit con paciencia; y Monk entonó un ferviente «¡Amén!».

—¿Pero quién es Dupont? —reiteró Lanyard con terquedad.

—Un apache, monsieur —respondió Liane con hosquedad—, un líder de apaches.

—Se lo agradezco, pero eso no me dice nada.

—Paciencia: le estoy contando todo lo que sé. Le reconocí esta mañana, cuando usted forcejeaba con él. Su nombre es Popinot.

—¡Ah!

—¿Por qué dice «¡Ah!», monsieur ?

—Hubo un Popinot en París en mis tiempos; le apodaban el Príncipe de los Apaches. Pero era un hombre mayor, y murió en la guillotina. Este Popinot que se hace llamar Dupont, entonces, debe de ser su hijo.

—Es cierto, monsieur .

—Bueno, entonces, ¡si ha heredado el poder de su padre...!

—No es para tanto. He oído decir que el viejo Popinot era un verdadero príncipe, a su manera, quiero decir en cuanto a su poder sobre los apaches. Su hijo difícilmente lo es; tiene seguidores, pero tras la muerte de su padre se establecieron nuevos poderes, y siguen siendo más fuertes que él.

—Todo lo cual nos lleva a la segunda parte de mi pregunta, Liane: ¿Por qué Dupont?

Liane se encogió de hombros y estudió sus dedos enjoyados. Las densas cejas negras de Monk formaron un acento circunflejo sobre sus ojos, y estiró hacia abajo las comisuras de su boca ancha. Phinuit fijó una mirada divertida en un rincón distante de la habitación y masticó su puro.

—¿Por qué Dupont... o Popinot —insistió Lanyard— asesinó a de Lorgnes? ¿Por qué intentó asesinar a mademoiselle Delorme? ¿Por qué buscó impedir que llegáramos a Cherburgo?

—Le doy tres oportunidades para adivinarlo —ofreció Phinuit amablemente—.

Pero le advierto que si usa más de una perderá mi respeto para siempre.

Y solo para demostrar qué buen deportista soy, le haré unas cuantas preguntas clave.

¿Por qué Popinot llevó a cabo aquel asuntillo en Montpellier-le-Vieux?

¿Por qué intentó quitarle a usted de en medio unos días después?

—Porque quería robar las joyas de madame de Montalais, naturalmente.

—Sabía que lo adivinaría.

—¿Admiten, entonces, que tienen las joyas?

—¿Por qué no? —inquirió Phinuit con frialdad—. Nos costó bastante trabajo conseguirlas, ¿no cree? Usted se está tomando bastantes molestias para quitárnoslas, ¿no es así? No querrá que pensemos que es usted tan estúpido como para estar perdiendo el tiempo, ¿verdad?