CAPÍTULO 9

CALLUM MERCER

CENTRO MÉDICO DE ALDER RIDGE

Julian se vistió mientras yo pedía un coche.

Ninguno de los dos estaba tan afectado como para necesitar atención médica, pero ambos habíamos bebido y ninguno confiaba en ponerse al volante.

En mi casa me cambié y me puse ropa de la estación.

En el hospital, dos vehículos de mando esperaban cerca de la entrada de urgencias.

Zara estaba sentada con Noah en la sala para familiares.

Ruth, la esposa de la capitana Ellis, sujetaba un vaso de papel entre ambas manos.

La abracé.

—¿Cómo está?

—Estable ahora. Le han puesto un stent.

—Se recuperará.

Ruth asintió como si le hubiera dado algo a lo que aferrarse.

Julian le besó la mejilla.

—¿Qué pasó?

—Presión en el pecho en casa. Intentó terminar de hacer la maleta antes de llamar a nadie.

—Eso suena a Mara —dijo Zara.

El superintendente regional llegó poco después de medianoche.

Habló en privado con el equipo médico y con Ruth y luego nos reunió.

—La capitana Ellis no volverá al mando operativo antes de jubilarse. Hay que establecer una dirección provisional de inmediato.

Julian y yo nos miramos.

El beso seguía dentro de mi boca.

La competición por el ascenso volvió de golpe a ocupar nuestros pensamientos.

Nos quedamos toda la noche.

Ayudamos a cubrir la Estación Siete.

Esperamos noticias.

Respondimos a avisos porque las emergencias seguían sin impresionarse por las crisis de liderazgo.

Al mediodía, después de un traslado médico a Portland, Zara me encontró cerca de la zona de ambulancias.

—El superintendente Hale te quiere arriba.

Julian ya estaba dentro del despacho de la capitana Ellis.

El superintendente Owen Hale estaba detrás del escritorio revisando expedientes. Había supervisado mi incorporación tras dejar el ejército años atrás y ahora tenía la misma expresión que había usado cuando me informó de que había suspendido mi primer examen municipal.

—Mercer.

—Señor.

—Siéntate.

Lo hice.

Julian parecía tranquilo.

Su pulgar se deslizó una vez por la palma.

La misma mano que había puesto en mi cintura.

El superintendente Hale dejó los documentos.

—La jubilación previamente autorizada de la capitana Ellis se ha hecho efectiva a raíz de su incapacidad médica. Dejó una recomendación.

Se me tensó el estómago.

Miró hacia Julian.

—El capitán permanente de la Estación Siete será Julian Shaw.

La sala quedó en silencio.

Julian no sonrió.

—Señor —dijo—. Gracias.

—Tu nombramiento al mando comienza de inmediato. La ceremonia formal se celebrará cuando Ellis pueda asistir.

Julian me miró.

Yo clavé los ojos en el borde del escritorio.

El superintendente Hale continuó.

—Mercer, tu historial técnico es excepcional. Ellis escribió que quizá llegues a ser el mejor jefe de rescate del distrito cuando dejes de confundir valentía con exención personal.

Sonaba a ella.

—Recomendó a Shaw para esta estación porque la Estación Siete necesita estabilidad durante la transición.

—Sí, señor.

—También te recomendó para un puesto de capitán vacante en la división de rescate urbano de Portland.

Levanté la cabeza.

—¿Portland?

—Mayor responsabilidad de mando. Operaciones de mayor riesgo. Mejor sueldo. Especialización técnica.

La cara de Julian cambió.

—Recibirías nombramiento directo sujeto a entrevista y autorización de traslado —dijo Hale—. La documentación está preparada.

Pensé en la Estación Siete.

Mi piscina.

Milo.

Zara.

Noah.

Duchess.

Julian en una cocina oscura diciendo sí.

—¿Cuándo necesita una respuesta?

—Dos semanas.

—Gracias, señor.

El superintendente Hale se puso de pie.

—Shaw, reúne al personal.

La ceremonia de nombramiento duró once minutos.

Julian se colocó ante la estación con uniforme de gala mientras el superintendente Hale le prendía las insignias de capitán en el cuello.

Todos aplaudieron.

