Capítulo 7 #2

—Pensaba que mantenías a los chicos bien alejados de cualquier peligro.

—Por supuesto que sí, pero en las Tierras Altas nunca hay un lugar completamente seguro. Como montañista, deberías saberlo.

Kaine se vio obligado a estar de acuerdo. Había visto a marines altamente capacitados y bien equipados sufrir lesiones accidentales en las condiciones más benignas. No envidiaba los intentos de Bartholomew por guiar a un grupo de adolescentes bajo la triple sombra de Las Tres Brujas.

La segunda mención del hermano muerto no solo profundizó el sentimiento de culpa de Kaine, sino que también despertó una pregunta.

—Dado que el hermano de Martin falleció tan recientemente, me sorprende que sus padres lo dejaran fuera de su vista.

El maestro asintió; las líneas finas en las comisuras de sus ojos se acentuaron y le sumaron una década a su edad.

Kaine ajustó su estimación. Él y el corpulento Bartholomew probablemente eran de la misma quinta.

Pero mientras las inclemencias del tiempo y las cicatrices de batalla habían marcado el rostro de Kaine mostrando cada uno de sus más de cuarenta años, bajo una luz más amable, Bartholomew podría haber pasado por un hombre mucho más joven.

—A mí también me sorprendió —dijo Bartholomew—.

Enseñé a Matty Princeton, el hermano mayor de Martin, durante años.

Lo vi convertirse en un atleta excepcional y en un estudiante de primera clase.

El director y yo patrocinamos juntos su beca para ingresar a Cambridge.

El mundo perdió a un líder nato cuando Matty murió.

Kaine no necesitaba que el maestro le recordara el verdadero costo de haber derribado el vuelo BE1555.

Cada pasajero y miembro de la tripulación muerto era una tragedia con la que Kaine tendría que vivir para siempre.

Apretó la mandíbula. Un dolor agudo le estalló desde la raíz del diente roto.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. No era mucho como penitencia.

Bartholomew continuó:

—Esperaba que Martin renunciara a su lugar en el equipo, pero fue tajante. A petición de sus padres, intenté convencerlo de que se quedara en casa, pero no quiso cambiar de opinión. Ahora entiendo por qué.

Durante la última frase, la voz del maestro se desvaneció hasta convertirse en un susurro y volvió a bajar la mirada hacia sus manos. Kaine creyó detectar un leve temblor en los dedos mordidos.

—¿Qué quieres decir?

Sin levantar la vista, Bartholomew respondió:

—Creo que Martin tenía la intención de… de suicidarse. Se volvió cada vez más reservado con el paso de los días.

La mirada se alzó y los ojos azul océano se fijaron en los de Kaine.

—Lo atribuimos a la tristeza por la pérdida de Matty, pero creo que había algo más. Mucho más. Depresión, ira, dolor. Una muerte en la familia nos afecta a todos de maneras distintas, señor Sidings.

—Lo sé —respondió Kaine con sentimiento.

—Intenté orientarlo, ¿sabes? Lo tomé bajo mi ala y lo mantuve alejado de los otros chicos en algunos momentos, y parecía funcionar.

Como le dije a la policía y a los equipos de búsqueda, pensé que había logrado llegar a él.

Aquella última noche participó en las charlas alrededor de la fogata e incluso se unió al canto.

El joven Fitzwilliam sacó su armónica y Allenby tiene una voz con un tono de blues maravilloso.

Realmente creí que Martin había superado el bache.

Bartholomew volvió a darle la espalda a Kaine. Apoyó las manos en el alféizar de la ventana y descansó la frente contra el cristal.

—El señor y la señora Princeton llegarán por la mañana. No tengo ni idea de cómo voy a mirarlos a la cara. Les di mi palabra de que cuidaría a su hijo. A su hijo restante.

Las lágrimas cayeron. Kaine desvió la mirada y le dio al hombre un momento para recomponerse.

Dos pares de faros iluminaron el patio. Las cámaras destellaron y los reflectores se encendieron. El murmullo de fondo del grupo de periodistas aumentó en tono y volumen, elevando las voces en preguntas.

Kaine se unió a Bartholomew en la ventana y miró hacia el estacionamiento del patio.

Dos Land Rover de chasis largo se detuvieron con un crujido detrás de la fila de vehículos policiales.

Cuatro agentes con uniforme completo descendieron de cada vehículo.

Un miembro de cada equipo abrió las puertas traseras y repartió mochilas.

Una vez con su equipo en mano, los hombres atravesaron a empujones el grupo de reporteros y entraron al edificio principal.

Ninguno se detuvo a responder las preguntas lanzadas al azar por una prensa cada vez más agitada.

La penumbra de un anochecer más temprano de lo habitual se había intensificado desde que Kaine entró por primera vez al bloque de dormitorios.

No faltaba mucho para que cayera la noche por completo.

Por fortuna, independientemente de la nubosidad, la oscuridad total no duraría más de unas nueve horas.

No tenían mucho tiempo para planear la estrategia de búsqueda del día siguiente.

Ni él tenía mucho tiempo para descansar y recuperarse.

