XX - LOS SIBARITAS

Sin negar mérito alguno que por derecho le correspondiera por haber hecho posible tal proeza, Lanyard se sintió obligado a reconocer que la confianza de Liane Delorme en la capacidad de Jules para conducir contra reloj estaba bien depositada.

Pues cuando el coche de turismo realizó, en un muelle del avant-port de Cherburgo, lo que para sus pasajeros fue la última parada de la noche, las ocho campanadas estaban sonando a bordo de los innumerables barcos que se apretujaban en las dársenas gemelas del puerto comercial o que descansaban anclados entre sus malecones de granito y el distante baluarte de la Digue.

Jules tampoco estaba dispuesto a privarse de un merecido aplauso. Al no recibir ninguno de inmediato cuando bajó de su asiento y se entregó a un lujoso estiramiento, se ofreció:

—¡Difundiré la noticia por todo el universo terrenal de que íbamos volando!

—Y ahora que lo ha hecho —sugirió Liane Delorme—, tal vez sea tan amable de avisar a los camareros de que estamos esperando.

Si la mueca resultó impertinente, el saludo que ella recibió en reconocimiento fue la perfección misma; Jules giró sobre sus talones como un autómata militar, se alejó a paso ligero, se detuvo a cierta distancia para encender un cigarrillo y, en efecto, se desvaneció con la llama de la cerilla.

Lanyard no intentó seguir su rastro. Comprometido como estaba a seguir el liderazgo de Liane Delorme hasta el final de este capítulo de intriga (y con la mente tranquila respecto a monsieur Dupont, al menos por el momento), se mostraba mayormente indiferente a los acontecimientos intermedios.

No le había hecho preguntas a Liane, y su conocimiento de Cherburgo se limitaba al recuerdo de haber pasado por el lugar cuando era niño, con un criminal curtido como guía y la policía pisándoles los talones.

Pero suponiendo que Liane hubiera reservado pasajes para Nueva York en un buque de la Cunard, la White Star o la American Line —las tres hacían escala regularmente en Cherburgo, con rumbo oeste desde Southampton—, esperaba subir pronto a una lancha de transbordo para ser llevado a uno de los vapores cuyas luces de posición se divisaban en la rada.

Entretanto, se sentía perezosamente satisfecho. ..

Melodiosas voces de bronce aumentaban y morían en el aire de medianoche mientras, apoyado contra el automóvil —con Liane a su lado mostrando más impaciencia de la que él consideraba necesaria—, Lanyard escuchaba, observaba y se maravillaba.

El aliento del mar era dulce en sus fosas nasales, su sabor permanecía en su garganta, y su visión se perdía en la enmarañada red de mástiles, cordajes y chimeneas que se recortaban contra el cielo pálido por la luna: el hechizo del agua salada encadenaba todos sus sentidos con su antiguo encanto.

Había quietud allí, en el muelle. En algún lugar, un cabrestante tableteaba soñoliento y un aparejo fatigado gemía; más cerca, las chimeneas roncaban y las bombas resoplaban con un constante y monótono ruido de salpicaduras.

Por el lado de tierra, desde las tabernas de enfrente, llegaban ráfagas difusas de risas y el lamento de un acordeón.

Las pisadas de un sereno, o tal vez de un sergent de ville , despertaban ecos solitarios.

Los elevados arcos eléctricos permanecían inmóviles, y las sombras proyectadas por su resplandor azul acero yacían sobre el pavimento como si hubieran sido pintadas con negro de humo.

Dupont y el camino a París parecían fragmentos de algún sueño soñado hacía mucho tiempo...

La punta de una bonita zapatilla, golpeando con inquietud, seguía delatando el humor de Liane.

Pero ella no decía nada. Lanyard bostezó para sus adentros.

Entonces Jules, seguido por tres hombres con las pulcras chaquetas blancas y el andar arrastrado de los camareros de a bordo, apareció tras dos montañas de flete y anunció:

—Todo listo, madame .

Liane asintió secamente, se demoró para observar cómo los camareros acometían el revoltijo de equipaje, vio cómo se echaban al hombro su joyero y siguió al portador, con Lanyard a su lado y Jules permaneciendo junto al coche.

El camarero trotó por pasillos sinuosos entre fardos y cajas, dobló una esquina y se lanzó por una pasarela hacia la cubierta principal de un pequeño buque de vapor, tan excesivamente pulcro y elegante con sus relucientes herrajes que Lanyard pensó que era una lancha de transbordo verdaderamente inusual, y supuso que estaba al mando de un oficial muy riguroso.

Le pareció curioso que no hubiera más pasajeros en la cubierta; pero tal vez él y Liane estuvieran entre los primeros en subir; al fin y al cabo, no zarparían antes de la mañana, según la mujer.

Temía un tedioso tiempo de espera antes de llegar a su camarote.

Notó, además, un salvavidas con la inscripción SYBARITE bordada, y pensó que era un nombre extraño para un buque de utilidad comercial.

