CAPÍTULO 23

ROWAN HALE

Mi primer partido con el Meridian fue fuera de casa contra el Calder United.

La liga lo llamó calendario.

Todos los demás lo llamaron teatro.

No fui elegido como titular.

El entrenador Bennett me lo comunicó durante la última sesión táctica.

—Tendrás veinte minutos si el partido necesita velocidad.

—Necesitará velocidad.

—Puede que necesite calma.

—Sé estar tranquilo.

Me observó durante un largo momento.

—No hay pruebas.

Los aficionados del Meridian viajaron por miles.

También las cámaras interesadas en mi regreso a Harbor City, en la coincidencia con la demanda de Graham y en si Elias asistiría.

Tessa me suplicó que no se lo preguntara directamente.

Se lo pregunté de todas formas.

ROWAN: El palco está preparado para el sábado.

ELIAS: El restaurante abre a las cinco.

ROWAN: El partido empieza a la una.

ELIAS: Desplazamiento.

ROWAN: Veinte minutos desde el estadio.

ELIAS: Tráfico.

ROWAN: Escolta policial.

ELIAS: Eso me hace parecer un delincuente.

ROWAN: Famoso.

No respondió durante dos horas.

Después:

ELIAS: Llevaré a Devon. El personal votó mandarme como representante porque son unos traidores.

Leí el mensaje durante el tratamiento y sonreí de forma tan evidente que el fisioterapeuta preguntó si me habían cambiado la medicación.

El día del partido amaneció frío y luminoso.

El estadio me resultaba lo bastante familiar como para doler.

Calder había sido mi club.

Su campo de entrenamiento.

Sus colores.

Sus aficionados cantando canciones que antes incluían mi nombre y ahora incluían palabras poco aptas para niños.

El vestuario del Meridian parecía temporal.

Mi camiseta colgaba en un espacio identificado con una tarjeta impresa.

Diecinueve.

Me cambié despacio.

Antes del calentamiento, Alex entregó las acreditaciones de invitados.

—Tu madre, Mae, Hannah, Elias Hart, Devon Price, Nora Hart.

—¿Ha venido Nora?

—Incorporación de última hora.

—¿Seguridad?

—La gestiona el club.

Miré hacia el túnel.

—¿Ha llegado Elias?

—Sí.

El corazón me dio un vuelco.

Alex lo notó.

—No te lesiones mirando el palco.

—Soy profesional.

—En la presentación te chocaste contra un carro de lavandería.

—Fue una maniobra táctica.

Calentamos.

Cuando salí al campo, el ruido se dividió.

Los aficionados del Meridian vitorearon.

Los del Calder abuchearon.

Algunos aplaudieron.

Mis antiguos compañeros me abrazaron.

Otros se limitaron a estrecharme la mano.

La complejidad humana del deporte duró hasta el saque inicial.

Después todo se redujo al espacio.

El Meridian dominaba la posesión, pero generaba poco.

El Calder marcó antes del descanso en un córner.

El entrenador Bennett nos desmontó en el vestuario utilizando frases demasiado precisas para descartarlas como simples gritos.

En el minuto sesenta y siete me miró.

—Calienta.

Me quité la parte de arriba del chándal.

La grada se dio cuenta.

El ruido aumentó.

Corrí por la banda intentando no buscar el palco con la mirada.

Fracasé.

Mi madre estaba de pie saludando.

Mae, a su lado.

Hannah, serena.

Nora hablando por teléfono.

Devon pegado al cristal.

Elias estaba sentado detrás de ellos, con el abrigo oscuro abrochado y los ojos clavados en el campo.

Incluso desde lejos supe cuándo se dio cuenta de que lo estaba mirando.

El entrenador llamó.

—Hale.

Volví.

—Juegas en el semiespacio derecho. No persigas el balón. Arrastra hacia dentro a su lateral izquierdo y libera a Vega por fuera. Primera acción sencilla.

—Sí.

—Tienes quince minutos.

—Suficiente.

—Demuéstralo.

