Capítulo 18

Capítulo Dieciocho

Ben Craed, Los Cairngorms, Aberdeenshire, Escocia

Kaine apretó con tanta fuerza el cuerpo metálico de los binoculares que los nudillos le crujieron. No deseaba otra cosa que deslizarse por el otro lado del altiplano, cruzar el valle corriendo y averiguar qué tramaba el profesor. Ignorando la punzada de dolor, apretó los dientes y esperó.

La respiración agitada de Bartholomew y sus maldiciones frustradas rebotaban en la pared de roca y llegaban hasta los oídos de Kaine, arrastradas por la fuerte brisa. Estaba intentando mover una losa de granito de dos metros de largo y claramente le sorprendía lo difícil que resultaba la tarea.

¿Por qué esperaría levantar una roca que parecía haber estado en la misma posición desde el final de la última era glacial a menos que ya lo hubiera hecho recientemente? Kaine curvó los labios en una sonrisa sombría al hallar la respuesta.

—No eres tan experto en montañas como presumes, ¿verdad, Kurt?

Las fuertes lluvias de los últimos días habrían asentado cualquier roca movida recientemente más profundamente en la subestructura del suelo, creando un sello de vacío con el musgo empapado.

Para levantarla, Bartholomew necesitaría un par de manos extra o algo que le proporcionara una ventaja mecánica.

El maestro gruñó, dejó de cavar y gritó:

—¡A la mierda! — y se volvió hacia el campamento.

Golpeó con el talón de la mano la cara vertical de Brus Creig, dejando una huella embarrada, y se incorporó de un salto.

Corrió colina abajo hasta su tienda, abrió la cremallera de la entrada y se lanzó dentro.

Reapareció segundos después con una pala plegable de mango corto, probablemente la misma que los chicos habían usado para cavar la letrina.

El maestro, evidentemente, había tenido la misma idea que Kaine.

Volvió a subir a duras penas hasta la excavación, encontró una piedra suelta cercana y la colocó junto a una esquina de la losa.

Insertó la hoja de la pala entre la losa y la piedra más pequeña y, usándolas como palanca y punto de apoyo, presionó con todo el peso de su cuerpo sobre el mango de la pala.

Pasaron un par de segundos antes de que el barro viscoso cediera y la losa se moviera. Se elevó y la roca y la tierra se separaron con un fuerte y húmedo chasquido. Una vez roto el sello de succión, Bartholomew soltó la pala y levantó la roca hasta ponerla en vertical con ambas manos.

Kaine estiró el cuello pero no podía ver dentro del agujero que había dejado la tapa levantada.

Bartholomew metió la mano, sacó un poco de barro suelto y se detuvo. Se sentó sobre sus talones y alzó la vista al cielo. Sus hombros se hundieron. Una vez más metió la mano en el agujero.

Kaine contuvo la respiración otra vez.

La mano de Bartholomew emergió sujetando un gran saco gris, cubierto de barro negro y espeso que goteaba agua.

Kaine soltó el aliento contenido en un suspiro de alivio.

Si era lo bastante liviano como para que Bartholomew lo levantara con una sola mano, no había forma de que dentro estuvieran los restos de un adolescente.

Bartholomew se puso de pie, revisó nuevamente los alrededores y tiró del borde superior de la roca. Esta cayó de nuevo en su sitio. Agua embarrada salpicó al aterrizar, manchando los pies y las perneras del pantalón de Bartholomew.

—¿Qué tienes ahí, Kurt?

Como si respondiera a la pregunta de Kaine, el maestro, con los ojos aún escudriñando el área con cautela, volcó el saco y su contenido cayó sobre el musgo: una voluminosa bobina de cuerda ultraligera para montañismo y una bolsa más pequeña que tintineó al golpear el suelo.

Dado el pasado de Bartholomew, Kaine habría apostado con gusto a que esa bolsa contenía equipo de protección: mosquetones con resorte, empotradores, tricams y cintas exprés.

Todo lo que un montañista necesitaría para enfrentarse a cualquier ascenso en Ben Craed.

Malditos sean sus ojos.

El bastardo les había mentido a todos. Había jurado por su vida que él y los chicos no tenían ningún interés en escalar. Que estaban allí simplemente para recolectar especímenes biológicos para la clase de geografía.

Sí, claro.

No era de extrañar que a Kaine se le hubiera revuelto el estómago en cuanto conoció al profesor en su silencioso y pequeño dormitorio.

El detector interno de mentiras de Kaine había disparado señales de alerta imposibles de ignorar.

Lo único que Kaine aún tenía que decidir era su próximo movimiento.

¿Debía correr hacia el campamento y retomar su plan anterior, y ya descartado, de sacarle la verdad a golpes al pedazo de basura mentiroso, o esperar a ver qué hacía el bastardo a continuación?

Antes de que Kaine pudiera decidirse, Bartholomew metió el bolso con el equipo en su mochila, se la echó al hombro y colgó la cuerda en diagonal sobre su pecho. Luego sin mirar atrás, giró hacia el norte y comenzó a subir la montaña en dirección a las tres marcas de garras.