Yo también.

Mi amargura no hacía menos sincero el orgullo que sentía por él.

Después, Julian me encontró solo en la cocina.

Me puse de pie cuando entró.

—Capitán.

Saludé.

Pareció dolerle.

—Tendré que acostumbrarme.

—Lo harás.

—Siéntate.

Primero serví café.

Empujó una silla hacia mí con el pie.

—No quería el nombramiento así —dijo.

—Has ganado.

—Mara sufrió un infarto.

—Te habían elegido antes.

—Tú también lo merecías.

—Un capitán. Una estación.

—Callum.

—Está bien.

—¿Lo está?

—No.

La verdad nos alivió a ambos.

Añadí azúcar.

—Lo quería.

—Lo sé.

—Estoy orgulloso de ti.

Su mano cubrió la mía.

—No quiero que el mando cambie lo que tenemos.

—¿Qué tenemos?

La pregunta lo dejó expuesto.

Retiró la mano.

—Eso forma parte del problema.

—¿El beso?

—Sí.

—¿Era un problema antes de las insignias?

—Era confuso.

—No es lo mismo.

—Ahora soy tu superior.

—Eso sí es un problema.

—Sí.

—Podemos declararlo.

—¿A quién? ¿Al consejo regional? ¿Antes de mi primer día?

—Con el tiempo.

Julian se recostó.

—Creo que necesitamos distancia.

El dolor llegó rápido.

—¿Profesional?

—Sí.

—¿Personal?

Dudó.

Esa fue la respuesta.

—Dijiste que el beso te había quitado el sueño —dije.

—Así fue.

—¿Porque te arrepentías?

—No.

—Entonces ¿qué?

—No sé qué significa. No sé qué quiero. Llevo meses separado. Mi divorcio está en marcha. Milo está enfadado. Dana amenaza con cambios de custodia. Y ahora dirijo la estación.

—Y puede que yo me vaya.

Su mirada se agudizó.

—Portland.

—Sí.

—No me lo habías dicho.

—Me he enterado diez minutos antes que tú.

—¿Lo estás considerando?

—Es un puesto de capitán.

—Dijiste que esta estación era tu hogar.

—Lo es.

—Entonces ¿por qué?

—Porque yo también quería mando.

Su expresión se cerró.

—Eso suena a que te marchas porque me eligieron a mí.

—Estoy considerando una oportunidad porque no me eligieron.

—Es lo mismo.

—No.

—Callum, te necesito aquí.

Las palabras golpearon.

—¿Quién habla?

Entrecerró los ojos.

—¿Qué?

—¿Mi capitán o el hombre que me besó?

—El capitán te necesita.

—¿Y el hombre?

Apartó la mirada.

—Necesita tiempo.

Me puse de pie.

—Entonces firma el acuse del traslado.

Permaneció inmóvil.

—¿Quieres que lo haga?

—Sí, capitán.

De pronto, el título marcó una distancia incómoda entre nosotros.

Firmó.

Al día siguiente, la capitana Ellis volvió a casa.

La Estación Siete hizo pasar todos los vehículos disponibles frente a su casa con las luces encendidas pero sin sirenas. Los bomberos se alinearon en la calle. Los vecinos salieron.

Ruth acompañó a Mara hasta el porche.

Lloró al vernos.

Julian avanzó con su uniforme nuevo.

La capitana Ellis tocó la insignia y sonrió.

—Te queda mal.

—Haré que la ajusten.

—Harás todo correctamente y aun así pensarás que nadie se da cuenta.

Lo abrazó.

Después me hizo entrar.

Su salón olía a medicación, flores y humo de leña.

Se sentó en un sillón rodeada de cojines.

—Te debo una explicación —dijo.

—No le debes nada a nadie después de una cirugía cardíaca.

—Eso es falso.

Me senté enfrente.

—Querías la Estación Siete.

—Sí.

—Podrías dirigirla.

—Sí.

—Julian la necesita.

La miré.

—Está reconstruyendo un hogar para su hijo. Esta estación es su centro. Tú todavía eres capaz de moverte sin confundirlo con una pérdida.

—Eso suena a castigo por no tener pareja.