Bartholomew no dio señal alguna de haber notado la llegada del nuevo equipo de búsqueda. En otras circunstancias, Kaine le habría dado más tiempo al hombre afectado para recuperarse, pero no tenía ese lujo, y Martin Princeton tampoco.

—¿Quién descubrió que Martin había desaparecido?

Bartholomew se sobresaltó como si alguien lo hubiera pinchado en las costillas. Se enderezó, pero siguió mirando hacia el frente como si pudiera encontrar al chico mirando a través del cristal.

—Su compañero de tienda, Aiden —dijo—. Aiden Murphy.

—¿A qué hora fue eso? ¿Al amanecer?

—No, un poco más tarde. Me desperté al salir el sol, poco después de las seis, y encendí el fuego para preparar el desayuno.

Luego desperté a los chicos. Me gusta empezar temprano, pero ya sabes cómo son los adolescentes.

Habría tenido más suerte intentando reunir a una manada de gatos.

Aiden asomó la cabeza por su tienda y preguntó dónde estaba Martin.

Nadie lo había visto esa mañana. Aiden notó que su saco de dormir estaba vacío, pero pensó que Martin se había levantado temprano. Le tocaba preparar el desayuno.

—Debiste haberte preocupado.

—No mucho. Al principio no. Todos pensamos que había ido a hacer sus necesidades.

Martin no era de los que orinan en público y el campamento da a una pequeña formación de granito.

La usamos para tener privacidad. Se cava un hoyo y se le añade material compostable.

Es ecológicamente responsable, ¿ves? Nos llevamos toda nuestra basura y la desechamos de forma adecuada.

Eso lo exijo desde el principio. La escuela se toma muy en serio sus responsabilidades ecológicas, ¿sabes?

El director no nos permitiría hacer excursiones si no estuviera completamente convencido de nuestras credenciales medioambientales.

En el primer año de escuela imparto un módulo completo sobre el cuidado del medio ambiente en la naturaleza.

Kaine dejó que Bartholomew divagara. No quería interrumpir su discurso por miedo a perderse algo importante.

—En fin —continuó Bartholomew—, cuando terminé de preparar el desayuno, gachas al estilo escocés con sal y sin azúcar, Martin aún no había regresado, así que envié a Gavin, Gavin Atkinson, a buscarlo. Cuando volvió solo fue cuando empecé a preocuparme.

—¿Fue entonces cuando usaste el teléfono satelital?

Los hombros de Bartholomew se hundieron y bajó la cabeza.

—Debí hacerlo. Sé que debí hacerlo, pero… Dios, ¿por qué no llamé entonces en vez de perder todo ese tiempo?

Kaine estaba de acuerdo con él, pero se lo guardó para sí. Sabía lo que era sentirse culpable. Si no hubiera destruido el vuelo BE1555, quizá Martin no habría desaparecido.

—¿Qué hiciste después de que Atkinson diera la voz de alarma? —Bartholomew se pasó los dedos por su melena rubia y ondulada y se irguió—. Organicé a los chicos en parejas y los envié en las direcciones cardinales.

Kaine se contuvo de soltar una réplica airada. Al enviar equipos de búsqueda al azar, no solo había perdido tiempo y expuesto a más chicos a posibles lesiones, sino que también había destruido cualquier rastro que Martin pudiera haber dejado al salir del campamento.

«Muy bien, Bartholomew. ¿Te haces llamar hombre de montaña?»

—¿Por qué hiciste eso?

—Entré un poco en pánico. Pensé que tal vez Martin se había caído en la oscuridad. Quise revisar la zona inmediata antes de dar una falsa alarma. Sé que estuvo mal, pero…

Bartholomew golpeó con fuerza la barandilla de seguridad de la litera superior. Esta crujió, pero aguantó. Debió de doler, pero el profesor no pareció notar la sangre que manaba de la piel abierta en su prominente nudillo.

—Me aseguré de que los chicos se mantuvieran siempre a la vista y a distancia de grito unos de otros, pero tras una hora no encontramos ni rastro de él.

Nada. Así que soplé el silbato para cancelar la búsqueda y nos reunimos de nuevo en el campamento.

Fue entonces cuando llamé al CRM, el Centro de Rescate de Montaña.

Kaine recordó la marca de tiempo del Punto Cero en la gran pantalla 88 de la oficina principal: 09.13.53. Unas buenas dos horas y media después del amanecer. Cuánto tiempo perdido.

—¿Cómo estaba el clima en ese momento?

—Soleado y templado, con una brisa ligera del sur —respondió, asintiendo hacia la tormenta en blanco y negro que rugía más allá de la ventana—. Nada de eso aparecía en el pronóstico. Maldito Servicio Meteorológico, la cagaron con eso.

—¿Martin se llevó su mochila?

Bartholomew miró a Kaine por un momento, con una pregunta formándose en sus ojos antes de responder.

—Por supuesto que sí. Es una de mis reglas inquebrantables. Siempre que alguien sale del campamento, debe llevar consigo su mochila de emergencia. Incluso si solo va a la letrina. Como sabes, el clima en la montaña puede cambiar en cuestión de minutos.

—Entonces ¿Martin tiene su mochila de emergencia con comida y ropa de abrigo?