VII - CAMBIO DE TORNAS #2

En el primer caso, se detuvo en La Roque-Sainte-Marguerite y, atormentado por la sed, se refrescó en el albergue donde se había contratado el coche de caballos y el guía para trasladar al grupo desde Montalais hasta Montpellier.

El posadero reconoció a Duchemin e hizo como que no, sirviendo al viajero con ademán hosco la única bebida que admitía tener a la venta: una sidra atrozmente ácida, capaz de hacer que la última fase de la sed fuera peor que la primera.

Aun así, Duchemin consideró que era más seguro que el agua del lugar, tras haber inspeccionado los aledaños del pozo.

Bebió sentado en un banco a la puerta del albergue.

Podía oír la voz del posadero en el interior, refunfuñando y gruñendo, aunque no atinaba a adivinar con qué propósito.

Pero no era difícil de imaginar; y antes de que Duchemin terminara, tuvo constancia de lo acertado de sus sospechas, viéndose en el centro de atención de más de un par de ojos engastados en los rostros poco agraciados de los lugareños de La Roque.

Se deducía que el difunto guía había gozado de cierta popularidad en la zona.

Mientras Duchemin bebía, fumaba y estudiaba minuciosamente un mapa de bolsillo del departamento, un mozalbete desgarbado salió del albergue arrastrando los pies y luciendo un ceño fruncido que en absoluto se suavizó al ver al cliente.

En el patio delantero, que también servía de corral, el muchacho atrapó y ensilló a un animal lúgubre, un caballo aparentemente diseñado por un arquitecto gótico, montó y se alejó al galope en dirección a Nant.

Entonces Duchemin cometió su segundo error de juicio, que consistió en pensar que encontraría un aire mejor y más fresco en las alturas de la Causse Larzac, al otro lado del río, además de un camino más corto hacia Nant.

.. indicado en el mapa de bolsillo como un atajo que discurría en línea más o menos recta a través de la meseta.

.. que el que seguía los meandros de la corriente.

En consecuencia, cruzó el Dourbie, subió con esfuerzo por un sendero en zigzag tallado en la pared del imponente acantilado, alcanzó la cima bañado en sudor y se sentó a refrescarse y recuperar el aliento.

Las vistas eran espléndidas, casi valían el esfuerzo de la subida.

Duchemin podía ver millas arriba y abajo del valle, un panorama de salvaje belleza y delineado como un arcoíris.

Al otro lado, La Roque-Sainte-Marguerite destacaba de forma prominente, y con tanta definición en aquel aire cristalino que Duchemin identificó la figura del posadero, de pie en la puerta del albergue con los brazos levantados y los codos proyectados a la altura de los ojos: la pose de un hombre que utiliza prismáticos.

Duchemin se preguntó si debía sentirse halagado. Luego miró hacia el valle y vio, a lo lejos, una diminuta nube de polvo levantada por los cascos del caballo que montaba el chico del albergue, avanzando a buen ritmo por la carretera a Nant. Y de nuevo Duchemin se preguntó...

Tras haber descansado, se incorporó, dio con su camino, que no era más que un sendero de roderas de carros, y acordándose de las bebidas refrescantes que se podían tomar en el Café de l'Univers, echó a andar a buen paso.

Al cabo de un rato, algo (llámese instinto) le impulsó a mirar atrás por el camino que había venido.

A media milla de distancia divisó la figura de un campesino que seguía la misma ruta.

Duchemin se detuvo y aguardó a que el otro se acercara, pensando en observarlo mejor y tal vez obtener información precisa sobre el camino y, en particular, sobre sus posibilidades de encontrar agua potable.

Pero cuando él se detuvo, el hombre hizo lo propio, se sentó en una roca, llenó la pipa y descansó de forma ostensible.

Duchemin hizo un gesto de impaciencia y siguió adelante. Tras otra milla volvió a mirar por encima del hombro. El mismo campesino mantenía la misma distancia relativa con él.

Pero si el tipo lo seguía con algún propósito, bien podría perderse en aquella tierra salvaje antes de que Duchemin lograra darle alcance; y si, por el contrario, resultaba ser solo un pacífico caminante, seguro que sería una compañía aburrida en el camino, y además desagradable.

Así que Duchemin no hizo nada para disuadir a su sombra voluntaria; pero, echando un vistazo atrás de vez en cuando, nunca dejaba de ver aquella figura achaparrada y de hombros cargados en la distancia media del paisaje, siguiéndolo con la obstinación del Destino.

Sin embargo, hacia el atardecer, de forma repentina.

.. entre dos miradas... el sujeto desapareció de forma tan completa y misteriosa como si hubiera caído o se hubiera zambullido en un aven .

A las incomodidades físicas que padecía se sumó, pues, una irritación mental indudable.

Porque, en todo caso, en la alta causse hacía más calor que en el valle.

Una brisa intermitente imitaba con perversa perfección las corrientes de aire de un horno.

Y si aquello era un atajo a Nant, el juicio de Duchemin había errado de plano.

Por lo demás, el viaje no era muy diferente de una versión exagerada de su caminata desde Meyrueis hasta Montpellier-le-Vieux, salvo que el camino estaba claramente marcado y tenía que escalar menos.