Entré en el setenta y cinco.

El primer toque se me fue demasiado largo.

El segundo se asentó.

El tercero atravesó a dos defensas y creó un disparo que Vega mandó por encima.

El partido se aceleró.

Mi cuerpo recordaba.

No del todo.

Lo suficiente.

En el ochenta y ocho recibí cerca del centro del campo, giré y atraje hacia mí al lateral izquierdo.

Vega corrió por fuera.

Lo encontré.

Su centro salió desviado.

Nuestro delantero marcó.

Uno a uno.

La grada visitante estalló.

Corrí hacia el córner.

Mis compañeros chocaron contra mí.

Entre el movimiento y el ruido, vi el palco.

Devon saltaba.

Mi madre lloraba.

Elias se puso de pie.

No saludó.

Simplemente me miró con algo feroz y orgulloso.

Me llevé aquella mirada hasta el final del tiempo añadido.

El partido acabó en empate.

Yo no había marcado.

Había ayudado a cambiarlo.

Para un debut, bastaba.

Cerca del túnel, los periodistas abarrotaban la zona mixta.

Esperaba preguntas sobre el partido.

Apareció el primer micrófono.

—Rowan, ¿cómo respondes a que Graham Vale te haya mencionado en una demanda civil contra Elias Hart?

Mi cuerpo se detuvo.

—¿Qué?

Otro periodista gritó.

—Vale afirma que tu relación con el chef Hart comenzó antes de la separación y contribuyó a pérdidas económicas y de reputación.

—¿Agrediste al señor Vale en el Royal Crown?

—¿Los mensajes entre Elias y tú forman parte de las pruebas del divorcio?

—¿Northstar renovó tu contrato para ocultar una aventura?

Cada pregunta golpeaba antes de que pudiera comprender la anterior.

Seguridad avanzó.

Vi a Tessa correr desde el túnel.

El entrenador Bennett se detuvo detrás de mí.

Me obligué a pronunciar una sola frase.

—No he visto ninguna demanda y no haré comentarios sobre asuntos legales privados.

—¿Estás negando una relación sexual?

—¿Elias dejó a su marido por ti?

Una cámara se acercó demasiado.

El pulso me subió.

No era pánico.

Era ira.

Tessa me agarró del brazo.

—Dentro.

Dejé que seguridad me sacara de allí.

En el vestuario, mis compañeros miraban sus teléfonos.

La noticia ya les había llegado.

El entrenador Bennett cerró la puerta.

—Hoy no hay prensa.

—Tengo entrevista programada.

—Ya no.

Un jugador llamado Lewis se acercó.

—¿Estás bien?

—No.

—¿Necesitas algo?

—Necesito que alguien me explique qué ha pasado.

Tessa entró con Malcolm y el abogado del club.

La cara de Malcolm sugería el apocalipsis.

—¿Qué has hecho? —preguntó.

El entrenador Bennett se volvió.

—Aquí no.

—Esto afecta al club.

—También tu voz.

Malcolm bajó el volumen.

—Graham presentó una demanda civil esta mañana. Afirma que Elias inventó los malos tratos para apoderarse de bienes y que tú mantuviste una aventura con él mientras promocionabas Northstar.

—Eso es mentira.

—¿Qué parte?

Di un paso hacia él.

El entrenador se interpuso.

—La aventura —dije—. Los malos tratos ocurrieron.

—¿Tuviste intimidad con Elias?

Pensé en el jardín.

El beso.

—Sí.

El ambiente cambió.

Tessa cerró los ojos.

El abogado del club preguntó:

—¿Cuándo?

—Después de la separación. Después de las órdenes de protección. Después de que Graham le pegara.

—¿Qué grado de intimidad?

—Eso no es asunto suyo.

—Puede convertirse en prueba.

—Un beso.

Malcolm rio sin humor.

—Un beso destruye contratos cuando lo fotografían desde el ángulo correcto.

—No hay fotografías.

—Eso esperas.

Miré a Tessa.

—¿Dónde está Elias?

