Día 9 | 1000 a.m.

El Dr. Grunert revisaba meticulosamente el equipo conectado a Mike, a quien ahora llamaban en broma «árbol de Navidad».

Dispositivos, sensores y cables cubrían todo su cuerpo, conectándolo al equipo y dándole el aspecto de llevar unas luces navideñas ambulantes.

Los finos cables que lo rodeaban se agitaban con cada movimiento, otorgando al apodo una irónica precisión.

—¿Cuál es el objetivo para hoy? —preguntó el Dr. Grunert, observando a Mike con atención.

El grupo lo había discutido extensamente de antemano: hoy se trataba de comprender mejor la máquina y aprender a manejarla.

Pero el Dr. Grunert no podía ocultar del todo su preocupación.

Mike Schmitt había visto su vida trastocada porque una oscura inscripción en una misteriosa pirámide había revelado su nombre.

De la noche a la mañana, se había convertido en una celebridad mundial.

Los científicos escudriñaban su vida y los equipos de televisión se la ponían patas arriba.

Viejos amigos se dejaban arrastrar frente a las cámaras por dinero o treinta segundos de fama, alardeando de lo bien que conocían a Mike.

Miles de millones de personas conocían su nombre y todos se hacían la misma pregunta: ¿por qué él?

—¿Cuál es el objetivo? —repitió el Dr. Grunert al ver que Mike no respondía.

Mike levantó la vista.

—Comprender la máquina —dijo finalmente con voz tranquila pero decidida.

El Dr. Grunert asintió y procuró sonar alentador.

—No te presiones. Tienes todo el tiempo que necesites. Nadie espera que salves el mundo hoy.

—Lo sé —respondió Mike con sequedad. Pero sus ojos delataban la presión que sentía, aunque no quisiera admitirlo.

—Estamos configurando las transmisiones en redes sociales —informó a Mike—. En cuanto empieces a caminar, todo saldrá en directo.

Lo observó un momento y luego preguntó con suavidad:

—¿Estás listo?

Jutta se acercó a ambos con la tableta en la mano y su determinación habitual en la mirada.

Mike respiró hondo.

—Sí, hagámoslo —dijo.

Jutta le sonrió, se acercó más y lo abrazó con cuidado, procurando no dañar el delicado cableado del «árbol de Navidad».

—Podemos hacerlo. Tú puedes hacerlo —dijo en voz baja, pero con una convicción que le infundió ánimo.

Mike se limitó a asentir e intentó sonreír, pero la tensión de su rostro devoró la expresión antes de que llegara a formarse. Se dio la vuelta y echó a andar hacia la pirámide.

En el centro de situación, las cámaras se activaron y retransmitieron el evento en directo a todo el mundo. Millones de personas observaban fascinadas cómo Mike se acercaba a la pirámide. La tensión era palpable, incluso a través de las pantallas.

Cuando Mike se detuvo frente a la puerta de la pirámide, esta se abrió como de costumbre.

La luz blanca deslumbrante brotó hacia el exterior, un espectáculo que nunca perdía su fascinación.

Mike entró. Con unos veinte pasos tranquilos, se adentró en el interior, y la puerta se cerró tras él, aislándolo del mundo exterior.

Se encontró una vez más en aquel vacío familiar, rodeado de luz pura.

Sin suelo, sin horizonte, sin límites visibles; solo la luz que lo envolvía.

Resultaba desconcertante para los sentidos, pero también tenía algo reconfortante.

Aquella luz parecía imbuirlo de una extraña calma que relajaba su cuerpo tenso.

Su sentido de la orientación seguía desorientado, pero su corazón se sentía en paz.

Oyó un ruido a su izquierda y volvió la cabeza.

Una mujer se acercaba a él. Era alta y esbelta, con el cabello rubio a la altura de los hombros.

Avanzó hacia él con una sonrisa. Mike sintió que sería descortés quedarse quieto, así que caminó a su encuentro.

Llevaba una especie de traje pantalón sin tirantes en la parte superior.

El color naranja le recordó las sillas que había visto en la máquina dos días antes.

—Hola, Mike Schmitt —dijo la mujer, sonriéndole.

Mike la miró.

—Gracias por la invitación —dijo, y luego dirigió la mirada deliberadamente más allá de ella—. ¿Hoy no sois tres?

—No —respondió la mujer—. Hoy solo estoy yo aquí.

—¿Cómo debo llamarte? —preguntó Mike.

—Me llamo Aletheia —respondió ella.

—De acuerdo, Aletheia. Encantado de conocerte —dijo Mike.

—Hoy me gustaría mostrarte cómo funciona la máquina. En tus próximas visitas, podrás manejarla por tu cuenta. Haz todas tus preguntas, porque mañana podría ser demasiado tarde. Pero ten en cuenta...

Aletheia no pudo terminar la frase porque Mike la interrumpió.

—Déjame adivinar. ¿Tus respuestas son limitadas? —dijo con una sonrisa triunfante.

—Así es —dijo Aletheia, devolviéndole la sonrisa.

—De acuerdo, tengo curiosidad —dijo Mike.

Aletheia señaló un punto detrás de Mike. Este se dio la vuelta y vio algo en el suelo. Se acercó y lo observó.

—¿Eso es un puf? —preguntó.

—Esa es la unidad de control de la máquina —dijo Aletheia.

Mike estaba desconcertado. Lo único que veía era un trozo de tela. Era naranja, del mismo naranja que la ropa de Aletheia. El objeto era más o menos redondo, de poco más de dos metros de diámetro y unos treinta centímetros de alto. No había botones, ni pantalla, nada por el estilo.

