CAPÍTULO 21

ELIAS HART

Las risas de la cena siguieron conmigo después de que Rowan se marchara.

También el recuerdo de sus ojos en mi cocina.

Regresé al servicio y me dije que el calor en el pecho procedía de la familia, los amigos y un comedor lleno.

Nadie me creyó.

Ni siquiera yo.

A medianoche, Julian estaba sentado en el sofá del despacho bebiendo té mientras yo terminaba las facturas.

—Lo besaste —dijo.

Seguí escribiendo.

—Llevas seis horas aquí y solo ahora has decidido volverte entrometido.

—Eso no es negarlo.

—No.

Julian se recostó.

—¿Qué tal fue?

—Privado.

—Respuesta horrible. ¿Fue bueno?

—Sí.

—¿Mucho?

Dejé de escribir.

—Sí.

Su expresión se suavizó.

—¿Y ahora?

—Ahora nada.

—Normalmente, la nada no hace que alguien mire la puerta de servicio cada tres minutos.

—Comprobaba al personal.

—Comprobabas si volvía.

Cerré el portátil.

—No estoy preparado.

—¿Para él?

—Para nadie. Para mí. Para ser el hombre que sale de un matrimonio violento y de inmediato aparece en un titular junto a un futbolista.

—Ya apareces en el titular.

—Eso no me obliga a hacerlo verdad.

Julian me estudió.

—¿Crees que el deseo se vuelve más moral si lo retrasas?

—No.

—Entonces ¿qué estás retrasando?

—La posibilidad de estar eligiendo a Rowan porque es todo lo que Graham no es.

—Toda persona nueva se define en parte por la diferencia.

—No quiero que Rowan se convierta en medicina.

—Sería una dosis terrible. Parece adictivo.

Le lancé un bolígrafo.

Lo atrapó.

—Esta noche has sonreído más que en años —dijo.

—Eso no demuestra que esté preparado.

—No. Demuestra que estás vivo.

Antes de marcharse, Julian me abrazó y susurró:

—No te castigues por haber sobrevivido mal.

Dormí en casa.

Solo.

A la mañana siguiente, Caleb llegó antes del desayuno con mis padres y otra versión del acuerdo.

Graham había rechazado la primera sin leer más allá de la relación de bienes.

Su abogado exigía el cincuenta por ciento del valor tasado del restaurante, derechos de voto en Northstar y el uso exclusivo de la casa.

A cambio, me permitiría renunciar a reclamaciones sobre Vale Mercer.

Permitiría.

La palabra estuvo a punto de hacer que mi padre rompiera una taza.

—Utilizó las reservas del restaurante para proteger esa firma —dijo Thomas—. ¿Y ahora lo presenta como generosidad?

Caleb asintió.

—Su posición es agresiva.

—Su posición es delirante —respondió Nora.

Mi madre estaba sentada a mi lado.

Sus dedos descansaban sobre los míos.

—¿Qué ocurre si lo rechazamos?

—Procedimientos de valoración. Posibles bloqueos de transferencias. El tribunal puede impedir que cualquiera de las partes disponga de bienes importantes hasta el juicio.

—¿Puedo seguir gestionando Ember & Vine? —pregunté.

—Sí, pero cualquier expansión, refinanciación o cambio de propiedad podría requerir comunicación o autorización.

—¿Y si la resolución final le concede un valor que no puedo pagar?

Caleb tardó demasiado en responder.

—Podrían vender el restaurante —dijo mi padre.

Oírselo a él hizo que la habitación se inclinara.

Me levanté y fui hasta la ventana.

El jardín todavía conservaba rastros de la noche en que Rowan había venido.

Dos marcas húmedas en el cedro se habían secado hacía días.

Yo seguía recordándolas.

—Tiene que haber otra estructura —dijo Nora.

—Podemos proponer que Graham se quede con la casa, conserve toda su participación en Vale Mercer y reciba dinero adicional a plazos —dijo Caleb—. También podemos garantizar el pago con las distribuciones de Northstar sin darle participación.

—¿Y el edificio del restaurante? —preguntó mi padre.

—Alquilado.

—Entonces compradlo a través de otra sociedad.

—No durante un procedimiento activo sin declararlo.

Mi padre soltó una palabrota.

