CAPÍTULO 35

ROWAN HALE

Para cuando regresé a Harbor City, la entrevista de Elias ya se había convertido en uno de esos acontecimientos públicos de los que la gente recordaba dónde estaba cuando los vio.

El club me hizo quedarme una noche más en Meridian después del partido fuera de casa por las pruebas de recuperación. Vi la emisión solo en una habitación de hotel, con mangas de compresión alrededor de las piernas y tres recipientes de comida intactos alineados sobre el escritorio.

Elias apareció en televisión en su propia cocina.

No parecía intrépido.

Eso era lo que hacía imposible dejar de mirar.

La cámara captó el movimiento de sus dedos contra la encimera de piedra cuando las preguntas pasaron a Graham.

Captó la larga pausa antes de que admitiera que el amor podía permanecer después de que desapareciera la seguridad.

Captó las marcas desvaídas junto a su mejilla porque había elegido no dejar que el maquillaje borrara todo.

También habló de mí.

No mucho.

Lo suficiente.

Nos importamos.

Cuatro palabras, dichas sin dramatismo.

Llegaron más lejos que cualquier declaración que yo hubiera hecho.

A medianoche, los clips llenaban todas las plataformas. Los comentaristas discutían si Elias era valiente, manipulador, comprometido, sincero, oportunista, admirable, desleal, vulnerable, imprudente o si preparaba en secreto un libro de cocina.

Los desconocidos siempre preferían una teoría completa.

La verdad rara vez llegaba completa.

Lo llamé tres veces antes de subir al avión.

Nada.

Llamé desde el coche después de aterrizar.

Nada.

Llamé desde mi dormitorio después de saludar a Mae y a mi madre.

Seguía sin responder.

Celeste estaba recostada contra una montaña de almohadas viendo un programa de citas en el que todos parecían tener veintitrés años y estar furiosos por la lealtad después de cuatro días.

—Estás haciendo surcos en mi alfombra —dijo.

—Es mi alfombra.

—Entonces estás dañando tu propia inversión.

Miré el teléfono.

—No responde.

—¿Quién?

Lo sabía.

La miré.

—¿Mi chef?

—No es tu chef.

—Cocina para ti, te cambia la cara y te vuelve insoportable. Suena bastante posesivo.

—No.

—Vuelve a llamar.

—Es más de medianoche.

—Tiene un restaurante. Medianoche es su tarde.

Mae entró con té.

—Elias ha tenido cámaras fuera de casa todo el día —dijo—. Quizá esté descansando.

—Necesito oír su voz.

Mi madre señaló el teléfono.

—Entonces deja de comportarte como una viuda trágica y utiliza la tecnología.

Volví a llamar.

Esta vez respondió.

—¿Hola?

Su voz era baja y áspera por el cansancio.

La tensión de mis hombros desapareció tan deprisa que me senté en el borde de la cama.

—¿Estabas dormido?

—No.

—Mentiroso.

—Me lo estaba planteando.

—¿Estás bien?

Una pausa.

—Define «bien».

—A salvo.

—Sí.

—¿Solo?

—Sí.

—¿Por qué no contestabas?

—He pasado la tarde con cuarenta empleados, mi hermana, mis padres por vídeo, tres abogados, seis periodistas y flores suficientes para enterrar una pequeña monarquía. Puse el teléfono boca abajo.

—Parece razonable.

—Lo era.

—Lo odié.

—Me lo imaginaba.

Oí la sonrisa que no llegó a soltar del todo.

—¿Lo viste?

—Cada minuto.

—Eso fue un error.

—No.

—Rowan.

—Estabas precioso.

—Hablé de violencia doméstica durante veintidós minutos.

—Y fuiste sincero.

Se quedó callado.

—Te echo de menos —dije.

El silencio cambió.

No ausencia.

Aliento suspendido entre nosotros.

—Yo también te echo de menos.

Cerré los ojos.

—¿Cuándo fue la última vez que saliste de casa sin seguridad, cámaras, abogados ni personal?

—Ayer fui a la casa de carruajes.

—Con Felix.

—Entonces no me acuerdo.

—Vístete.

—¿Qué?

—Voy a buscarte.

—Son las doce y cuarenta y siete.

—Sí.

—Tienes entrenamiento.

—Recuperación a las once.

—Rowan.

—Ponte algo abrigado.

—¿Adónde vamos?

—Todavía no lo sé.

—Eso no tranquiliza.

—Debería. Tengo instintos excelentes después de medianoche.

