Capítulo 22

Capítulo Veintidós

Ben Craed, Los Cairngorms, Aberdeenshire, Escocia

Cuando Kaine por fin trepó con cuidado de regreso al lugar donde había dejado su mochila Bergen, jadeaba y sudaba copiosamente.

El terreno traicionero lo había ralentizado.

Era fácil comprender cómo Bartholomew había caído en su apuro por alcanzar al chico.

Lo único que Kaine aún debía determinar eran las verdaderas intenciones del profesor.

Aunque eso sí, sus acciones habían sido bastante sospechosas.

En el lugar de Bartholomew, Kaine habría armado un escándalo de mil demonios en el centro.

¿De verdad un hombre inocente se lanzaría solo a buscar a un chico desaparecido, ignorando toda la ayuda potencial a su alcance?

No es que le importara. Bartholomew no estaba en condiciones de influir en nada.

Sin posibilidad de encontrar una respuesta, Kaine cortó en seco sus pensamientos y se concentró en la escalada.

Desprendió más piedras pequeñas, pero no se molestó en advertir a Bartholomew.

Para Kaine, fuera cual fuera la razón, el profesor había dejado morir a uno de sus alumnos.

El hombre merecía todo lo que le pasara.

Kaine recuperó su mochila Bergen, se la ajustó, volvió a colocar la cuerda de Bartholomew y emprendió de nuevo la marcha, subiendo por una pendiente casi vertical que se asemejaba a una rampa de salto de esquí.

Cincuenta metros más arriba, la inclinación se niveló en una repisa horizontal que le ofrecía un lugar seguro para detenerse a recuperar el aliento.

Aprovechó para beber, terminar la mitad restante de su barra de granola y comprobar la señal del teléfono satelital, seguía sin funcionar.

Ya recuperado, giró hacia el oeste y volvió a escalar.

La cornisa seguía los contornos del acantilado, serpenteando hacia dentro y hacia fuera como un paso alpino delgado como un lápiz, inclinándose siempre hacia arriba.

A intervalos irregulares, la pared se replegaba sobre sí misma y giraba en esquinas abruptas de noventa grados o más.

Si no tenía cuidado, podía caer al vacío y morir.

Veinte minutos después de iniciar el ascenso, con el viento silbando entre las grietas y arrastrando consigo los aullidos de miedo y rabia de Bartholomew, la cornisa se estrechó tanto que casi desapareció por completo.

Obligó a Kaine a girar hacia la pared del acantilado y avanzar de lado como un cangrejo.

La cornisa se inclinaba hacia arriba y se estrechaba aún más, hasta que caminaba sobre las puntas de sus botas y buscaba puntos de apoyo con las manos para mantenerse pegado a la roca.

Un desplazamiento lateral de quince metros lo llevó a otra curva pronunciada. El acantilado se inclinaba quince grados hacia fuera de la vertical, empujándolo contra el granito y haciendo que su posición fuera mucho más segura.

Tras dos pasos más de lado, su mano izquierda se encontró con el vacío cuando la pared del acantilado se echó hacia atrás como la esquina de un rascacielos.

Giró la cabeza y sus ojos no encontraron más que cielo azul salpicado de nubes grises y esponjosas que parecían tan cercanas que pensó que podía alargar la mano y tocarlas.

La ilusión óptica probablemente se debía al aire cristalino de las tierras altas, recién purificado por la tormenta de dos días.

Kaine encontró dos asideros, se aferró con fuerza y sacó la parte superior del cuerpo fuera del granito.

Por primera vez desde que dejó atrás a Bartholomew, giró hacia la derecha y miró hacia abajo.

A lo lejos, parcialmente oculta en la sombra y envuelta en una ligera neblina, apenas podía distinguir el Puño de Craed, pero no a Bartholomew.

Kaine miró más allá del Puño. El mosaico de verdes, amarillos y púrpuras, cientos de metros bajo sus pies, se extendía hasta el horizonte, al este, oeste y sur.

Parecía tan suave y acogedor que, por medio segundo, Kaine se preguntó cómo sería simplemente dar un paso fuera de la roca y dejar que el aire lo llevara.

Dejar que la gravedad lo arrastrara hasta el suelo. Que se llevara su culpa, su deshonra.

«Reacciona, Kaine. Hay un niño que necesita ser salvado.»

Las ochenta y tres personas inocentes que había matado merecían algo mejor que su suicidio. Sus familias, Los 83, merecían más.

Se detuvo, pegado como una lapa, besó la roca áspera y saboreó la sal y la humedad. Las correas de la mochila se le clavaban en los hombros. En ciertos ángulos, actuaba como una vela, atrapaba el viento e intentaba arrancarlo de la pared del acantilado.

Por suerte, la cornisa se ensanchó hasta alcanzar cincuenta centímetros cuando dobló la esquina y encontró una zona protegida del viento.

Frente a él se alzaba la Chimenea de Scooter, una grieta lo suficientemente ancha como para escalar con relativa facilidad y la formación que Bartholomew había intentado con tanto empeño ocultarle a Kaine.