—Es reconocer que podrías transformar el rescate de Portland.

—Me gusta Alder Ridge.

—Lo sé.

—Me crie aquí.

—Lo sé.

—Y lo elegiste a él.

—Sí.

La respuesta limpia dolió.

Buscó mi mano.

—Elegí al oficial que la estación necesita ahora. Y recomendé al otro para el mando que quizá lo necesite más.

—¿Y si no quiero Portland?

—Entonces sigue siendo un teniente excepcional aquí.

—Bajo Julian.

—¿Sería insoportable?

Pensé en el beso.

—No.

Demasiado rápido.

Mara sonrió apenas.

—Ya veo.

—No ves nada.

—Casi me muero. Me ha mejorado la vista.

Miré por la ventana hacia los equipos reunidos cerca de los vehículos.

—Es bueno —dije.

—La mejor opción para la Estación Siete.

—Lo sé.

—Eso no te convierte en el segundo.

Se sentía como quedar segundo.

No lo dije.

Me abrazó antes de que me marchara.

Al terminar el turno, Julian y yo entrenamos juntos.

Ninguno mencionó la distancia.

El gimnasio ofrecía un terreno neutral donde podíamos estar cerca sin tener que hablar de lo que sentíamos.

Me llevó a casa porque mi moto seguía en el taller.

Junto al bordillo miró hacia el jardín lateral.

—Milo dejó unas sandalias aquí.

—Probablemente junto a la piscina.

Entró.

Encontramos las sandalias debajo de una tumbona.

Julian las sostuvo.

Ninguno avanzó hacia la puerta.

—Estás cansado —dijo.

—Tú también.

—¿Portland?

—No lo he decidido.

—Dana me ha pedido que volvamos.

Se me tensó el pecho.

—¿Qué le dijiste?

—Todavía no.

—Todavía no significa que hay una posibilidad.

—Le dije que hablaría con ella.

—¿Quieres recuperar a la familia?

—Mi familia es Milo.

—Esa no era la pregunta.

—No.

El alivio llegó acompañado de culpa.

Él vio ambas cosas.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Te arrepientes del beso?

—No.

—Intenté mantenerme alejado después.

—Me di cuenta.

—Pensé que el mando lo haría más fácil.

—¿Lo hizo?

—No.

Sus ojos sostuvieron los míos.

—Zara me dijo que estabas interesado antes de aquella noche en mi casa.

La revelación me irritó, pero por debajo se extendió calor.

—¿Qué te dijo?

—Que querías ir a por mí.

—Y aun así viniste.

—Sí.

—¿Por qué?

—Curiosidad.

—¿Solo?

—Miedo.

—¿De mí?

—De desearte.

Me acerqué.

—Esto es fácil de comprobar.

—Callum.

—Di que no y paro.

Su respiración cambió.

Esperé.

Miró hacia el pasillo.

Mi casa.

Mi sofá.

Sin estación.

Sin testigos.

—Pregunta —dijo.

—¿Puedo besarte?

—Sí.

El beso empezó con más fuerza que el primero.

Julian me empujó contra la pared, una mano aferrada a mi cintura y la otra en mi mandíbula. Meses de deseo contenido rompieron por fin parte de su control.

Me abrí bajo él.

Mis dedos tiraron de su camisa.

Su cuerpo presionó contra el mío, caliente por el entrenamiento, con la fuerza contenida con suficiente cuidado para no convertirse en violencia.

Se apartó.

—¿Todavía?

—Sí.

Volví a besarlo.

Atravesamos el pasillo sin ninguna gracia. Zapatos abandonados. Las sandalias de Milo cayeron cerca de la puerta. La espalda de Julian chocó contra la pared. Se rio contra mi boca, sorprendido por su propio sonido.

En el sofá se detuvo.

Su pecho subía con fuerza.

—No sé qué pasa después.

—Lo que tú quieras.

—¿Qué quieres tú?

—A ti.

—Eso no es específico.

Le toqué la cara.

—Hacerte sentir bien. Parar cuando me lo pidas. No convertir mañana en el precio de esta noche.

Cerró los ojos.

Cuando los abrió, el miedo seguía allí.

También el deseo.