—Bueno, a mí me parece un puf —dijo.

—Primero tienes que establecer la conexión —dijo Aletheia.

Mike parecía algo confundido.

—De acuerdo, ¿y cómo me conecto a un puf?

—Solo déjate caer —dijo Aletheia.

Mike enarcó las cejas y estaba a punto de preguntar algo cuando Aletheia añadió:

—¿Recuerdas la silla naranja en la que te sentaste la última vez?

Mike se limitó a asentir. Poco a poco, empezó a entender a qué se refería Aletheia.

—¿No sentiste que la silla era más que una simple silla?

—Sí, la verdad. Era como si la silla se estuviera convirtiendo en parte de mí. Me sostenía, me mantenía firme.

—Sí —dijo Aletheia—, la silla era solo una pequeña interfaz. Esto —señaló el puf— es la interfaz principal.

—De acuerdo, ¿y cómo me conecto? ¿Simplemente me siento?

—Mejor déjate caer. Colócate en el borde, de espaldas. Luego déjate caer hacia atrás —dijo Aletheia.

Mike obedeció. Pero dudó en dejarse caer.

—Venga, anímate —dijo Aletheia con una sonrisa.

La miró y se dejó caer.

Al principio, Mike sintió cómo el suave material se extendía bajo él.

Pero entonces ocurrió algo inesperado. Un leve zumbido recorrió su cuerpo, y la estructura naranja comenzó a moverse ligeramente, como si lo envolviera.

Un torrente de imágenes, emociones e información fluyó por su mente.

Ya no era solo Mike Schmitt. Era parte de algo más grande.

—Siéntelo —dijo Aletheia con suavidad—. Este es el comienzo de tu conexión con la máquina.

Algo lo empujó hacia arriba. Volvía a estar de pie, pero sentía como si algo lo sostuviera, como si cuerdas invisibles recorrieran todo su cuerpo.

Era como llevar un traje invisible de cuerpo entero.

Una pantalla digital apareció a su izquierda, puramente virtual.

Otra surgió a su derecha. El campo de visión frontal permanecía despejado, lo que le permitía ver siempre con claridad hacia delante.

—Bien, ya estás conectado. Ahora la primera lección. ¿Estás listo? —preguntó Aletheia.

Mike asintió.

—Tócame —dijo Aletheia.

Mike se quedó desconcertado un instante.

—¿Qué quieres decir? —dijo.

Aletheia extendió el brazo.

—Tócame el brazo —dijo.

Dio un paso hacia ella y extendió el brazo hacia el de Aletheia. Justo cuando sus sentidos se preparaban para el contacto, no ocurrió nada. La mano le atravesó el brazo.

—Todo lo que ves en la máquina —comenzó a explicar Aletheia— no está ahí. No puedes tocar nada. No puedes interactuar con nadie ni con nada —continuó.

Aunque ya lo entendía, a Mike no le resultaba fácil asimilarlo. Asintió y dijo:

—Claro, lo entiendo.

Aletheia volvió a sonreírle.

—¿Listo para la siguiente lección? —preguntó.

Asintió de nuevo, pero antes de que pudiera decir nada, Aletheia echó a correr hacia él. Quiso esquivarla, pero ella fue más rápida. Su cuerpo se preparó para el impacto, pero Aletheia lo atravesó limpiamente. Antes de que ella pudiera explicar, Mike dijo:

—Entiendo, todas las personas que la máquina me muestre no sabrán que existo. No me percibirán.

—Sí, así es. La interacción es imposible. Veo que lo entiendes —dijo, y añadió—: Esas son las dos lecciones más importantes. Grábalas bien. Aunque suene simple, no siempre es fácil de asimilar. Si no lo haces, tu mente te jugará malas pasadas en algún momento.

—Lo entiendo —dijo Mike.

—Ahora los controles. A tu izquierda puedes seleccionar la época y el lugar que quieras visitar. Hemos adaptado los controles para que funcionen con las coordenadas que conoces y con tu sistema temporal.

—Entiendo —dijo Mike.

—Si conoces las coordenadas, puedes introducirlas directamente. Si no, también puedes usar el mapa, ampliarlo y desplazarlo hasta encontrar el punto que desees.

Mike asintió. Hasta el momento, todo resultaba muy intuitivo.

—Elegir la fecha también es muy sencillo. Puedes introducir una fecha concreta con la hora que prefieras. Pero eso solo funciona para los últimos dos mil años. Si quieres visitar algo anterior, no introduces una fecha, sino que calculas en años y días el momento exacto que deseas ver.

Mike asintió de nuevo.

—Una vez que hayas elegido el lugar y el momento adecuados, haz clic en el botón «Crear». La máquina te llevará allí. Cuando todo esté configurado, la escena aparecerá en pausa. Así tendrás la oportunidad de colocarte mejor.

—De acuerdo —dijo Mike.

—Usa la pantalla de tu derecha para controlar la escena creada. Funciona igual que un vídeo. Puedes pulsar «Reproducir», «Pausa» y avanzar rápidamente.

—Suena lógico —dijo Mike.

—Este botón siempre aparece —señaló un botón redondo que decía «SALIR»—. Cuando lo pulsas, la escena se disuelve y vuelves a la luz. Entonces puedes iniciar una nueva escena o abrir la puerta de la pirámide pulsando «SALIR» otra vez.

Asintió.