No divisó ni aldeas ni granjas, y no encontró agua.

A media tarde, su sed se había convertido en una auténtica tortura.

En la penumbra del anochecer bajó a trompicones hacia el valle de nuevo y dio con la carretera del río a medio camino entre el Château de Montalais y Nant.

En aquel cruce se agrupaban varias viviendas, masas oscuras a ambos lados del camino en aquella luz menguante.

Duchemin advirtió algunas siluetas sombrías merodeando por allí, pero estaba demasiado exhausto y sediento para prestarles la menor atención.

Solo pensaba en detenerse en la primera casa y mendigar una taza de agua.

Cuando levantaba la mano para llamar a los nudillos a la puerta, fue atacado.

Sin más advertencia que un grito, que sirvió de señal para la acometida, y el repentino ruido de forcejeo de varios pares de pies, se giró, se encontró estrechamente acosado por varios hombres y soltó puñetazos al azar.

Su bastón aterrizó en la cabeza de alguien con un golpe resonante seguido de un aullido de dolor.

A continuación, tres hombres se abalanzaron sobre él, dos más trataban de ayudarlos y otro yacía en el suelo de la calzada agarrándose el cráneo fracturado y escupiendo juramentos y gemidos.

Le arrebataron el bastón de un tirón y se vio superado en número. El amasijo de figuras que forcejeaban se tambaleó y cayó al polvo, con Duchemin debajo, tan aplastado que por el momento no pudo mover una mano hacia su pistola.

Medio asfixiado por el hedor a carne sin lavar, oyó frases entrecortadas gruñidas con voces roncas por el esfuerzo y la excitación:

—¡El cuchillo! ... ¡Sujétalo! ... ¡Apartaos y dejadme...! ... ¡El cuchillo!

Forcejeando como un loco, logró liberar una pierna y soltó una patada con todas sus fuerzas.

Uno de sus asaltantes dio un alarido y retrocedió para curarse la espinilla rota.

Otros dos se apartaron a trompicones, dejando a uno que lo inmovilizaba con las rodillas sobre su pecho, y a otro dispuesto a blandir el cuchillo.

Sus ojos desorbitados captaron el destello de advertencia del acero al descender. Duchemin se retorció frenéticamente hacia un lado, y sintió cómo el frío metal le besaba la piel sobre las costillas mientras la hoja penetraba su ropa, justo debajo de la axila.

Antes de que el hombre del cuchillo pudiera asestar un nuevo golpe, Duchemin, espoleado a un esfuerzo supremo, se sacudió de encima al rufián que tenía sobre el pecho, se puso de rodillas y, repartiendo puñetazos a diestro y siniestro mientras los demás volvían a cerrarse sobre él, se las arregló de algún modo para ponerse en pie a trompicones.

El juego de puños dio resultado. Durante un instante se vio libre, en el centro de un círculo de asesinos titubeantes cuya cobardía le dio tiempo a sacar su pistola.

Pero antes de que pudiera apuntar, un hombre se le echó a la espalda, le agarró la muñeca y le retorció el arma hasta arrancársela de las manos.

Un grito de triunfo fue secundado por exclamaciones de alarma cuando Duchemin, ya desarmado, quedó de nuevo libre, y los matones retrocedieron para dejar que la pistola hiciera su trabajo.

En aquel instante, una ancha espada de luz asomó por una curva cercana y golpeó al grupo: los faros gemelos y deslumbrantes de un automóvil inundaron de resplandor azul y blanco aquel retablo de un hombre acorralado en medio del camino, rodeado por un círculo de enemigos despiadados.

El grito de auxilio de Duchemin sonó apenas un instante antes de que su pistola se disparara en manos ajenas.

Los faros le mostraron con nitidez el rostro del hombre que había disparado: el mismo rostro de facciones gruesas ennegrecidas por el hollín que había visto a la luz de la luna en Montpellier-le-Vieux.

Pero la bala se desvió, y el automóvil no se detuvo, sino que enfiló directamente hacia el grupo y con tal velocidad que el destello del disparo aún estaba vivo en la visión de Duchemin cuando el coche se interpuso entre él y los demás, dispersándolos como a gallinas.

Simultáneamente, se accionaron los frenos, la masa oscura empezó a deslizarse con las ruedas bloqueadas hasta detenerse, y una voz gritó: «¡Rápido, monsieur , rápido!»... la voz de Eva de Montalais.

En dos zancadas, Duchemin alcanzó el coche y, antes de que se detuviera por completo, saltó sobre el estribo y se agarró al lateral.

Tuvo una fugaz visión del rostro pálido y tenso de Eva, en profile , mientras se inclinaba hacia delante para manipular la palanca de cambios.

Entonces la pistola volvió a escupir, y la bala le asestó un golpe de agónico dolor en el costado.

Consciente de que estaba gravemente herido, concentró todo lo que le quedaba de fuerza y voluntad en un último esfuerzo, arrojando su cuerpo por encima de la puerta. Al caer de bruces en el interior del tonneau , el conocimiento lo abandonó como una luz que se apaga.