CAPÍTULO 8

CALLUM MERCER

COPPER RIDGE

Mi gimnasio se había convertido en territorio hostil después de la detención en Red Harbor.

Todo el mundo quería conocer la historia.

Nadie quería la versión exacta, porque la versión exacta contenía cinco segundos de estupidez rodeados de horas de papeleo.

Me refugié en casa.

Milo esperaba junto a la verja con dos amigos.

Los dejé entrar en la piscina a pesar de que era diciembre porque el calentador seguía encendido y los niños consideraban que el tiempo era una opinión.

Después de cambiarme, me reuní con ellos.

Milo estaba sentado en el borde mientras los otros jugaban con una red flotante.

—No has venido por aquí —dije.

—Me estoy quedando más en casa de la abuela.

—Creía que estabas con tu madre.

—La casa de la abuela está más cerca de los dos.

—¿Y tu padre?

—Trabaja.

—Es una condición conocida.

Milo sonrió.

Después miró hacia el agua.

—Estás saliendo con él.

—¿Con tu padre?

—Sí.

—Hemos salido con mucha gente.

—Volvió a casa a las seis de la mañana.

—Eso fue un fallo de transporte.

—Mamá dice que haces que sea irresponsable.

Me reí antes de recordar que Milo hablaba en serio.

—No me conoce.

—Dice que conoce a los de tu tipo.

—¿Qué tipo?

—Divertidos.

En aquella palabra había tanto acusación como anhelo.

—¿Crees que tu padre está peor?

Milo negó con la cabeza.

—Se ríe más.

Sentí una calidez peligrosa extenderse por el pecho.

—Sigue siendo tu padre —dije—. Divertirse no elimina la responsabilidad.

—Se olvidó de recogerme una vez.

—¿Te pidió perdón?

—Sí.

—Entonces los adultos pueden equivocarse y seguir siendo adultos.

Milo asintió.

Uno de los otros chicos lo llamó a gritos.

Se puso de pie.

—¿Eres su novio?

Mi cuerpo se quedó inmóvil.

—No.

—¿Quieres serlo?

Los niños eran interrogadores sin ley.

—Vete a nadar.

Sonrió y saltó a la piscina.

Aquella noche llamó Ben.

—Fútbol en casa de Julian. A las nueve.

—¿Julian lo sabe?

—Es el anfitrión.

—¿Zara?

—De guardia.

—Te estás escapando mientras tu mujer trabaja.

—Estoy manteniendo la moral.

—Te va a matar.

—Trae cerveza.

La casa de Julian estaba en un barrio tranquilo cerca del colegio de Milo. Nunca había entrado.

Su todoterreno estaba en la entrada junto al coche de Noah y la moto de Ben.

Toqué el claxon dos veces.

Julian abrió el garaje con pantalones cortos y sin camiseta.

Olvidé a qué había ido.

Cruzó los brazos.

—Deja de hacer ruido.

—Justo la bienvenida que esperaba.

Señaló la puerta lateral.

Dentro, Noah estaba junto a la encimera de la cocina hablando con urgencia por teléfono.

—Puedo estar allí en diez minutos. Sí. Ya estoy de camino.

Colgó.

—¿Aviso de guardia?

—La capitana Ellis no ha respondido al control previsto y Zara necesita apoyo de mando. He tenido dos turnos libres.

Julian cogió las llaves.

—Voy contigo.

—No —dijo Noah—. Has estado bebiendo.

—Una cerveza.

—Estoy bien. Llamaré si necesitan más gente.

Se marchó.

Ben estaba sentado al otro lado de la isla con queso, galletas saladas y una cerveza. Julian cocinaba puntas de ternera en una sartén mientras el partido sonaba desde el salón.

Verlo en aquella rutina doméstica me inquietó.

Pies descalzos.

Pantalones cortos suaves.

Comida chisporroteando.

Un paño de cocina sobre un hombro.

Zara lo había descrito así exactamente una vez.

Me lo había imaginado.

La realidad era peor.

Mejor.

—¿Qué estás preparando? —pregunté.

—Algo para evitar que te alimentes solo de alcohol.

—Te importo.

—Protejo recursos municipales.

Ben señaló la televisión.

—Empieza.

Llevamos la comida al salón.

No me importaba ninguno de los dos equipos. A Ben y Julian les importaban lo suficiente como para insultar personalmente a los árbitros.

A los treinta minutos, marcó el equipo de Ben.

Me lanzaron un cojín porque yo había anunciado que apoyaba al rival solo para provocar conflicto.

—Si gana mi equipo —dije, quitándome la camiseta empapada de cerveza—, los dos me debéis un beso.

Ben se rio.

—¿Por qué íbamos a aceptar?

—Confianza.

—Mi mujer me enterraría.

—No tiene por qué enterarse.

Julian miró fijamente la pantalla.

—Apuesta dinero como una persona normal.

—¿Miedo?

Sus ojos fueron hacia mí.

—No.