—Tuviste una sobredosis después de medianoche.

La frase no fue cruel.

Era verdad.

Dejé que se asentara.

—Entonces ven conmigo y mejora las estadísticas.

Exhaló.

—Es un argumento terrible.

—¿Ha funcionado?

Otra pausa.

—Sí.

Estaba abajo en cuatro minutos.

Mae esperaba en la entrada con mi abrigo.

—¿Lo has oído todo? —pregunté.

—La casa transmite.

Celeste gritó desde arriba:

—Tráelo de vuelta antes del desayuno o cásate con él en otro sitio.

Me puse el abrigo.

—Buenas noches, mamá.

—Dale recuerdos de mi parte.

—No.

—Entonces dale algo más interesante.

Mae abrió la puerta.

—Conduce con cuidado.

—Lo haré.

Me miró hasta que añadí:

—Sin correr.

—Eso era lo que faltaba.

El barrio de la casa seguía lleno de gente pese a la hora.

Dos vehículos de prensa estaban al ralentí más allá de la entrada privada. Un fotógrafo dormía en el asiento delantero de un utilitario con una cámara apoyada en el pecho.

Seguridad me dejó entrar por el acceso de servicio.

Elias esperaba fuera, bajo el pórtico cubierto.

Llevaba pantalones deportivos negros, un jersey gris viejo y zapatillas sin calcetines. El pelo se le había secado en ondas rebeldes. Sin abrigo caro. Sin disciplina de chef. Sin armadura pública.

Parecía lo bastante cansado para romperme el corazón.

Me detuve a su lado y bajé la ventanilla.

—Te has puesto zapatos.

—Has dicho abrigado, no formal.

—Sube.

Miró hacia la casa.

—No he preparado una bolsa para pasar la noche.

—Bien.

—Esa frase me preocupa.

—Debería.

Abrió la puerta del copiloto.

En cuanto se abrochó el cinturón, le toqué la cara.

No el lado magullado.

El otro.

—¿Puedo?

Levantó los ojos.

—Sí.

Lo besé.

Con suavidad al principio.

Después con el hambre de unas semanas vividas entre pantallas, documentos legales y kilómetros.

Su mano se cerró sobre mi muñeca.

Me devolvió el beso con la misma fuerza.

Sin reticencia.

Sin ninguna duda que yo pudiera sentir.

Cuando nos separamos, su respiración calentó mi boca.

—No era para eso para lo que te he invitado a subir al coche —dijo.

—Yo te he invitado a ti.

—Tecnicismo.

—Echaba de menos tu boca.

Su mirada bajó a la mía.

—Me he dado cuenta.

Salí por la puerta trasera.

Un vehículo de seguridad nos siguió hasta que Elias llamó a Felix y le ordenó que se quedara en la casa.

Felix protestó casi un minuto.

Elias escuchó.

Después dijo:

—Estoy con Rowan.

Al parecer, eso contaba por igual como seguridad y como mal juicio.

El vehículo dio la vuelta.

Condujimos hacia el oeste sin destino.

Harbor City se fue adelgazando hasta convertirse en carreteras industriales, después barrios tranquilos y después largos tramos negros de autopista donde los campos de invierno desaparecían más allá del alcance de los faros.

Elias apoyó una mano sobre mi muslo.

El contacto era casual.

Mi cuerpo reaccionó como si fuera un juramento.

Cubrí sus dedos con los míos.

—¿Cómo fue el restaurante después de la entrevista? —pregunté.

—Desbordado.

—¿Desbordado bien?

—Después de la tercera entrega de flores eso no existe.

—¿Reservas?

—Completo durante seis semanas.

—Eso es bueno.

—También aumentaron las amenazas.

Mi mano se tensó alrededor de la suya.

—¿De qué tipo?

—Nada lo bastante concreto para que intervenga la policía. Llamadas anónimas. Mensajes. Gente diciendo que destruí a un hombre de éxito para conseguir publicidad.

—Graham se destruyó solo.

—La gente prefiere que, cuando un hombre se destruye, haya una mujer cerca. Hace la historia más fácil.

—O otro hombre.

—Sí.

—¿Y Northstar?

—Campaña restablecida a la espera de la revisión final.

—Nora llamó.

—Me lo dijo.

—Se disculpó.

—También me lo dijo.

—¿Te informa de cada interacción?

—Es mi hermana.

—Esa no es una respuesta.

—Es la única que vas a recibir.