—¿Cuál va a ser, Kurt? ¿Vas a darme la razón?

—Kaine bajó los binoculares; con la luz brillante de la mañana, ya no los necesitaba.

Bartholomew no iría a ningún sitio donde Kaine no pudiera verlo durante al menos media hora.

El problema del terreno abierto era que seguir al profesor expondría a Kaine al riesgo de ser visto.

Por otro lado, Bartholomew no tenía motivos para sospechar que Kaine estuviera cerca de la montaña.

Sí. Asumiría que Kaine había huido en busca de libertad y que no estaría a menos de dieciséis kilómetros de Ben Craed.

—Piénsalo de nuevo.

Si Bartholomew tomaba cualquier ruta que no fuera hacia el norte, Kaine podría perderlo por un tiempo, pero estaba dispuesto a apostar hasta el último centavo a que el maestro se dirigía directamente hacia la sonrisa de Zelda.

Kaine volvió a colocar las tapas en los binoculares, los guardó en el bolsillo lateral y se deslizó hacia atrás, alejándose del borde del altiplano.

Recuperó su mochila Bergen y trepó en paralelo a la cresta en dirección a un collado, unos quinientos metros más arriba.

Una vez alcanzara la ruptura en la cresta, descendería al siguiente valle y seguiría el sendero que Bartholomew eligiera.

Optimista por primera vez desde que llegó a Escocia, Kaine subió la colina a toda velocidad, marcando un ritmo furioso y agotador, uno que, por experiencia, sabía que muy pocos civiles podrían igualar.

A juzgar por la forma en que Bartholomew había manejado el ascenso al campamento, confiaba en alcanzarlo y, gracias a su conocimiento del terreno, sabía exactamente el lugar ideal para provocar un encuentro.

Jadeando fuerte, Kaine trepó entre las rocas sueltas, avanzando con manos y pies.

Los dedos de sus botas de montaña prestadas se clavaban en la superficie desmoronada, tanteando cada punto de apoyo.

De vez en cuando, piedras y grava se desprendían y rodaban hacia el fondo del valle.

Sacrificó la cautela por la velocidad y el silencio por la oportunidad de adelantarse a Bartholomew.

Los dos motores, el miedo y la ira, lo impulsaban hacia adelante.

Miedo al fracaso y a lo que eso significaría para las posibilidades del chico, e ira hacia Bartholomew por haber dejado conscientemente a un alumno morir solo en la montaña.

Ambos sentimientos alimentaban la fuerza en sus brazos y piernas.

Escaló hasta alcanzar el collado y solo entonces se detuvo a recuperar el aliento.

Kaine se quitó la Bergen nuevamente y la encajó en una grieta entre dos rocas. Le ralentizaba, limitaba su movilidad. Volvería por ella más tarde.

Trepó los últimos metros hasta que sus ojos alcanzaron la estrecha fisura entre las rocas.

El viento le despeinó el cabello y secó el sudor de su frente.

Controló su respiración. Si había estimado bien las distancias, Bartholomew estaría debajo de él, pero cerca, lo suficientemente cerca como para oír una respiración agitada y, si el viento cambiaba de dirección, oler el sudor caliente de Kaine.

En la ladera de barlovento de la montaña, pisadas apresuradas y maldiciones ahogadas llegaron a los oídos de Kaine.

Con muy poca distancia entre él y Bartholomew, su expectación crecía.

Esperaría a que el hombre pasara en lugar de saltar y arriesgar una caída por sorpresa.

No es que le importara lo que le ocurriera al maestro.

Solo quería que Bartholomew viviera lo suficiente para responder unas cuantas preguntas sencillas y estar lo bastante cerca como para quitarle la cuerda y el equipo de protección que había metido en su mochila.

Un grito aterrorizado resonó contra las paredes de roca. El alarido se mezcló con el traqueteo de piedras cayendo unas sobre otras y el crujido de huesos al quebrarse. El grito se cortó en seco.

—Cristo, ¿qué?

Kaine se metió a presión en la grieta en forma de V, se arrastró por el angosto espacio entre dos losas rugosas y estiró el cuello justo a tiempo para ver unas piedras sueltas rodando cuesta abajo. Nada más.

Se inclinó un poco más hacia afuera, asegurándose en su lugar al abrir las piernas y presionar las botas contra los lados de la grieta.

—¿Bartholomew? —gritó. El profesor no respondió.

Kaine giró y miró hacia arriba por la pendiente, por si el viento le había jugado una mala pasada al oído. Nada más que roca inclinada y vacía.

—¿Bartholomew, dónde estás?

Se asomó un poco más, se cubrió los ojos con una mano y miró hacia abajo por la ladera.

Unos veinticinco metros más abajo, un saliente de granito que sobresalía del acantilado, el Puño de Craed, proyectaba una sombra tan profunda que Kaine no podía ver qué ocultaba. Pero una amplia mancha de sangre conducía hacia la oscuridad. La sangre de Bartholomew.

La salpicadura roja destacaba con un contraste marcado contra los grises, blancos y azules de la montaña y el cielo salpicado de nubes.

Aparte del lamento aullante del viento cortante, el mundo de Kaine quedó en silencio.