—Entonces acepta.

Ben extendió la mano.

—Si gana tu equipo, un beso.

Se la estreché.

Julian nos miró a los dos.

—Esto es idiota.

—¿Lo cual significa? —pregunté.

Exhaló.

—De acuerdo.

El partido quedó empatado al principio de la segunda parte.

Ben recibió una llamada de Zara.

Su voz cambió al instante.

—Hola, amor.

Afirmó que estaba en casa.

Al parecer, Zara estaba de pie dentro de su cocina.

Yo grité que acababan de llegar tres mujeres.

Ben me lanzó una lata vacía a la cabeza.

Se marchó antes de los últimos veinte minutos, jurando que resolveríamos la apuesta en otro momento.

Eso dejó a Julian y a mí solos.

Su equipo iba ganando hasta el tiempo añadido.

Entonces el mío marcó dos veces.

Salté del sofá.

Julian se puso de pie antes de que pudiera lanzar nada.

—No digas ni una palabra.

—Me debes algo.

—Compraré cerveza.

—Esa no era la apuesta.

—Ben hizo la apuesta.

—Tú aceptaste.

—Bajo coacción.

—¿Del fútbol?

Llevó las botellas vacías hacia la cocina.

Lo seguí.

—Se acabaron.

—Nosotros hemos terminado.

—Quedan cuatro.

—No vas a ir en moto a buscarlas.

—Puedo ir andando.

—No.

—Comportamiento de capitán.

—Comportamiento de supervivencia.

Abrió una botella y me la dio.

La última, al parecer.

Él cogió agua.

—Responsable —dije.

—Tú ya eres suficiente intoxicación para una habitación.

Me apoyé en la encimera.

Él estaba cerca.

Demasiado cerca para que resultara casualmente cómodo.

Le apreté la cadera al pasar.

Se apartó de golpe.

—¿Qué haces?

—Evaluar.

—Callum.

Su sorpresa me hizo reír.

No con crueldad.

Con nervios.

—Me has asustado.

—Interesante cambio de papeles.

—No me toques sin avisar.

Las palabras me despejaron el alcohol de la cabeza.

—Tienes razón.

Me miró fijamente.

Retrocedí.

—Lo siento.

Su pecho subió despacio.

El ambiente cambió.

La apuesta, el autobús, el pasillo, el porche… todos los momentos inconclusos se reunieron entre nosotros.

—Me debes un beso —dije más bajo—. Pero solo si quieres pagar.

Sus ojos sostuvieron los míos.

—No lo sé.

—Eso significa que no.

Me volví hacia el salón.

Su mano se cerró alrededor de mi muñeca.

—Espera.

Me detuve.

Julian me soltó y después dio un paso adelante por voluntad propia.

—He besado a un hombre una vez —dijo.

—¿Cuándo?

—A los diecisiete.

—¿Te gustó?

—Estaba aterrorizado.

—No es lo que he preguntado.

—Pensé en ello durante años.

Su mirada bajó a mi boca.

—Pensé en el autobús.

Mi pulso se aceleró.

—Yo también.

—Y en el porche.

—Sí.

—Y en tu cocina.

—No nos hemos besado en mi cocina.

—Lo sé.

Estaba a un brazo de distancia.

Cada músculo de su cuerpo parecía bajo control.

—Pregúntame —dijo.

La petición llegó con suavidad.

—¿Puedo besarte?

Su respuesta salió en una exhalación.

—Sí.

Primero le toqué la cara.

Tiempo suficiente para que cambiara de opinión.

No lo hizo.

Nuestras bocas se encontraron.

El primer contacto fue cuidadoso, casi formal.

Entonces Julian exhaló contra mí.

Su mano llegó a mi cintura.

Besaba con un deseo contenido por años de disciplina y negación.

Deslicé los dedos entre su pelo.

Su barba me raspó la mandíbula.

Abrió la boca.

El beso se profundizó.

Sin público.

Sin apuesta.

Sin dejar que el alcohol tomara la decisión por nosotros.

Solo calor extendiéndose por mi cuerpo y la asombrosa certeza de que Julian me deseaba lo suficiente para dejar de tener miedo durante unos segundos.

Fue él quien se apartó primero.

—Espera.

Me detuve al instante.

Respiraba más deprisa.

—¿Y? —pregunté.

—Eso ha sido…

—Cuidado.

—Distinto.

—Palabra útil.

Se tocó la boca.

Todavía tenía los labios enrojecidos por mi beso.

—¿Quieres otro? —pregunté.

Levantó los ojos.

Sonó el teléfono.

Julian cerró los ojos.

El nombre de Zara brillaba en la pantalla.

Respondió.

—Hola.

Su voz llegó aguda y urgente.

—La capitana Ellis se desplomó en casa. Parada cardíaca. Han conseguido recuperar la circulación. Está en cuidados intensivos. Se ha activado el protocolo de relevo de mando.

El ambiente cambió de golpe.

—Vamos —dijo Julian.