Por experiencia, Kaine sabía que esa chimenea vertical conducía a la falsa cumbre de la montaña, Sgian Dubh Còmhnard (la Meseta de la Daga), que llevaba directamente a la cima de la Sonrisa de Zelda.

Kaine esbozó una sonrisa sombría. No quedaba mucho: solo escalar la chimenea y luego una caminata relativamente sencilla y plana de quinientos metros hasta su destino.

Se tomó un momento para estudiar la grieta, intentando determinar la ruta óptima para una formación que nunca había escalado antes.

Con una altura de setenta u ochenta metros, comenzaba lo bastante ancha como para usar la técnica de oposición entre la espalda y los pies, pero se estrechaba en su tercio superior hasta convertirse en una hendidura apenas más ancha que sus hombros, una chimenea de compresión.

Había escalado rutas más difíciles, pero eso fue en sus días de gloria, en su mejor momento. Pronto descubriría si aún podía lograrlo después de una semana con muy poco sueño y el estrés al que había sometido su cuerpo.

El viento aullante parecía burlarse de su vacilación.

Kaine se quitó la mochila Bergen y la dejó caer a sus pies. No podía cargarla durante la escalada, pero tampoco podía dejarla atrás.

Desenrolló la cuerda para asegurarse de que no se enredara, atando un extremo a las correas de los hombros de la Bergen y el otro alrededor de su cintura.

Kaine colocó la mochila junto a la base de la chimenea y apoyó la espalda contra la pared izquierda. Encajó el talón izquierdo contra el glúteo y colocó las palmas sobre el granito rugoso a ambos lados de sus caderas.

—Muy bien, Kaine, viejo. Veamos si recuerdas cómo se hace esto.

Tras una profunda inhalación, estiró la pierna derecha y golpeó con el pie la pared opuesta; la suela de goma de su bota de escalada le dio buen agarre.

Aliviando la presión sobre su espalda, se impulsó con las manos y la pierna izquierda y se deslizó hacia arriba.

Su espalda se raspó contra el granito. Avanzó medio metro con el primer empuje, pero la acción forzó su costilla lesionada y un dolor agudo le atravesó el pecho y el brazo izquierdo.

Kaine aflojó la contrafuerza en sus manos, espalda y pie, y se deslizó de nuevo hasta el fondo de la chimenea. Descansó un momento. ¿Por qué era más difícil de lo que recordaba?

«Vamos, hombre. Sigue.»

Cambiando de pierna, lo intentó de nuevo, liderando con la derecha, una posición menos familiar y menos cómoda.

Le tomó varios intentos aprender el nuevo movimiento.

Al principio, tuvo que guiarse paso a paso: cada colocación del pie y cada avance era un nuevo esfuerzo.

Comenzó ejecutando los movimientos por turno, manos arriba y palanca; pierna derecha estirada; pierna izquierda en apoyo; empujar, impulsarse y descansar.

Después de diez repeticiones, la rutina se volvió más fluida y automática.

Tras quince, descansó, con esfuerzo, con los cuádriceps temblando y sudando a mares.

La transpiración ablandó sus palmas y la textura de la piedra le raspó la piel, pero la roca era indulgente: la superficie antideslizante perfecta.

Después de treinta repeticiones, miró hacia abajo.

Veinte, quizá veinticinco metros más abajo, su mochila, empequeñecido por la distancia, parecía sonreírle con aliento. En ella llevaba el equipo de supervivencia de Kaine, su vida. Por alguna razón, ese objeto familiar e inanimado le daba fuerza.

El pensamiento le hizo sonreír.

Ahí estaba, trepando por una chimenea de montaña, arriesgando la vida para encontrar a un adolescente que probablemente ya estaba muerto.

Encima de eso, lo perseguía un grupo de policías armados hasta los dientes con subfusiles, y lo único que le daba consuelo era una mochila impermeable e inanimada.

«Maldito idiota.»

Una burbuja de risa se le atascó en la garganta. La contuvo sin querer gastar la energía necesaria para dejarla salir por la boca. Una carcajada histérica podría literalmente matarlo.

A dos tercios de la subida, el espacio entre las paredes rocosas se estrechó, dificultando su avance. Tuvo que cambiar de posición corporal y pasar a una escalada de tipo reptante.

Tras una breve búsqueda, encontró un buen apoyo para el pie, bajó la pierna izquierda y esperó a que su circulación se recuperara. El retorno de la sangre hizo que su pie hormigueara con una dulce tortura. Movió los dedos, y flexionó y extendió el tobillo hasta que se desvanecieron los pinchazos.

«Vamos, Kaine. Deja de hacerte el remolón.»

Siguió adelante usando una combinación de palanca entre talón y punta, y agarres bien seleccionados, moviendo su cuerpo hacia arriba dentro del paso cada vez más estrecho. El avance se volvió tan lento como el de un caracol.

Las pausas para descansar se hicieron más largas y frecuentes a medida que su fuerza disminuía. El aire afilado le abrasaba los pulmones y los músculos de brazos y piernas le ardían.

A dos metros de la cima escuchó un sonido. ¡Algo se había movido!

El cosquilleo eléctrico de una premonición detuvo a Kaine en seco. Lanzó una mirada hacia la pared opuesta y se quedó inmóvil.