Mi madre lo miró escandalizada.

Él la ignoró.

—No pasé treinta años enseñando a jueces a respetar los remedios equitativos para que mi hijo pierda un restaurante a manos de un hombre que lo agredió.

Caleb dijo:

—Su influencia no resulta útil aquí.

—Mi influencia siempre resulta útil.

—No si crea la apariencia de injerencia.

Thomas se recostó, furioso.

Por primera vez vi lo que la impotencia le hacía.

Había resuelto la vida mediante estatus, ley y fuerza de voluntad.

Mi matrimonio me había colocado en un lugar que él no podía controlar sin peligro.

—Necesito hablar con Graham —dije.

Todos protestaron a la vez.

—No.

—De ninguna manera.

—La orden prohíbe el contacto.

—Solo a través de los abogados.

Levanté las manos.

—No a solas. Una conferencia de conciliación.

Caleb lo pensó.

—Podría ser posible con salas separadas y abogados presentes.

—Quiero mirarlo.

Mi madre me agarró del brazo.

—¿Por qué?

—Porque necesito saber si quiere dinero o si quiere destrucción.

—Puede que ahora sean lo mismo —dijo Nora.

La reunión terminó sin una decisión.

Mis padres se marcharon al aeropuerto después de comer.

Mi madre me abrazó en la puerta durante tanto tiempo que mi padre se aclaró dos veces la garganta.

—Llama todas las noches —dijo.

—Trabajo.

—Entonces llama mientras caminas.

—Lo haré.

—Come.

—Sí.

—No veas a Graham a solas.

—No lo haré.

—¿Y Rowan?

La miré.

—¿Qué pasa con él?

Me tocó la cara.

—No hagas responsable a la bondad de reparar lo que rompió la crueldad.

Las palabras me siguieron hasta el restaurante.

Llegué antes que el equipo de apertura.

El edificio permanecía a oscuras salvo por las luces de emergencia.

Oí un ruido en el vestuario del personal.

Me detuve.

Seguridad había revisado las instalaciones.

No debería haber nadie dentro.

Abrí la puerta despacio.

La luz del baño estaba encendida.

Alguien se estaba lavando los dientes.

—¿Devon?

Se volvió, con la boca llena de espuma, camiseta sin mangas y calzoncillos.

Abrió mucho los ojos.

—Chef.

Lo miré.

Llevaba una toalla sobre un hombro.

Había una mochila junto al lavabo.

Entonces vi el rincón detrás de las taquillas.

Mantas dobladas sobre cajas de reparto aplastadas.

Una almohada.

Un cargador de teléfono.

Tres bolsas de plástico con ropa.

Lo entendí.

—¿Desde cuándo?

Devon escupió en el lavabo.

—¿Qué?

—¿Desde cuándo duermes aquí?

Su rostro se quedó en blanco.

—No duermo aquí.

—No mientas estando en ropa interior al lado de tu cama.

Miró al suelo.

—Seis noches.

Cerré la puerta detrás de mí.

—¿Cómo entraste?

—Con la llave de repuesto de Simone.

—¿Te la dio ella?

No respondió.

—¿Has traído a alguien aquí?

—No.

—¿Comida?

—Sobras de la comida del personal.

—¿Ducha?

—Después de que se van los de la limpieza.

Me apreté la frente con los dedos.

Un restaurante no era seguro por la noche. Gas. Equipamiento eléctrico. Seguros. Normativa sanitaria. Protocolos de seguridad.

Y, además, un joven al que yo empleaba había estado durmiendo junto a unas taquillas mientras yo me preocupaba por propiedades que valían millones.

—Vístete —dije.

Su cara cambió.

—¿Estoy despedido?

—No.

—Chef…

—Vístete. En mi despacho dentro de diez minutos.

Entré en la cocina.

Encendí las luces.

Puse café.

Simone llegó antes que Devon.

Me vio la cara.

Después vio las mantas que había dejado sobre la silla del despacho.

—Ah.

—Lo sabías.

—Sí.

—Tu llave.

—Sí.

—¿Cómo pudiste permitir que alguien durmiera dentro del restaurante?

—No se lo permití. Evité que durmiera bajo un puente.

—Podrías habérmelo dicho.

