EPÍLOGO

ROWAN HALE

UNA SEMANA DESPUÉS

El estadio de San Aurelio tenía capacidad para ochenta mil personas y ninguna sabía si yo acabaría perteneciendo allí.

Ese era el atractivo.

No el anonimato.

Imposible.

La posibilidad sin una certeza heredada.

Estaba en las gradas vacías durante la visita privada mientras los representantes del club hablaban de líneas de visión, cultura de la afición, instalaciones de entrenamiento y noches europeas.

El césped brillaba bajo el sol de última hora de la tarde.

Elias estaba sentado tres filas detrás de mí leyendo los menús de las zonas de hospitalidad del club con una desaprobación creciente.

—Estás evaluando el departamento equivocado —dije.

—Estoy evaluando dónde podrían darme de comer.

—Has venido a ver fútbol.

—Ayer vi fútbol.

—Eso era un entrenamiento.

—Exactamente.

Había venido para una visita de cuarenta y ocho horas.

Con solo Felix y Tessa, sin más séquito.

Sin promesa de que le gustara.

Sin promesa de que yo firmara.

Visitamos el centro médico.

Los campos de entrenamiento.

Opciones de vivienda.

Acceso privado al aeropuerto.

Protocolos de seguridad.

El departamento de medios.

El presidente del club habló de mi padre dos veces.

A la tercera lo interrumpí.

—Mi padre admiraba este club. Yo lo estoy evaluando por mí mismo.

El presidente corrigió el rumbo con suavidad.

—Por supuesto.

Elias me miró.

Orgulloso.

Más tarde cenamos en una terraza con vistas al casco antiguo.

El chef sirvió doce platos.

Elias no criticó ninguno en voz alta.

Eso era amor.

—¿Qué opinas? —pregunté.

—¿De la comida?

—De España.

Dejó el tenedor.

—El club va en serio. El equipo médico te impresionó. El sistema del entrenador te encaja. El contrato todavía contiene lenguaje que no me gusta.

—Podemos eliminarlo.

—La ciudad es preciosa.

—Sí.

—En el estadio te quedaste más callado.

—Me imaginé jugando allí.

—¿Te gustó la imagen?

—Sí.

—¿Y Meridian?

—Me encanta el trabajo que hago allí.

—Entonces tienes dos buenas opciones.

—Esperaba que una de ellas acabara siendo claramente incorrecta.

—Sería muy práctico.

Miré los tejados que se extendían debajo.

—¿Y nosotros?

Elias bebió agua.

—Si firmas, trabajamos en ello.

—La distancia.

—La organizamos.

—Tu restaurante.

—Dejas de pedirme que lo cierre.

—Tu trabajo en Northstar.

—Aprendes los husos horarios.

—El sexo.

Alzó una ceja.

—Existen los vuelos.

Sonreí.

—Lo intentarías.

—Sí.

La respuesta me conmovió.

No sacrificio.

No certeza.

Elección.

—¿Y si me quedo en Meridian?

—Trabajamos de otra manera.

—¿Qué prefieres?

Me miró durante largo rato.

—Prefiero la versión de ti que elige después de comprender lo que exige cada vida.

—Eso no es romántico.

—Es profundamente romántico.

Extendí una mano por encima de la mesa.

La tomó.

El camarero se acercó con otro plato.

Elias lo inspeccionó.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Un error relacionado con algas.

El camarero lo oyó.

Elias cambió de idioma y se disculpó con fluidez.

Me reí.

Me fulminó con la mirada.

Aquella noche regresamos al hotel.

Sin pánico frente a la puerta.

Sin cámaras en el pasillo.

Sin ninguna emergencia esperándonos dentro.

Nos desnudamos junto a las ventanas abiertas mientras la ciudad se movía abajo.

Más tarde, Elias yacía sobre mi pecho siguiendo con los dedos la cicatriz junto a mis costillas.

—¿Echas de menos a Graham? —pregunté.

La pregunta ya no nos amenazaba.

—A veces.

—¿Qué echas de menos?

—A la persona en la que creí que nos convertiríamos.

Le besé el pelo.

—¿Te arrepientes de haberte marchado?

—No.