—Quiero que me toques —dijo.

—¿Dónde?

Se ruborizó.

Sonreí.

—Usa palabras, capitán.

—Esta noche no.

—Julian, entonces.

Me cogió de la muñeca y guio mi mano hasta el bulto tenso bajo sus pantalones cortos de entrenamiento.

Mi cuerpo respondió al instante.

—Aquí —dijo.

—Bien.

Lo besé despacio mientras mi mano se movía sobre la tela. Sus caderas avanzaron a pesar de la contención de su rostro.

Pregunté antes de cada contacto nuevo.

Él respondió.

A veces con palabras.

A veces moviendo mi mano hacia donde la quería.

Cuando me arrodillé entre sus rodillas, me agarró del hombro.

—Espera.

Me detuve.

—¿Demasiado?

—No.

—Entonces ¿qué?

—Nunca he hecho esto con un hombre.

—No tienes que hacerlo.

—Quiero.

—Querer y estar preparado pueden ser cosas distintas.

Sus dedos se apretaron.

—Estoy lo bastante preparado para pedirte que no me obligues a decirlo todo.

La ternura se mezcló con el deseo.

—Estaré atento.

Asintió.

Besé su abdomen, sentí cómo los músculos se contraían bajo mi boca y levanté la mirada antes de retirar la última barrera.

Sus ojos siguieron fijos en los míos.

Permiso.

Confianza.

El primer sabor de él tensó todo su cuerpo.

Reduje el ritmo.

Lo dejé respirar.

Le permití aprender el placer sin avergonzarse de su reacción.

Su mano se metió en mi pelo, pero no empujó.

Cuando se movió, lo seguí porque su cuerpo lo pidió y él lo confirmó cada vez que yo me detenía.

—¿Bien? —murmuré.

—Sí.

La palabra se quebró.

Continué hasta que fue perdiendo el control poco a poco.

Echó la cabeza hacia atrás.

Mi nombre se convirtió en lo único que conseguía decir con claridad.

Cuando el placer lo alcanzó, me quedé cerca, con una mano en su cadera y la otra sujetando la suya.

Después se quedó mirando el techo como si esperara que de allí descendiera un juicio.

Me senté a su lado.

—¿Estás bien?

—No lo sé.

—¿Necesitas espacio?

—No.

Me recosté.

Se acercó despacio y apoyó la frente en mi hombro.

Durante varios minutos escuchamos cómo respiraba el otro.

—Esto cambia algo —dijo.

—Sí.

—¿Qué?

—No lo sé.

—Empieza a ser un tema recurrente.

Le besé el pelo.

—No tenemos que resolverlo esta noche.

Levantó la cabeza.

—Tú no…

—¿Qué?

—Yo no te he tocado.

—Estabas aprendiendo.

—Parece desigual.

—No era contabilidad.

—Quiero…

—Mañana.

Apretó la boca.

—Suponiendo que no entre en pánico.

—Puedes entrar en pánico.

—¿Y tú?

—Sobreviviré.

Me besó bajo la mandíbula.

Después nos duchamos juntos.

Al principio sin erotismo.

Agua.

Jabón.

Sus manos aprendiendo la forma de mi espalda.

Las mías apoyadas en su cintura sin exigir más.

Para cuando salimos de la ducha, se había vuelto más suave, casi cariñoso de una manera que me asustaba más que la lujuria.

Se vistió en el salón.

—Siento como si acabara de completar un turno de cuarenta y ocho horas —dijo.

—Has entrenado piernas, te han ascendido, has visitado a tu capitana jubilada y has descubierto el sexo oral.

—No lo enumeres como si fuera un registro de entrenamiento.

—Buen rendimiento.

Me lanzó una toalla.

En la puerta se detuvo.

—Portland.

—Sí.

—¿Te irías si te pidiera que te quedaras?

La pregunta llegó en voz baja.

—Dijiste que necesitabas distancia.

—Lo sé.

—¿Me lo pedirías?

Me miró durante mucho tiempo.

—No.

Asentí.

—Entonces decidiré sin hacerte responsable.

Se marchó llevándose las sandalias de Milo.

Me quedé en la puerta hasta que desapareció su coche.