Capítulo 16 #2

A su izquierda, la llanura relativamente plana descendía suavemente hacia el suroeste en dirección a las onduladas tierras bajas que acabarían conduciendo a Kinross Farm MRC y Upper Glencrae.

A su derecha, tres barrancos paralelos, como marcas de las garras de un águila, habían sido excavados por glaciares en retroceso durante la última era glacial.

Comenzaban con una inclinación de treinta grados y se volvían cada vez más empinados hasta alcanzar las laderas casi verticales de la montaña, que rasgaba el cielo como un monumento azul grisáceo y dentado a las fuerzas de la naturaleza.

A intervalos irregulares, estriaciones horizontales en la roca formaban estrechos senderos erosionados por el tiempo.

Estos senderos permitían a escaladores cuidadosos y experimentados alcanzar las laderas superiores por una ruta directa pero más técnica que las del lado sur, utilizadas por los turistas.

Kaine no podía verlo desde su posición actual, pero tras doscientos metros cada vez más empinados, las dos primeras hendiduras se unían en una sola grieta angosta que, a su vez, conducía a una falsa meseta, a unos seiscientos metros por debajo de la cumbre.

La tercera hendidura, la más alejada, conducía de forma indirecta a la base de la Sonrisa de Zelda.

Kaine quitó las tapas de las lentes y alzó los binoculares a los ojos, enfocando en el campamento.

A pesar de que las lentes estaban recubiertas con una película antirreflectante, rodeó los tubos con los dedos para evitar cualquier posibilidad de que el sol bajo se reflejara en el cristal y lo delatara.

La ampliación 10x50 de los binoculares trajo una de las tiendas más pequeñas a primer plano con nitidez.

La tienda de campaña de cresta, camuflada y para todo tipo de clima, claramente la de Bartholomew, destacaba en calidad frente a sus versiones baratas, y debió de haberle costado al profesor al menos mil quinientas libras.

No habría desentonado en una expedición al Himalaya y demostraba lo en serio que se tomaba el hombre sus excursiones montañeras.

Kaine recorrió el campamento con los binoculares en cuadrantes. Parecía intacto, bien asegurado y empapado. No había rastro del profesor. Había llegado antes que él.

Excelente.

La lluvia amainó, cayendo más como un suave aguacero veraniego que como el diluvio otoñal de la noche anterior.

La tormenta por fin había seguido su curso, pero un viento fuerte azotaba la visera de su gorra y tiraba de su chaqueta, haciendo que se inflara por la espalda.

Kaine recogió la tela contra su pecho para evitar que el movimiento llamara la atención e intentó acomodarse sobre la implacable losa de granito.

Durante su corta pero agitada caminata hasta el mirador del campamento, Kaine había estado ponderando su próximo paso.

Rechazó la idea de sacarle la información a golpes al profesor, aunque la tentación había sido grande.

Las opciones que le quedaban eran relativamente simples: ignorar a Bartholomew, dirigirse directamente hacia la Sonrisa de Zelda y apostar a que había acertado o esperar con la esperanza de que el profesor le mostrara el camino.

Kaine eligió la segunda opción. Podía permitirse esperar media hora para abastecerse de comida y recuperarse del esfuerzo. Si Bartholomew no aparecía en ese tiempo, saldría y rezaría haber tomado la decisión correcta.

Mientras mantenía la vigilancia sobre el valle, se acomodó para esperar y repasó mentalmente la otra información.

Según las pantallas del centro, el equipo de búsqueda ST1 había acampado durante la noche a medio camino entre el campamento escolar y Dubhaig Loc.

A menos que cambiaran de rumbo por alguna razón, ST1 no influiría en los acontecimientos del día siguiente.

Kaine estaría solo hasta que Bartholomew llegara y hasta que Iona transmitiera su mensaje.

Quedaba por ver si Gregor y Drew actuarían en base a la información.

Kaine dio un mordisco cauteloso a una barra de granola que había rescatado del Bergen y masticó el revoltijo crujiente, intentando ignorar el agudo dolor que le atravesaba el diente cada vez que masticaba. Lo bajó con un trago de agua y aplicó otra gota de aceite de clavo en la herida.

En cuestión de minutos, el dolor disminuyó y la comida, junto con el descanso forzado, mejoraron su perspectiva de la vida. Podía con esto. Encontraría a Martin Princeton.

Volvió a envolver lo que quedaba de la barra, la guardó en un bolsillo para más tarde y se metió un caramelo de pera en la boca, tanto para enmascarar el sabor desagradable del clavo como para obtener una dosis de azúcar.

