II - UNO EMPRENDE LA MARCHA #2

Su sendero (pues no había rastro de camino) serpenteaba por un denso bosque en miniatura de pinos enanos y nudosos, de un verde peculiarmente sombrío, que una y otra vez, en algún escaso claro, se perdía en una red de senderos similares que convergían desde todos los puntos cardinales; de manera que el viajero se veía obligado a guiarse por el sol.

.. y en una ocasión se encontró de manera abrupta al borde de un barranco que desgarraba la tierra como una herida cruel.

Se abrió paso hacia una elevación que le mostró claramente que, a menos que diera un discutible rodeo de varias millas, no había forma de llegar al otro lado sino a través de las profundidades del propio barranco.

Si aquel descenso fue una empresa desesperada, la subsiguiente escalada fue demoledora.

Necesitó un largo descanso antes de poder reanudar la marcha, concibiendo ahora al sol bajo el cariz de un enemigo personal.

El sudor que le corría por el rostro era salmuera en sus labios.

Durante horas la situación fue así para Duchemin, y en todo ese tiempo no se topó con un alma.

Una vez divisó a lo lejos un château solitario asomado sobre otro barranco; pero al parecer era solo una más de las muchas ruinas endémicas de aquellas tierras, y no dio ningún paso para acercarse a examinarlo.

Mucho después del mediodía, la pura suerte de los tontos lo condujo a una aldea cuya ruinosa posada le sirvió pan y queso con un vino singularmente aguado y ácido.

Allí preguntó por un guía, pero el único hombre apto a la vista, un animal fornido y hosco, al enterarse de que Duchemin deseaba visitar Montpellier-le-Vieux, se negó con un gruñido a tener nada que ver con él.

Varias veces durante el transcurso del almuerzo sorprendió al sujeto mirándolo de forma extraña, o eso creyó, desde una ventana del albergue.

Al final, la campesina que lo atendía consintió a regañadientes en indicarle el camino.

En un desfiladero rocoso llamado el Rajol, un lugar tan inhumanamente grotesco como una pesadilla de Gustave Doré, con el calor de un pozo en el Tofet, trabajó arduamente durante horas.

El silencio del atardecer y sus largas sombras ya cubrían la tierra cuando finalmente logró salir a trompicones hacia la Causse de nuevo.

Luego perdió su camino otra vez, se pasó por alto por completo el pueblo de Maubert, donde había pensado encontrar un medio de transporte, o al menos un guía, y en el misterio plateado y púrpura de una perfecta noche de luna se encontró mirando desde la cima de una colina hacia Montpellier-le-Vieux.

Los rumores lo habían preparado para reconocer el lugar cuando lo viera, pero nada para su estupenda locura.

El Cielo sabe qué convulsión o mesurado proceso de la Naturaleza logró crear tal cosa.

Por su parte, Duchemin fue incapaz de aceptar ninguna posible explicación científica, y se irá a la tumba creyendo que algún cíclope tonto, en la más remota alborada de los Tiempos, creó Montpellier-le-Vieux en una hora de ociosidad, construyéndose una ciudad de juguete con monolitos titánicos, para luego alejarse vagando y olvidarse por completo de ella.

Vio lo que parecía ser una ciudad de al menos dos millas de largo, y más de la mitad de ancho, un amasijo de viviendas de toda forma y tamaño, un laberinto de calles estrechas y tortuosas rotas aquí y allá por avenidas anchas y majestuosas, con plazas públicas y vastos circos (de tales anfiteatros contó no menos de seis) y murallas comandadas por una ciudadela.

Pero ninguna puerta ni ventana rompía la fachada de edificio alguno, ninguna chimenea exhalaba un soplo de humo, ni rueda ni pie perturbaban aquellas vías invadidas por la hierba.

.. ¡Montpellier la Vieja, en verdad! reflexionó Duchemin; pero más bien Montpellier la Muerta.

.. muerta con la absoluta mortalidad de lo que nunca ha estado vivo.

Maravillado, descendió hacia la ciudad de piedra y atravesó sus desoladas vías, trazando un rumbo hacia los límites del sur, donde pensaba encontrar el camino hacia Millau.

Solo la fatiga dictó esta elección de tomar el atajo.

De no ser por eso, confiesa que podría haber dado el rodeo largo; no era más propenso a terrores infantiles que cualquier otro hombre, pero en su mente había algo siniestro en la portentosa inmovilidad del lugar; en su silencio, en su falta de excusa para existir, una sensación de maldad ancestral como una amenaza inarticulada.

De este estado de ánimo no logró salir riendo.

Una y otra vez se sorprendía a sí mismo escuchando no sabía qué, acercándose cautelosamente a la esquina del siguiente y enorme monolito como si pensara sorprender tras él algún rito macabro, mirando con aprensión por los pasillos por los que pasaba, o por encima del hombro buscando alguna cosa sin nombre que lo acechaba y nunca estaba allí cuando miraba, pero que siempre merodeaba con picardía justo más allá del rabillo de su ojo.

De modo que, cuando abruptamente un hombre se movió desde detrás de una roca a unos treinta o cuarenta pasos de distancia, Duchemin se detuvo en seco, con los nervios de punta y una exclamación apenas reprimida.

Posiblemente una forma de terror espectral habría sido menos sorprendente; en ese lugar y hora tan extraños, la humanidad parecía más incongruente que lo sobrenatural.

De inmediato se hizo evidente que el hombre ni tenía conocimiento del forastero ni le preocupaba.

Por un instante se quedó de espaldas a este último, mirando fijamente por el pasillo que Duchemin había estado siguiendo, un cuerpo corpulento que llenaba demasiado bien el uniforme de un soldado raso de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses.

.. ese traje, el más desgarbado, inútil y poco favorecedor que jamás haya vestido la figura del hombre.

Luego se volvió a medias, hizo señas apresuradamente a alguien invisible para el observador, y avanzó furtivamente.

Con la misma furtividad, su señal fue respondida por un individuo que vestía las ropas indefinibles de un campesino.

Y tan de repente como habían aparecido a la vista, los dos se escurrieron alrededor de una saliente rocosa, y la calle de monolitos quedó vacía.