Capítulo 7

Capítulo Siete

Granja Kinross MRC, Los Cairngorms, Aberdeenshire, Escocia

—¿Cuándo fue la última vez que vio a Martin Princeton? —preguntó Kaine con la mayor suavidad posible, sin querer parecer un interrogador implacable y provocar que el hombre se cerrara.

—Eh… hace dos noches, un poco después de las once —respondió Bartholomew con vacilación, en un tono que revelaba tanto cansancio como una necesidad desesperada de precisión—.

Esa fue la última vez que vi a Martin. Lo escuché conversar con su compañero de tienda, Aiden Murphy, hasta tarde, pero se callaron alrededor de la una.

Después de eso… debí de quedarme dormido.

Kaine había encontrado a Bartholomew donde Drew había dicho que estaría y, a pesar de los ojos enrojecidos y la expresión atormentada, el hombre proyectaba una imagen imponente, aunque desaliñada.

Un metro noventa, cabello rubio y desordenado, mandíbula cuadrada con barba de tres días: podría haber sido el modelo para un montañista-surfista rudo.

Lo que lo diferenciaba de la imagen de «tipo interesante» eran sus ojos azul oscuro, ojos que cargaban con un mundo de dolor, y tal vez un continente de culpa.

Cuando Bartholomew respondió al llamado de Kaine y lo invitó a entrar en la pequeña habitación, el maestro estaba de pie junto a su litera, mirando con desaliento a través de las ventanas de doble acristalamiento.

Kaine dudaba que la magnífica vista de las montañas tuviera mucho atractivo en ese momento y se imaginó que el hombre sentía la misma sensación de pérdida y desesperanza que él había experimentado al enterarse de la desaparición de Martin.

Lo que sorprendió a Kaine fue el acento refinado del hombre.

Por su apariencia de surfista, Kaine había esperado un acento de Cornualles o del litoral australiano, pero escuchó un tono pulido del sur de Inglaterra.

Más aún, en cuanto vio al maestro, Kaine comprendió por qué el nombre Kurt Bartholomew le resultaba tan familiar.

Años atrás había visto el rostro triunfante del hombre sonriéndole desde el desplegable central de la revista Climber’s World Magazine.

Si hubiera tenido la oportunidad, Kaine le habría pedido a Sabrina que elaborara un expediente completo sobre el apuesto maestro, pero por el momento se fiaría de su instinto. Y su instinto le decía que el rubio estaba sufriendo.

—¿Cómo es Martin?

Bartholomew bajó la mirada y se tomó un momento para reunir sus pensamientos.

—Martin es un buen chico. Especial, ¿sabes? Un estudiante dotado académicamente. No es muy atlético, pero en el campo era excelente.

—¿En qué sentido?

—Hacía cualquier cosa por los demás. Un verdadero apoyo para el equipo. Recogía muestras, tabulaba resultados, redactaba informes. Hacía toda la investigación previa antes de salir del colegio. Los otros chicos del equipo de campo lo admiraban, aunque él era un año menor.

—Los informes de prensa dicen que Martin tiene quince años. ¿Eso significa que los demás tienen dieciséis?

—Sí, están en la Etapa Clave 4. Es para alumnos de entre quince y dieciséis años.

—Una docena de adolescentes puede ser algo difícil de manejar. Me dijeron que tenías un asistente.

Él asintió.

—Sí, así es. Gavin Atkinson ha estado conmigo durante cinco años.

Confiable. Íntegro. Me ayudó a controlar a esos pequeños demonios.

Tienes toda la razón. Las excursiones pueden ser una pesadilla para un profesor solo —dijo casi con desdén, con una triste sonrisa formándose en su rostro apuesto pero envejecido.

—Tengo entendido que el señor Atkinson regresó a Inglaterra con los chicos.

—Así es. Alguien tenía que supervisarlos y yo quería estar aquí para cuando llegaran el señor y la señora Princeton. No tengo ganas de ese momento, se lo aseguro.

Bartholomew dio un salto cuando una fuerte ráfaga estampó un torrente de agua contra el cristal.

Se volvió a medias, alejándose de Kaine, y contempló la tormenta que aún rugía sobre las montañas.

Tres ramificaciones de relámpagos se dispararon desde las nubes y una andanada casi simultánea de truenos demostró lo cerca que estaban del centro de la tormenta.

—Dios, no quiero ni imaginar cómo debe sentirse ahí fuera, solo, en medio de todo esto. Siempre suponiendo que... Oh, Dios, ¿qué he hecho? No debí permitir que viniera al viaje. No puedo imaginar lo que deben de estar sintiendo sus padres. Era mi responsabilidad y ahora él está⁠—

—No sabemos qué ha pasado. Puede que haya encontrado refugio. No tiene sentido culparse todavía.

—Ah, sí, claro. Perdón. Tengo la cabeza hecha un lío.

—¿Tienes alguna idea de lo que ocurrió?

Bartholomew pasó el borde áspero de la uña del pulgar derecho por el filo de sus dientes.

Se había mordido el resto de las uñas hasta dejarlas en carne viva y había empezado a roer la piel alrededor de los lechos ungueales.

Cada yema de los dedos lucía roja y en carne viva; había sangrado más de una vez.

Se sacudió como si intentara despertar de una pesadilla.