—Lo han sacado del estadio de forma segura.

—Llámalo.

—Puede estar con sus abogados.

—Llama a Nora.

Tessa lo hizo.

No respondió.

Mi teléfono vibraba sin parar dentro de la taquilla.

Mensajes.

Redes sociales.

Números desconocidos.

Uno de Elias.

ELIAS: Estoy a salvo. No hables hasta que los abogados confirmen los hechos.

Lo llamé de todas formas.

Respondió al cuarto tono.

—Rowan.

—¿Estás a salvo?

—Sí.

—¿Qué ha presentado Graham?

—Una demanda civil por fraude, daños a la reputación y conspiración relacionada con bienes.

—¿Conspiración?

—Tú, Nora, Northstar y yo.

—¿Dice que inventaste los malos tratos?

—Sí.

La ira se convirtió en algo limpio.

—Dime qué tengo que hacer.

—Nada.

—Eso no es posible.

—Es necesario.

—Me ha mencionado.

—Lo sé.

—¿Incluyó el beso?

—Alega una relación anterior a Año Nuevo.

—Eso es falso.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

Silencio.

Entonces Elias dijo:

—Sí.

La certeza me estabilizó.

—¿Dónde estás?

—En el despacho de Caleb.

—¿Puedo ir?

—No.

Cerré los ojos.

—Entendido.

Oyó el dolor.

—No te estoy apartando.

—Se siente exactamente igual.

—No puedo gestionar en qué se convertiría tu presencia fuera de este edificio.

—¿Y qué pasa con lo que necesito yo?

La pregunta salió antes de que pudiera detenerla.

Elias guardó silencio.

Me arrepentí de inmediato.

—No es tu trabajo —dije—. Olvida eso.

—No.

—Elias.

—Necesitas la verdad.

—Sí.

—La verdad es que Graham está usando tu nombre porque atrae atención y porque sabe que me importa lo que te pase.

Apreté el teléfono.

—¿Y el beso?

—Real.

—¿Te arrepientes?

Una pausa larga.

—No.

El vestuario desapareció a mi alrededor.

—Gracias —dije.

—No hagas ninguna declaración más allá de lo que indiquen los abogados.

—Lo intentaré.

—Lo harás.

—Mandón.

—Vivo.

La vieja palabra nos suavizó a los dos.

Terminó la llamada.

Malcolm estaba a varios metros.

—¿Qué ha dicho?

—Que está a salvo.

—¿Le has pedido permiso para acabar con tu carrera?

Se me rompió la paciencia.

—Vuelve a hablar de él así y dejas de representarme.

La habitación se quedó en silencio.

Malcolm me miró.

—No puedes despedirme porque estás enfadado.

—Puedo despedirte porque has tratado mi vida como un producto desde que murió mi padre.

—Rowan.

—He dicho basta.

Alex apareció en la puerta.

Lo había oído.

—¿Quieres que inicie la revisión para rescindir su representación?

—Sí.

La cara de Malcolm se quedó blanca.

—Niño desagradecido.

El entrenador Bennett dijo:

—Sal de mi vestuario.

Por una vez, Malcolm obedeció porque demasiados testigos hacían imposible mantener el control.

Después de ducharme, salí por una salida de servicio subterránea.

El club organizó un helicóptero porque la multitud bloqueaba la carretera principal.

Desde arriba, Harbor City parecía tranquila.

Desde aquella altura nadie podía ver un escándalo.

En casa, mi madre esperaba en el salón con Mae, Hannah, Tessa, Alex y tres abogados conectados por pantalla.

La televisión mostraba imágenes del estadio.

Mi propia cara respondiendo preguntas.

Después, fotografías de Elias.

Después, Graham saliendo del juzgado.

Me senté.

Celeste fue la primera en abrazarme.

—Has jugado maravillosamente.

—He jugado quince minutos.

—Cambiaste el partido.

Mae me besó la frente.

Hannah me cogió la mano.

Tessa abrió un documento de crisis.

Levanté una mano.