Salimos de la autopista cuando se encendió el aviso de combustible.

La gasolinera abierta más cercana estaba sola en las afueras de un pueblo de la región de los lagos. El letrero parpadeaba sobre un pequeño restaurante anexo cuyas ventanas brillaban contra la oscuridad.

Un empleado joven se acercó al coche.

Me reconoció a mitad de preguntarme qué tipo de gasolina quería.

Su cara cambió.

—Tú eres Rowan Hale.

—Eso me han dicho.

—¿Puedo hacerme una foto?

—Después de llenar el depósito.

—Puedo llenar todos los depósitos.

—Solo he traído uno.

Elias se tapó una risa.

Entramos.

El local olía a café, cebolla frita y canela.

Una mujer mayor estaba tras la barra leyendo una novela de bolsillo. Dos repartidores ocupaban un reservado de una esquina. Sin cámaras. Sin susurros de reconocimiento.

Durante unos minutos fuimos simplemente dos hombres mal vestidos a la una y media de la mañana.

Una vitrina tenía empanadas bajo una lámpara de calor.

Elias las inspeccionó con desconfianza profesional.

—¿De qué son? —pregunté.

—Manzana, cordero, queso y puerro —dijo la mujer.

Él señaló.

—Una de manzana. Una de queso.

—¿Vas a comer bollería de gasolinera? —pregunté.

—Es un restaurante.

—Pegado a gasolina.

—No insultes la comida por geografía.

Nos sentamos junto a la ventana.

El empleado se hizo una foto conmigo cerca de la caja y prometió no publicarla hasta la mañana después de que le pagara de más por revisar los neumáticos.

Elias observó la transacción.

—Lo has sobornado.

—Le he dado propina.

—Has comprado un retraso en la filtración de tu ubicación.

—¿Eso no es soborno?

—Es gestión de riesgos de celebridad.

—Ah. Corrupción con publicista.

Llegaron las empanadas.

Elias abrió la de queso por la mitad e inspeccionó el relleno.

La mujer de la barra cruzó los brazos.

—¿Algún problema?

—No —dijo rápidamente—. Costumbre.

—¿Eres panadero?

—Cocinero.

Le di un bocado a la mía.

—Chef.

Elias me fulminó con la mirada.

Los ojos de la mujer se agudizaron.

—Espera. Tú eres ese hombre de la televisión.

Se detuvo.

Durante un segundo, toda la calma abandonó su rostro.

Ella rodeó la barra.

—Te vi esta noche.

Los repartidores se giraron.

Elias dejó el tenedor.

—Perdona —dijo la mujer—. No voy a montar una escena.

—Gracias.

Lo miró con ese respeto cuidadoso que la gente emplea alrededor de una herida reciente.

—Mi hermana dejó a su marido el año pasado. Nunca le pegaba donde alguien pudiera verlo.

La expresión de Elias se suavizó.

—Me alegro de que se marchara.

—Yo también.

La mujer tocó el borde de la mesa.

—Lo que dijiste de contárselo a una persona… importó.

Asintió una vez.

Volvió detrás de la barra y se negó a cobrarnos.

Elias intentó discutir.

Ella amenazó con envolver otras seis empanadas si seguía.

Pagamos de todas formas dejando efectivo bajo los platos.

Fuera, la noche se había vuelto más fría.

Elias llevaba una bolsa de papel con bollería.

—¿Para tu familia? —pregunté.

—Rosa. Devon. Nora si vuelve a disculparse.

—Te has vuelto generoso.

—No he robado nada. Hemos pagado.

Se acomodó en el coche.

Volví a la carretera.

Diez minutos después miró la pantalla de navegación.

—No vamos hacia Harbor City.

—No.

—¿Adónde vamos?

—A la costa norte.

—Son dos horas.

—Menos.

—En tu fantasía de la velocidad legal.

—Se lo prometí a Mae.

—Le cuentas más cosas a Mae que a mí.

—Ella controla el desayuno.

—Eso es poder.

Tomé la carretera hacia Grayhaven, un pequeño pueblo costero donde el lago se encontraba con una línea baja de acantilados. Las casas de verano estarían vacías en invierno. El paseo sería del viento y las gaviotas.

Elias observó la ruta.

—Lo habías planeado.

—Lo decidí en la gasolinera.

—Eso no es planear.

—Es espontaneidad avanzada.

—No tenemos ropa.

—Llevamos ropa puesta.

—No tengo cepillo de dientes.

—Hemos pasado una tienda.