—Te habían agredido, estabas lidiando con el tribunal, las cámaras, Graham, Northstar y Rowan.

—No pongas mi vida por encima de la seguridad básica.

—Tomé una decisión.

Levantó la barbilla.

—Volvería a tomarla.

Me subió la ira.

También el respeto.

Eso lo complicaba todo.

Devon entró vestido, con la mochila.

Se quedó cerca de la puerta.

—Siéntate —dije.

Se sentó.

Simone se quedó a su lado.

Miré a ambos.

—Necesito toda la verdad.

Devon entrelazó las manos.

—Ya no puedo quedarme en casa de mi tío.

—¿Desahucio?

—No.

Vaciló.

—Mi hermano mayor se metió en problemas con una banda cerca de East Rook. Mi madre se marchó de la ciudad. Mi tío dijo que tenía que irme porque vino gente preguntando por mí.

—¿Para qué?

—Para encontrar a mi hermano.

—¿Estás metido tú?

—No.

—¿La policía?

Se rio con amargura.

—La policía conoce a mi hermano. Eso no me ayuda.

—¿Te ha amenazado alguien directamente?

—Un hombre me esperó fuera del trabajo del almacén. Preguntó adónde se había ido mi madre.

—¿Cuándo?

—Hace dos semanas.

—Y no se lo dijiste a nadie.

—¿A quién iba a decírselo?

—A la gente que ahora mismo está sentada aquí.

Se le tensó la voz.

—Necesito este trabajo. Cada vez que digo a un empleador de dónde vengo, ve problemas antes de verme a mí.

Me recosté.

—No puedes quedarte aquí.

Su rostro se cerró.

—Lo sé.

—Eso no es un despido.

Me miró.

—Esta noche te quedarás en mi casa.

—No.

—No era una pregunta.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Apenas me conoces.

—Lo suficiente.

—Es tu casa.

—Tiene habitaciones de invitados.

—Chef, la gente ya dice que rescatas a tus empleados.

—La gente dice muchas cosas.

—No quiero caridad.

—Entonces considéralo alojamiento temporal por una emergencia laboral.

—Eso suena a caridad con corbata.

Simone me miró.

—Tiene razón.

—Tú ofreciste un vestuario de restaurante.

—Nunca dije que fuera elegante.

Volví a mirar a Devon.

—No volverás a dormir en el edificio. Encontraremos un alojamiento seguro. Esta noche te quedas conmigo.

Negó con la cabeza.

—Puedo buscar un hostal.

—No con gente buscándote.

—Ya tienes suficiente peligro.

La frase me detuvo.

Mi casa tenía seguridad porque Graham la había amenazado.

Invitar a Devon podía crear otro riesgo.

Pero dejarlo solo creaba uno distinto.

—Tengo guardias —dije—. Cámaras. Una habitación con cerradura. Rosa. Esta noche estarás más seguro que en cualquier sitio que puedas permitirte.

—Chef.

—Orden de tu empleador. Petición de alguien a quien le importas. Elige la versión que mejor conserve tu orgullo.

Se le humedecieron los ojos.

Bajó la mirada.

—De acuerdo.

—Bien.

—Y lo siento.

—Yo también.

—¿Por qué?

—Por haber construido una cocina donde creíste que pedir ayuda sería una carga para mí.

Los ojos de Simone se suavizaron.

La conversación cambió antes de que alguno se pusiera lo bastante emotivo como para arrepentirse.

Escribí una lista.

Contactar con Caleb por un alojamiento seguro.

Hablar con una organización local de apoyo.

Organizar transporte.

Revisar el riesgo de seguridad.

Cambiar la llave de Simone y fingir que no había aprendido que rompería las normas por el motivo adecuado.

Devon se puso en pie.

—¿Empiezo la preparación?

—Sí.

En la puerta se detuvo.

—¿No vas a despedirme?

—No.

—¿Ni después de haber dormido aquí?

—Limpiarás el vestuario, documentarás todo lo que hayas utilizado y asistirás a una revisión de seguridad alimentaria.

—Eso suena peor que un despido.

—Debería.

Se marchó.

Simone se quedó.

—Estás enfadado.

—Sí.

—¿Conmigo?

—Sí.

—¿Sigues queriéndome?

—Desgraciadamente.