—¿Te arrepientes de mí?

—Con frecuencia.

Le pellizqué el costado.

Se rio.

Después levantó la cara.

—No.

La respuesta de verdad.

Lo besé.

Mi teléfono vibró sobre la mesilla.

Alex.

Probablemente cifras del traspaso.

Lo ignoré.

Elias se dio cuenta.

—Trabajo.

—Puede esperar.

—No conviertas esto en una demostración de devoción.

—No lo hago.

—¿La verdad?

—He reservado esta hora para nosotros.

Sonrió.

—Responsable.

—Terrible.

El teléfono dejó de sonar.

Entonces sonó el suyo.

Ember & Vine.

Fue a cogerlo.

Le atrapé la mano.

—Hora reservada.

—Podría ser la cocina.

—Simone tiene autoridad.

—Devon tiene fuego.

—Lena tiene extintores.

Miró el teléfono.

Después lo dejó.

Progreso.

Por la mañana despertamos con dos mensajes.

Meridian había mejorado su oferta.

San Aurelio había aceptado nuestras revisiones contractuales.

Nadie había tomado la decisión por mí.

Elias estaba junto a la ventana con una de mis camisas.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

Miré ambos contratos.

Después a él.

—Elegir.

Sonrió.

—Bien.

Dos semanas después firmé con San Aurelio.

No porque mi padre lo hubiera querido.

No porque Malcolm lo hubiera prometido alguna vez.

No porque Elias hubiera accedido a visitarme.

Porque yo quería ese fútbol.

Elias se quedó en Harbor City.

Ember & Vine abría cinco noches por semana y conservó su estrella.

El local insignia de Northstar abrió bajo la dirección de Mateo y Nora, con Simone en el consejo asesor y Priya aterrorizando a todos por igual.

Lena se convirtió en el centro silencioso de la cocina de Ember & Vine.

Devon se volvió menos silencioso.

Noah declaró la verdad y rechazó el dinero de Graham. Él y Camille no se reconciliaron de inmediato, pero empezaron a prepararse para criar juntos a su hijo con abogados que entendían mejor la privacidad que la vergüenza.

Graham se declaró culpable de irregularidades financieras y de un cargo menor relacionado con el incumplimiento de la orden de protección. Entró en tratamiento por dependencia del alcohol antes de la sentencia.

Elias fue a verlo una vez.

Me lo contó antes.

Sentí celos.

Miedo.

Apoyo.

Todo a la vez.

Owen empezó la universidad en otoño.

Yo aprendí un español deficiente, entrené sin descanso, seguí sobrio y llamé a Harbor City a horas inconvenientes.

La distancia no se volvió noble.

Se volvió logística.

Trenes perdidos.

Vuelos retrasados.

Llamadas agotadoras.

Discusiones sobre quién había viajado la última vez.

Sexo después de demasiadas semanas separados.

Silencios reparados antes de endurecerse.

Amor sin vigilancia.

Al final de mi primera temporada en España, San Aurelio llegó a la final europea.

Ember & Vine recibió una segunda estrella.

Vi el anuncio desde una sala de recuperación bajo el estadio.

Elias vio mi semifinal desde el despacho de Ember & Vine entre servicios.

Ningún triunfo dependía por completo de la relación.

Por eso podíamos celebrar al otro sin convertirnos en responsables del resultado.

Después de la final regresé a Harbor City con una medalla en el equipaje y una llave en el bolsillo.

La puerta de la casa de carruajes se abrió antes de que pudiera usarla.

Elias estaba allí descalzo, con pantalones negros y una de mis antiguas camisetas de Meridian.

—Llegas pronto —dijo.

—He marcado.

—Eso no afecta a la aviación.

Entré.

Cerró la puerta.

Sin prensa.

Sin personal.

Sin familia.

Solo la casa que no poseíamos juntos.

La cocina que él elegía.

El hombre que yo elegía.

Le toqué la cara.

—¿Puedo?

Sonrió.

—Tienes una llave.

—No es lo mismo.

—No.

Se inclinó hacia mi mano.

—Sí.

Lo besé.

Los años que teníamos por delante seguían siendo inciertos.

Eso no era un fracaso.

Era libertad.