XVII - CHEZ LIANE #2

Privado así de su última esperanza (estaban demasiado igualados, y ambos demasiado agotados para forzar una victoria con las manos desnudas), el apache dio media vuelta y echó a correr, volcando al mismo tiempo una pesada silla sobre su respaldo en la trayectoria de su perseguidor.

Incapaz de esquivarla, Lanyard intentó saltarla, se enganchó un pie en una de sus patas y, mientras Dupont se lanzaba de cabeza escaleras abajo, se estrelló contra el suelo con un impacto que hizo temblar las vigas.

La pura fuerza de voluntad le hizo levantarse hasta quedar de rodillas antes de desplomarse, tras haber consumido hasta su última onza de resistencia.

Entonces la mujer, con los cortinajes al vuelo, convertida en una figura semejante a una furia, corrió hacia la barandilla y, asomándose, vació los disparos que quedaban en la automática de Dupont por el hueco de la escalera.

Resulta dudoso que viera algo a lo que apuntar o que consiguiera algo más que dar alas a la huida del apache.

Dupont había alcanzado el segundo piso mientras Lanyard aún luchaba por levantarse de su caída.

El último disparo y el estruendo de la puerta principal cerrándose de golpe a espaldas de Dupont sucedieron como un latido al siguiente.

Lanyard apoyó la cabeza en un antebrazo y se quedó tumbado, jadeando en busca de aire. Liane Delorme se dio la vuelta y echó a correr hacia la parte delantera de la casa.

Poco después regresó cabizbaja, se dejó caer en una silla y, con ojos deslucidos, miró al hombre que yacía a sus pies.

—Se ha escapado —dijo ella, de forma superflua, con voz débil—. Lo he visto en la calle... tambaleándose como un borracho...

En aquel momento, Lanyard no habría podido mostrar el menor atisbo de interés aunque le hubieran dicho que Dupont regresaba al frente de una horda.

Cerró sus cansados ojos y envidió a los afortunados muertos, cuyo descanso era independiente de la carne magullada y de los huesos doloridos.

Supuso que los sueños tampoco estaban envenenados por el despecho cuando lo mortal ya no importaba.

.. Ya eran tres las veces que se había enzarzado con Dupont y, aunque se había visto superado en número en el camino a Nant, a los ojos de Lanyard los honores distaban mucho de estar repartidos.

Tampoco lo estarían mientras el otro viviera o siguiera en libertad. ..

La amargura del fracaso y la derrota tenían un sabor tan rancio en sus pensamientos que ninguna otra cosa en la vida le importaba ya.

Había olvidado a Liane Delorme durante minutos cuando el brazo de ella pasó por debajo de sus hombros e intentó levantarlos del suelo.

Levantó entonces la vista con ojos lánguidos y la vio con una rodilla en el suelo a su lado, brindándole a su vez aquella sonrisa confiada y tranquilizadora con la que él había saludado el despertar de sus sentidos.

.. muchísimo tiempo atrás, o al menos eso le parecía.

—¡Vamos! —dijo ella—; siéntese, monsieur , y tómese este trago. Le dará fuerzas. Las necesita.

¡Sabe Dios que así era! Tenía la garganta como el conducto de un horno, la boca le sabía a cuero.

De no ser por aquella sed, en verdad, difícilmente habría hallado la energía para secundar sus esfuerzos e incorporarse sobre un codo.

Una lanceta al rojo vivo le atravesó la herida, y aunque apretó los dientes para soportarlo, un gemido se escapó de entre ellos.

La mujer soltó un grito ante la rápida pérdida de color en su rostro.

—¡Pero si está usted sufriendo!

Él forzó una sonrisa descolorida.

—No es nada —susurró con voz ronca—; ya pasará. Si es tan amable... esa bebida...

Ella colocó una rodilla detrás de sus hombros como apoyo, y él echó la cabeza hacia atrás sobre ella y bebió a grandes tragos del vaso que ella le acercó a los labios.

El néctar del Olimpo nunca fue más divino que aquel largo trago de coñac con soda.

Le pareció estar bebiendo la mismísima Vida en su quintaesencia destilada, su puro elixir.

Su mirada de gratitud tenía casi el espíritu y el vigor de su ser renovado.

—Mis agradecimientos, mademoiselle ...

—¡Sus agradecimientos! —rió ella con desdén indulgente—. ¡Sus agradecimientos a mí!

Hizo ademán de levantarse, pero unas manos amables le retuvieron.

—No: descanse ahí un poco más, tómese un poco de tiempo antes de intentar levantarse.

—Pero la cansaré...

—No. Y aunque lo hiciera, ¿qué importaría? Me parece a mí, amigo mío, que le debo la vida.

—A mí también me lo parece —convino él—. Pero semejante deuda siempre es la primera en olvidarse, ¿no es así?

—¿Me lo reprocha?

—No, mademoiselle ; a usted no, sino a los corazones de los hombres... Todos somos muy parecidos, creo yo.

—No —insistió la mujer—: sí que me lo reprocha.

En su corazón se ha dicho: «Ha olvidado que, de no ser por mí, habría muerto hace largos años.

Este servicio, también, lo olvidará pronto».