—Estaba cerrada.

—Los hoteles tienen cepillos de dientes.

—¿Qué hotel?

—Elige.

—¿Me das el control después de secuestrarme?

—Subiste voluntariamente.

—Bajo una confianza falsa.

—Sigue siendo voluntario.

Cogió mi teléfono.

Revisó habitaciones.

Descartó tres.

Eligió la suite más cara de Grayhaven.

Miré la confirmación.

—Eso es obsceno.

—Has arrastrado a un chef fuera de casa con zapatos viejos después de medianoche. Hay consecuencias.

—Has elegido la suite con chimenea.

—Me entra frío cuando estoy irritado.

—Vas a irritarte muchísimo cuando Alex vea el cargo.

Como si lo hubiera invocado la ansiedad financiera, el sistema del coche anunció una llamada de Alex.

Elias me miró.

Respondí.

—¿Por qué estás despierto? —pregunté.

—¿Por qué hay un cargo de hotel de cuatro cifras dos horas al norte de Harbor City?

—Has puesto las alertas demasiado bajas.

—Las pusiste tú después de pagar a Bryce.

Elias se volvió hacia la ventana, de repente en silencio.

Alex continuó.

—También necesito autorización para cerrar la última cuenta de apoyo vinculada a Noah Price. Su contable ha devuelto la reserva médica que no se utilizó.

—Hazlo mañana.

—Puedo hacerlo ahora.

—Ahora no.

—¿Por qué?

—Estoy acompañado.

Silencio.

Después Alex dijo:

—Ah.

—No me hagas «ah».

—Llamaré luego.

Colgó.

El coche permaneció en silencio durante varios segundos.

Elias retiró la mano de mi muslo.

—La última cuenta de apoyo.

—Sí.

—Para Noah.

—Sí.

—Me dijiste que el acuerdo había terminado.

—Terminó.

—Pero seguiste pagando el tratamiento de su madre.

—Durante el periodo de transición que acordamos.

—No mencionaste que la cuenta seguía abierta.

—No pensé que la administración financiera formara parte de una conversación romántica.

—Me dijiste que no habría dinero mezclado con intimidad.

—No lo hay.

—Conmigo no.

Su voz estaba controlada.

Más peligrosa que la rabia.

Entré en un mirador vacío y detuve el coche.

El lago era negro bajo un cielo cubierto.

Elias miraba hacia la ventanilla.

Me giré hacia él.

—Lo de Noah y yo terminó.

—Eso ya lo has dicho.

—Yo había ingresado dinero en una cuenta médica para su madre antes de que termináramos. Acordamos mantenerla durante un periodo fijo. No exigía contacto. Ni acceso. Ni sexo. Ni ningún pacto emocional.

—¿Puede llamarte?

—Cualquiera puede llamarme.

—Es una respuesta irritante.

—Pero cierta.

—¿Lo amabas?

—Partes de él.

Elias por fin me miró.

—Eso es lo que yo digo de Graham.

—Lo sé.

—¿Fue tu primera elección?

—No.

—¿Lo fui yo?

La pregunta me sorprendió.

—Elias.

—La estoy haciendo mal.

—La estás haciendo con sinceridad.

Bajó la mirada.

—No me gustó oír el nombre de otro hombre relacionado con tu dinero privado.

Celos.

No posesión.

No acusación.

Un sentimiento que confiaba en mí lo suficiente como para mostrarlo.

Busqué su mano.

Me dejó tomarla al cabo de un momento.

—Noah era alguien a quien podía comprarle seguridad —dije—. Después se convirtió en alguien que me importaba. Y después los dos entendimos que el dinero había hecho imposible medir cualquier sentimiento.

—¿Y yo?

—Tú me asustas porque no hay nada entre nosotros que pueda comprarse.

Sus dedos se tensaron.

—Eso no siempre es bueno.

—No. Pero es real.

—Dijiste que estabas enamorado de mí.

—Lo estoy.

Las palabras salieron ahora sin dramatismo.

No como confesión.

Como un hecho.

Respiró despacio.

—Yo no te lo he dicho.

—Lo sé.

—¿Te duele?

—Sí.

La respuesta hizo que se estremeciera.

Continué.

—Pero el dolor no es una deuda. No me debes palabras porque yo las haya elegido primero.

Me tocó la mandíbula.

—Estoy avanzando hacia ti.

—Esta noche basta con eso.

Reanudamos el viaje.

Su mano regresó a mi muslo antes de llegar a Grayhaven.