Sonrió.

Entonces le conté que Graham había rechazado el acuerdo.

Su sonrisa desapareció.

—¿Quiere Ember & Vine?

—Quiere la mitad de su valor.

—Es lo mismo.

—Legalmente, no necesariamente.

—Emocionalmente, sí.

Se sentó.

—¿Qué hacemos?

—Seguir funcionando.

—No. ¿Qué hacemos para impedir que se lo lleve?

—No lo sé.

Simone miró a través del cristal del despacho hacia la cocina.

Mateo había llegado.

Devon hablaba con él en voz baja.

Entró Lena.

El edificio despertaba a nuestro alrededor.

—Este lugar no es solo tuyo —dijo Simone.

—Lo sé.

—No. Tú crees que eso significa responsabilidad. Yo hablo de pertenencia. Él no puede negociar con lo que existe entre las personas.

—Puede negociar con la empresa que les paga.

—Entonces nos convertimos en otra empresa.

—No es tan sencillo.

—Nada que merezca la pena robar lo es.

Casi sonreí.

Nora llegó a las diez con planos arquitectónicos para un local insignia de Northstar.

Miré los dibujos.

—¿Sigues con esto?

—Necesitamos un espacio abierto al público cerca de las oficinas del sur de Meridian. Cocina de formación, mostrador de venta, comedor privado, estudio para medios.

—Podríamos perder el restaurante actual.

—Por eso Northstar no puede seguir dependiendo de él.

Giró los planos.

Un edificio industrial cerca del río.

Gran cocina abierta.

Laboratorio de pruebas.

Aula.

Espacio para eventos.

—Es caro —dije.

—Hay socios interesados.

—Graham podría adquirir derechos.

—Entonces estructuramos la financiación después de las medidas de emergencia.

Me froté la frente.

—¿Y quién lo dirige?

Nora abrió otra carpeta.

—Quiero a Mateo como chef ejecutivo.

—No.

—Eso esperaba.

—Es mi segundo de cocina.

—Lleva catorce años contigo.

—Exacto.

—Se merece su propia cocina.

—Ya dirige la mía.

—Cuando se lo permites.

Me puse en pie.

—Nora.

—Escucha.

—No.

—Elias.

—No me robes al personal mientras me dices que estás protegiendo el negocio.

—Le estoy ofreciendo crecer.

—Me estás quitando la mano derecha mientras mi restaurante está amenazado.

—Entonces forma a otra.

—¿A quién?

Miró a través del cristal hacia Devon.

Solté una risa.

—Lleva aquí semanas.

—Tiene instinto.

—Le faltan técnica, capacidad de gestión, disciplina y vivienda.

—Eso puede cambiar.

—No para primavera.

Nora dobló los planos.

—Llamas a Mateo tu mano derecha porque confías en él. ¿Esa confianza pretende mantenerlo para siempre debajo de ti?

La pregunta cortó.

Miré hacia la cocina.

Mateo estaba en el pase probando una salsa.

Tenía veintidós años cuando lo contraté.

Ahora tenía treinta y seis, estaba casado, era padre de dos hijos y todavía lo presentaban como mi segundo.

—Necesito tiempo —dije.

—Tómalo.

—¿Y Simone?

—Supervisaría operaciones.

—No.

Nora sonrió apenas.

—Te lo esperabas.

—Por supuesto que no.

—Northstar necesita a alguien que entienda la hostelería y no se deje intimidar.

—Dirige mi comedor.

—Eres dueño de más de una empresa.

—Solo en tu vocabulario soy dueño de personas.

—Exactamente. Así que deja que elijan.

Odiaba cuando tenía razón sin mostrar compasión.

Recogió los planos.

—El primer partido de Rowan es el sábado.

—Lo sé.

—Ha ofrecido un palco para el personal.

—Eso también lo sé.

—¿Vas a ir?

—No lo he decidido.

—Lo besaste.

La miré fijamente.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie.

—Entonces ¿por qué…?

—Te quitaste la alianza después de que viniera. Además, en el desayuno parecía que te habían mordido la boca.

—Nora.

—Me alegro por ti.

—No hay nada de lo que alegrarse.

—Muy propio de ti.

Le lancé un plano enrollado.

Lo atrapó y se marchó riendo.