Pero se equivoca, amigo mío. Es cierto que los años transcurridos habían hecho que aquel otro tiempo se volviera un poco vago con la vieja lejanía en mi memoria; pero esta noche lo ha traído todo de vuelta y.

.. un recuerdo renovado nunca se desvanece.

—Eso dicen. Pero fíese del interés propio para borrarlo en caso de necesidad.

—¡No tiene usted fe en mí! —dijo ella con amargura.

Lanyard le dedicó una sonrisa cansada.

—¿Y por qué no habría de hacerlo? Y en cuanto a eso: ¿Por qué habría de tener fe en usted, Liane? Nuestros caminos discurren a leguas de distancia.

—Pueden ser uno solo.

Ella devolvió su mirada perpleja con un asentimiento enfático, con unos ojos que él habría jurado que rebosaban ternura. Él sacudió la cabeza como para espantar una idea ridícula e inoportuna, y esbozó una amplia sonrisa.

—¡Vaya trago! —declaró—. Le aseguro que fue demasiado para mi vieja cabeza. Déjeme levantarme.

La cruel agonía le apuñaló el costado una y otra vez mientras él (no sin ayuda) se ponía en pie; y aunque logró tragarse los gemidos, ningún rechinar de dientes pudo mitigar su palidez recurrente ni las contracciones de dolor de sus ojos.

Además, tambaleaba al intentar caminar, y se alegró de dejarse caer en una silla hacia la que la mujer le condujo.

Luego ella le trajo otro coñac con soda, le puso un cigarrillo encendido en los labios, cogió una silla para sí misma y se sentó, tan cerca de él que sus codos casi se rozaban.

—¿Está mejor ese dolor, monsieur ?

Él respondió con un dudoso asentimiento, apretando con cuidado la mano contra el costado.

—... la herida que me hizo ese animal hace un mes.

—¿Qué animal?

— Monsieur el del garrote, Liane; recientemente el asesino de de Lorgnes; antes de eso el ex-chófer del Château de Montalais.

—¿Albert Dupont?

—Como usted dice, no es un nombre.

—¿El mismo? —Su viejo terror revivió—. ¡Dios mío! ¿Qué le he hecho yo a ese individuo para que busque mi vida?

—¿Qué le había hecho de Lorgnes?

Ella apartó la mirada, se quedó por un instante sumida en silenciosos pensamientos, empezó a hablar de repente pero contuvo las palabras antes de que cruzaran sus labios y (como Lanyard vio con toda claridad) se apresuró a sustituirlas por otras.

—No: ¡no lo entiendo en absoluto! ¿Usted qué piensa?

Lanyard esbozó un encogimiento de hombros con suficiente elocuencia, queriendo decir que ella probablemente sabía tanto como él, si no más.

—¿Pero cómo entró? No tuve ni la más mínima sospecha de que no estaba sola hasta que ese pañuelo...

—Lógicamente.

—¿Y usted, amigo mío?

—Le vi entrar y le seguí.

Esto se ajustaba estrictamente a la verdad: Lanyard no albergaba ya ninguna duda de que Dupont y el hombre que había estado explorando desde la puerta de servicio eran la misma persona.

Pero no entraba en sus planes decirle toda la verdad a Liane.

Por muy agradecida que pudiera estar, seguía siendo.

.. Liane Delorme... una mujer a la que convenía poner a prueba más que concederle confianza.

—Debo decírselo. Pero ¿tal vez sabía que había agents de police en el restaurante esta noche?

La cabeza de Liane esbozó una negativa; sus ojos violetas eran límpidos estanques de candidez.

—Soy tan forastero en París —prosiguió Lanyard— que no los conocería. Pero pensé que usted, tal vez...

—No, no, amigo mío, yo no tengo nada que ver con la policía, sé muy poco sobre ellos. Y no solo eso, sino que estaba tan interesada en nuestra charla, y luego tan inexpresablemente conmocionada, que no presté atención a nada más.

—Lo entiendo. De lo contrario, debía de haberse dado cuenta de quién me seguía.

—¿A usted le seguían?

¡Y la muy cínica había tenido el descaro de recriminarle su falta de fe en ella! A pesar del dolor, el momento le resultó divertido.

—Nos seguían, se lo aseguro —replicó Lanyard con gravedad—. Un hombre o dos... no sé cuántos... en un coche de ciudad.

—¿Pero está usted seguro?

—Todo lo que pudimos conseguir fue un coche de caballos tirado por un caracol.

El automóvil, circulando sin luces, no iba más rápido, se mantenía a cierta distancia detrás de nosotros durante todo el camino desde la Place Pigalle hasta el apartamento de mademoiselle Reneaux.

¿Qué tiene que decir a eso? Además, cuando mademoiselle Reneaux me convenció de que me refugiara en su apartamento (¿quién sabía lo que tramaban?), un hombre salió del automóvil al pasar por su puerta y se quedó vigilando en la acera de enfrente.

¿Acaso cabe mayor prueba de que a uno le seguían?

—¿Entonces cree que alguien de la Préfecture reconoció a Duchemin en usted?

—¿Quién sabe? Lo que sé es que me seguían, me vigilaban. Si me pregunta, creo que París no es un lugar muy saludable para mí.

—Pero todo eso —objetó Liane—, ¡no le trae hasta aquí!

—Paciencia: ya casi llego a esa parte.