Nunca fue un hombre que masticara sus caramelos duros, valoraba demasiado los dientes que le quedaban, así que solía cronometrar cuánto tiempo podía hacerlos durar.

Doce minutos era un buen promedio para uno.

Esta vez, sin embargo, ignoró el juego y fue deshaciendo el recubrimiento de azúcar con la lengua, liberando pronto el sabor intensamente dulce.

El azúcar le daba energía, y el sabor, placer.

Pequeñas cosas, pero importantes en el esquema general de su vida.

Cinco minutos después, el caramelo prácticamente había desaparecido.

No era buena señal en cuanto a su récord, pero el subidón de azúcar mejoró aún más su ánimo.

La lluvia cesó, la luz del sol se filtró entre las nubes rotas y, por un brevísimo instante, Kaine logró sonreír a pesar del dolor de muelas que lo atormentaba.

Durante su improvisado desayuno, Kaine siguió escaneando el área cuesta abajo desde el campamento, concentrándose en la ruta directa y suave que Bartholomew habría tomado desde Kinross Farm.

A su derecha, un movimiento entre los brezos llamó su atención.

Una vez más, Kaine alzó los binoculares.

La pequeña figura de un hombre con una chaqueta verde oscuro avanzaba por la ladera, inclinado hacia adelante, con la cabeza agachada y los rasgos faciales ocultos bajo el ala de un sombrero Tilley.

Una red para la cabeza lo protegía de los jejenes que, resguardados por el abrigo del risco, volaban y mordían todo lo que tuviera sangre.

El recién llegado trepaba hacia el campamento, moviendo manos y pies al unísono, avanzando con rapidez. Un escalador experimentado.

—Hola, Kurt, amigo mío —murmuró Kaine al viento—. Te he estado esperando. ¿A dónde piensas ir desde aquí?

A cien metros de las tiendas, Bartholomew se arrodilló y esperó, girando la cabeza, escaneando el entorno. Segundos después, claramente convencido de que el lugar estaba desierto, reanudó la subida.

—¿Sospechoso o qué? —murmuró Kaine.

Cuando alcanzó el terreno llano, el profesor se detuvo de nuevo, con el pecho agitado, exhalando una nube de condensación.

A la sombra oscura de Ben Craed, el aire gélido hacía que el calor de su cuerpo se elevara en forma de niebla a su alrededor.

Se irguió, ladeando la cabeza, con la oreja izquierda orientada hacia donde se suponía que estaba el vivac de ST1.

Se levantó la red de la cara y se volvió hacia el saliente de Kaine.

Kaine contuvo la respiración y se quedó completamente inmóvil.

Incluso a una distancia de sesenta metros, cualquier movimiento podría delatarlo.

Con lentitud, ajustó el enfoque de sus binoculares y examinó el rostro del profesor, pero le costaba descifrar la expresión detrás de esos ojos inquisitivos y la boca abierta que jadeaba.

Bartholomew claramente había corrido desde el centro hasta el campamento y ahora luchaba por recuperar el aliento.

—Sí, es una subida dura. No estás tan en forma como creías, ¿verdad? ¿Y ahora qué?

Kaine mantuvo su puesto de observación, con los binoculares pegados a los ojos, mirando, esperando.

Tras inspeccionar el campamento, Bartholomew se lanzó dentro de su tienda y salió segundos después, cargando algo que Kaine no pudo identificar.

Se apresuró hacia la base de Brus Creig, la columna de roca coronada de hierba que emergía del musgo con una inclinación de unos diez grados respecto a la vertical y apuntando hacia el noreste.

Kaine esperaba que el profesor desapareciera detrás del peñasco para aliviarse. En cambio, se arrodilló en su base. Con la espalda hacia Kaine y las manos ocultas, Bartholomew se inclinó hacia adelante y comenzó a mover los brazos como si rascara el suelo.

—¿Qué demonios está haciendo?

Kaine se alejó a rastras del borde, se dejó caer al suelo y corrió trescientos metros hacia el norte, cuesta arriba, siguiendo la base del afloramiento rocoso con la esperanza de encontrar una vista sin obstáculos.

Trepó de nuevo hasta un punto más adelante en la meseta y, respirando con dificultad, alzó los binoculares una vez más.

Bartholomew, ahora casi de perfil y con las manos visibles, estaba escarbando en el borde de una losa plana de roca con algo largo y metálico, un bastón de escalador. Removía la tierra y el musgo del borde de la roca, claramente intentando cavar un asidero.

No había duda: estaba intentando aflojar la roca.

—¿Qué hay debajo, Bartholomew?

«Oh Dios mío.»