—Antes de hablar de estrategia, voy a decir la verdad.

Todos se detuvieron.

—Me atrae Elias. Nos cogimos de la mano en la gala. Nos besamos una vez después. Nada empezó antes de su separación. No ha habido nada sexual aparte de eso.

Mi madre sonrió débilmente.

Hannah asintió como quien confirma un dato conocido.

Alex no parecía sorprendido.

Tessa palideció.

El antiguo asesor jurídico de Malcolm, en la pantalla, preguntó:

—¿Cómo describe su orientación sexual?

La pregunta entró en la habitación sin preparación.

Miré a mi madre.

Después a Mae.

Después a Hannah.

Personas que conocían distintas versiones de mí y se habían quedado.

—No lo sé —dije.

El abogado frunció el ceño.

—Necesitamos una formulación.

—Entonces use una formulación honesta. Me atraen los hombres. He estado con hombres. También he estado con mujeres. No voy a elegir una etiqueta para un litigio.

Los ojos de mi madre se llenaron de lágrimas.

Se levantó y rodeó la mesa.

—Te quiero.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

—Sí.

Me sostuvo la cara.

—Estoy orgullosa de ti.

La emoción surgió sin aviso.

La abracé.

Mae se unió.

Mi madre se quejó de que Mae le estaba aplastando el pelo.

Durante un minuto, la habitación volvió a ser una familia y no una estrategia.

Entonces Tessa dijo:

—Podemos trabajar con la verdad.

—Eso suena alentador.

—No lo es. Solo es más limpio.

Hannah se reclinó.

—La relación pública ahora se convierte en un problema.

—Anunciamos que ha terminado —dije.

—¿Inmediatamente? —preguntó Tessa.

—Sí.

—Puede parecer relacionado.

—Está relacionado. No con Elias. Con que me niego a sostener otra mentira.

El abogado se opuso.

Tessa se opuso.

Alex me apoyó.

Mi madre quería aprobar la fotografía que se utilizara en el comunicado.

Discutimos durante una hora.

Al final, Hannah escribió ella misma el texto.

Nuestra amistad había sido real. La suposición pública de una relación romántica no lo había sido.

Habíamos participado en un acuerdo privado fomentado por representantes durante un periodo de intenso escrutinio.

El acuerdo había terminado de forma amistosa antes de la actual disputa legal.

Ninguno de los dos hablaría de la vida privada de terceros.

No era una declaración completa para salir del armario.

Quitaba una pared falsa.

Antes de publicarlo, Hannah me miró.

—¿Seguro?

—No.

—Suficiente.

Lo publicó.

Internet volvió a incendiarse.

Apagué el teléfono.

Después subí y llamé a Elias desde el dormitorio.

Respondió en voz baja.

—Hola.

—Hemos terminado con la historia de Hannah.

—Lo he visto.

—¿Ya?

—Simone tiene seis pantallas.

—Le he hablado a mi equipo de los hombres.

Silencio.

—¿Estás a salvo? —preguntó Elias.

—Emocionalmente incómodo. Por lo demás, sí.

—Estoy orgulloso de ti.

Las palabras estuvieron a punto de romperme.

—No lo he hecho por ti.

—Lo sé.

—Parte ha sido porque estoy cansado de que la gente utilice el secreto.

—Eso también lo sé.

—Graham dirá que demuestra que tiene razón.

—Lo hará.

—¿Y?

—No la tiene.

Me tumbé en la cama.

—Ojalá estuvieras aquí.

—Lo sé.

—¿Tú desearías que yo estuviera allí?

Otro silencio.

—Sí.

—¿Eso es todo lo que me das?

—Por esta noche.

Sonreí pese a todo.

—Vale.

—Rowan.

—¿Sí?

—Gracias por no negarme.

La vulnerabilidad de su voz cambió el significado del día.

—Nunca haré que seas motivo de vergüenza —dije.

Permanecimos al teléfono sin hablar.

Por una vez, el silencio no era ocultamiento.

Era compañía.