—Recuérdame otra vez por qué me está haciendo todas estas preguntas, señor…

—Sidings —dijo Kaine—. Peter Sidings. Como mencioné antes, solía trabajar en la zona. Espero poder ayudar a enfocar la búsqueda de mañana.

Sin sacar el dedo de la boca, Bartholomew dijo:

—Bien. Los demás no han podido encontrar ni rastro de él y empiezo a perder la esperanza.

—Hizo una pausa lo bastante larga como para escupir un pedazo de piel masticada al suelo antes de continuar. —Martin idolatraba a su hermano, Matty. Perderlo en ese accidente aéreo destrozó al chico por dentro, ¿sabe?

Bartholomew parecía estar perdiendo la concentración. Kaine intentó hacerlo volver al tema.

—¿Cómo estaba de ánimo la noche antes de desaparecer?

El profesor dejó de morderse el pulgar el tiempo suficiente para frotarse los ojos y luego los alzó para mirar a Kaine casi por primera vez.

—¿Quién eres exactamente? No eres policía. No con esa vestimenta.

Kaine se presentó de nuevo y estiró un poco más la verdad.

—Gregor Abercrombie me trajo por mi conocimiento de la zona. Estoy aquí para ayudar a encontrar a Martin. ¿Estás de acuerdo con eso?

—Por supuesto. Haré todo lo que pueda, pero —se inclinó hacia él, entornando los ojos— ¿te ha pegado alguien?

Kaine negó con la cabeza.

—Accidente de coche.

—Me resultas familiar. ¿Nos hemos visto antes?

«Mierda. ¿Cuáles eran las probabilidades?»

Kaine había tenido suerte en el juego de «quién reconocerá al presunto terrorista», pero era solo cuestión de tiempo antes de que alguien relacionara su rostro magullado con la foto policial difundida.

Considerando que su retrato había estado en los medios durante casi una semana, el hecho de que nadie lo reconociera hasta ahora era poco menos que un milagro.

Inclinó la oreja izquierda hacia el profesor como si intentara oírlo mejor. No era la primera vez desde la paliza que Kaine se sentía agradecido por la hinchazón y los moretones.

—Puede que hayamos coincidido. Hasta hace unos años vivía cerca. Escalaba estas rocas casi todas las tardes de verano.

Su tiempo en el HMS Whiteheath lo había obligado a escalar en esas malditas montañas también en invierno, pero no tenía intención de hablarle de su historial laboral a Bartholomew.

Ante el profesor, mantendría su pasado militar en silencio el mayor tiempo posible.

Un vínculo podría llevar a otro, y Kaine no podía permitirse ese riesgo.

El profesor alzó la barbilla en un gesto brusco.

—Seguramente sea eso. Tal vez nos cruzamos en la cara del Ben Craed. Escalo en esta región desde que era niño. Organicé mi primera excursión escolar aquí hace casi una década.

Una sombra cruzó su rostro que no tenía nada que ver con el clima que azotaba las montañas.

—Es la primera vez que pasa algo así. Por favor, créeme. Llevo todo con mucho control. Los chicos están seguros bajo mi cuidado. Al menos, eso creía… Oh, Señor, ¿qué voy a hacer?

Las últimas palabras fueron una plegaria, con las manos unidas cerca de la boca en señal de súplica. A Bartholomew se le cortó la respiración y se retorció las manos con tanta fuerza que la piel le crujió.

A Kaine le costaba ver a otro hombre luchando por contener las lágrimas, pero su umbral emocional se había reducido últimamente. Entendía perfectamente por lo que estaba pasando Bartholomew.

—¿Martin es buen escalador? —preguntó, usando intencionadamente el tiempo presente.

Bartholomew sorbió por la nariz y se secó los ojos con los nudillos.

—Perdón. Qué vergüenza. Pero, respondiendo a tu pregunta: no, no realmente. Martin se defendía en el muro de escalada del colegio, pero evitaba el desafío real. No tenía el valor para eso, ¿sabes? Pero no era un problema. —Suspiró—. El alpinismo no es para todos, ¿verdad?

La mente de Kaine evocó la imagen de un grupo de escolares en plena pubertad correteando por la ladera de una montaña, incitándose unos a otros a asumir riesgos cada vez más peligrosos. No era el pensamiento más alentador.

—¿Cómo reaccionaban los otros chicos ante la aversión de Martin por la escalada? ¿Alguna burla? ¿Acoso escolar?

Bartholomew se irguió. Su mirada se cruzó con la de Kaine y se endureció en un gesto severo.

—¡Por supuesto que no, señor Sidings! En el colegio no se tolera ningún tipo de acoso. Si hubiera pensado que alguno de mis alumnos era capaz de ese comportamiento, desde luego no habría sido invitado al curso. Y…

Hizo una pausa para tomar aire y se frotó la boca con una mano callosa.

—¿Y? —lo animó Kaine.

—Como te dije antes, los chicos se llevaban muy bien.

De hecho… Me sentí orgulloso de cómo apoyaron a Martin en su momento de necesidad.

Como dije, Martin idolatraba a su hermano mayor y le afectó muchísimo su muerte.

Claro que hubo las típicas bromas y travesuras, pero eran de buen humor, y Martin solía responder con la misma energía.

Jamás permití ningún tipo de tontería cuando estábamos cerca de algo peligroso.

Una advertencia resonó en la cabeza de Kaine.