Luego se encontró descendiendo por una amplia escalerilla hacia uno de los salones más hermosos en los que jamás había entrado: una estancia que, aparte de sus concesiones a la arquitectura naval, podría haber adornado una residencia en Park Lane o en la Quinta Avenida en los años sesenta.

Lanyard se detuvo en seco con la mano en el pasamanos de caoba.

—Dígame, Liane, ¿no nos habremos equivocado de sitio?

—¿Equivocado de sitio? —La mujer se acomodó con gracia en un sillón mullido, cruzó las piernas y sonrió ante su perplejidad—. No sé qué quiere decir con eso.

—Quiero decir que... esto no es ninguna lancha de transbordo, y sin duda no es un transatlántico.

—Eso espero. ¿Acaso le prometí una... cómo dice usted... lancha o un transatlántico? Pues no: no creo haberle dicho en qué clase de barco navegaríamos hacia esos Estados Unidos. Usted no preguntó.

—Cierto, hermanita. Pero podría haberme preparado. Esto es un yate privado.

—¿Está usted decepcionado?

—No diría eso...

—Es el barquito de un querido amigo, monsieur , que generosamente permite... ¡Pero paciencia! Muy pronto lo sabrá.

Para sus adentros, Lanyard comentó: «¡Ya lo creo!

». Una puerta se había abierto en el mamparo de popa y dos hombres habían entrado.

Por encima de un cuerpo enjuto y bien plantado, vestido con la túnica blanca y los pantalones de un oficial de marina, reconoció la máscara tragicómica del soi-disant señor Whitaker Monk.

A su hombro brillaba el rostro afable e inteligente del señor Phinuit, que parecía sentirse muy a gusto con la sarga azul y las franelas blancas del navegante aficionado promedio.

De este último Lanyard recibió un saludo cordial con la cabeza, mientras Monk, con gran despliegue de empressement , se dirigió directamente a Liane Delorme y se inclinó profundamente sobre la mano que ella levantó lánguidamente para ser saludada.

—¡Mi querida amiga! —dijo con su voz sonora—. En otra hora habría empezado a inquietarme por usted.

—Habría tenido buenas razones, monsieur . No hace dos horas que uno ha escapado de la muerte —y por segunda vez en un mismo día— por el margen más estrecho, y gracias únicamente a este caballero aquí presente.

Monk accedió a reparar en Lanyard e inmediatamente le ofreció un profundo saludo, que fue devuelto puntualmente. Sus cejas treparon hasta la raíz del cabello.

—¡Ah! El buen monsieur Duchemin.

—¡Pero no! —rio Liane—. Es cierto, el parecido es asombroso; no digo que, si Paul accediera a dejarse barba, no resultaría extraordinario. Pero... permítame, capitán Monk, presentarle a mi hermano, Paul Delorme.

—¿Su hermano, mademoiselle ? —Las educadas cejas expresaron un sinfín de emociones. Monk extendió la mano cordialmente—. Estoy encantado, monsieur Delorme, de dar la bienvenida a bordo del Sibarita al hermano de su encantadora hermana.

Lanyard entregó unos dedos lánguidos a su apretón.

—Y es muy generoso de su parte, estoy seguro, capitán Monk.

.. ¿Creo haber entendido a Liane decir capitán Monk?

—El capitán hizo una reverencia—. ¿Capitán Whitaker Monk?

—Otra reverencia. Lanyard miró a Liane—: Perdone si parezco confundido, pero creía que me había dicho que el señor Whitaker Monk había zarpado hacia Estados Unidos hace una semana.

—Y así fue —convino el capitán con suavidad, mientras Liane confirmaba su declaración con numerosos y enfáticos asentimientos de cabeza—.

El señor Monk, el propietario, es mi primo carnal.

La fortuna ha sido menos generosa conmigo en lo material; por consiguiente, no ve en mí más que al patrón del yate de mi acaudalado pariente.

—¿Y sus nombres son los mismos, el suyo y el de su primo? ¿Ambos son Whitaker Monk?

—Es un nombre predilecto en nuestra familia, monsieur .

Lanyard movió la cabeza en señal de solemne admiración.

Phinuit se había acercado a su lado y le ofrecía la mano a su vez.

—Es todo palabra de Dios, señor Lanyard —declaró, con una informalidad jovial que a Lanyard le resultó más atractiva que los modales a veces forzados de Monk—.

Él es el auténtico capitán Whitaker Monk, patrón del buen barco Sibarita , propiedad del señor Whitaker Monk.

Y mi nombre es realmente Phinuit, y soy el secretario de pura cepa del señor Monk.

Verá, el dueño recibió una llamada urgente de Nueva York la semana pasada y zarpó desde Southampton, dejándonos a nosotros la tarea de llevar su precioso barco sano y salvo a casa.

—¡Eso lo aclara todo!

—Bueno, en cualquier caso, me alegro de conocerle a cara descubierta. He oído mucho sobre usted y —si le importa— he pensado mucho más.

—Si a eso vamos, señor Phinuit, yo le he dedicado algunas reflexiones a usted.