CAPÍTULO 20 #2

Noté la ausencia al instante.

Sus ojos encontraron los míos.

Una pausa.

Después una sonrisa discreta.

Lo bastante pequeña para que la mesa no la viera.

Hannah sí.

Hannah siempre.

Elias sirvió primero a Thomas.

—Papá.

—Esto es demasiado pequeño.

—Ni siquiera lo has visto todavía.

—Conozco tus costumbres.

Elias avanzó alrededor de la mesa.

Cuando llegó a mí, nuestros dedos casi se tocaron bajo el plato.

—Buenas noches.

—Chef.

Su mirada se agudizó al oír el título.

Después sirvió a Hannah.

—Bienvenida de nuevo.

—Gracias. Me han dicho que la actuación de esta noche incluye un juicio familiar.

—Solo durante el postre.

Elias presentó el plato.

Pera asada con té negro, piel crujiente de pato y un aliño intenso de hierbas.

Mi madre pareció alarmada.

—¿Fruta y pato?

—Confía en él —dijo Mae.

Lo hicimos.

El plato sabía a finales de otoño sostenidos sobre el fuego.

Mi madre cerró los ojos.

—Perdono todas las molestias del exterior.

Elias se rio.

Thomas dijo:

—El pato está excelente.

—Gracias.

Margaret buscó la muñeca de su hijo.

—Siéntate un minuto.

—Estoy en servicio.

—Eres el dueño del edificio.

—Eso no detiene los platos.

Julian dijo:

—He cruzado un océano para que me ignores.

—Has venido sin reserva.

—La amistad debería bastar como reserva.

—La amistad no crea sillas.

Los ojos de Elias regresaron a mí.

—Siento lo de la multitud de fuera.

—Tú no la has invitado.

—Puede que haya invitado a uno de los motivos.

Julian levantó la copa.

—Acepto la responsabilidad de la belleza.

Nora gimió.

Elias rozó el respaldo de mi silla al marcharse.

Nada evidente.

Un contacto breve.

Todo mi cuerpo lo sintió.

Hannah se inclinó hacia mí.

—Se os da fatal esto.

—¿El qué?

—Fingir.

El plato principal llegó treinta minutos después.

Elias lo acompañó y por fin se sentó.

Un cuenco blanco de cerámica contenía un caldo pálido, marisco, delicadas empanadillas y puerro chamuscado. El vapor olía a limón y sal marina.

Celeste fotografió el suyo antes de probarlo.

Thomas se quejó de los teléfonos en la mesa.

Después le pidió que le enviara la foto.

Elias observó a cada persona al dar el primer bocado.

Fue entonces cuando entendí algo esencial.

No buscaba cumplidos.

Buscaba el instante en que la comida alcanzaba a alguien antes que las palabras.

En ese momento, el control abandonaba su rostro.

Lo sustituía la esperanza.

Probé.

El caldo tenía profundidad sin resultar pesado. La empanadilla se abrió sobre cangrejo y hierbas. La acidez llegó al final.

Lo miré.

—Esto es extraordinario.

Su mirada se volvió cálida.

—Gracias.

Julian levantó la cuchara.

—Me sirvió esto una vez después de que muriera mi hermana.

La mesa se quedó en silencio.

Elias lo miró.

—No comías.

—Amenazaste con alimentarme por una sonda.

—Estabas siendo dramático.

—Estaba de duelo.

—Las dos cosas.

Julian se volvió hacia mí.

—Se quedó tres noches en mi casa. Cocinó todas las comidas. Nunca me pidió que hablara.

La historia revelaba a Elias más por completo que cualquier entrevista.

Parecía incómodo.

—Ya basta.

—No. Tu familia necesita pruebas de que tienes corazón.

Margaret dijo:

—Siempre lo hemos sospechado.

Elias cambió de tema.

Preguntó por Meridian.

Los entrenamientos.

El apartamento.

Cuándo podría jugar mi primer partido.

Respondí mientras intentaba no recordar su boca.

Hannah habló del final de nuestro acuerdo público con términos lo bastante vagos para los padres.

Thomas preguntó si las relaciones entre famosos eran alguna vez reales.

Celeste dijo que, para el décimo año, la mayoría de los matrimonios ya eran una puesta en escena de todos modos.

Elias casi se atragantó con el agua.

Margaret la miró con interés.

—Creo que deberíamos viajar juntas.

—Absolutamente.

La mesa se relajó.

Durante unas horas, el escándalo se quedó al otro lado de las cortinas.

Después del plato principal, Julian insistió en visitar la cocina.

Celeste quiso acompañarlo hasta que Simone la advirtió sobre el calor y los tacones.

Hannah vino.

Yo también.

Elias nos dio gorros para el pelo en la puerta de servicio.

Julian se negó.

—Mi pelo forma parte de mi contrato.

—Entonces tu contrato se queda fuera.

Se lo recogió.

La cocina se movía con una intensidad disciplinada.

Órdenes cantadas.

Sartenes alzadas.

Camareros que entraban y desaparecían.

En el centro, Elias se convertía en otra persona.

No menos amable.

Más preciso.

—Partida dos, vuelve a hacer el bacalao. Esa piel está muerta.

—Mateo, salsa para la mesa catorce.

—Devon, limpia el borde. Ningún plato sale con huellas.

Nos colocó junto al pase, donde no podíamos interrumpir el movimiento.

—Podéis mirar. Podéis hacer preguntas cuando nadie tenga fuego en las manos.

Hannah sonrió.

—Me gusta esta versión de ti.

—Se vuelve insoportable a los treinta minutos —dijo Julian.

Mateo cruzó desde los fogones.

—Rowan.

—Me alegro de verte.

—¿Primer partido la semana que viene?

—Sí.

—¿Entradas?

Miré hacia Elias.

Fingió no estar escuchando.

—Puedo conseguir un palco para el personal.

La cocina estalló.

Elias levantó una mano.

—Nadie ha aceptado nada.

Todos gritaron que aceptaban.

Cerró los ojos.

—Es nuestra noche de cena más fuerte.

—El partido es por la tarde —dije—. Estaréis de vuelta antes del servicio.

Mateo me señaló.

—Él entiende de horarios.

—No los animes.

Devon se acercó con seis postres emplatados.

Chocolate negro, miel quemada y pera.

Elias inspeccionó uno.

—Falta el polvo.

Devon soltó una palabrota y buscó el azúcar.

Elias le agarró la muñeca.

—No corras porque haya invitados mirando.

—Sí, chef.

—Termínalo bien.

La corrección tenía firmeza sin humillación.

Devon lo arregló.

Después me miró.

—Te acordabas de mi nombre.

—Me amenazaste con romero.

—No fue una amenaza.

—Cocinas como una amenaza.

Mateo se rio.

La boca de Elias se movió.

Llevamos los postres hasta la mesa nosotros mismos porque Julian declaró que el servicio era una forma de arte que deseaba arruinar.

Mientras regresábamos, Hannah me agarró del brazo.

—Lo estás mirando como si el resto fuéramos muebles.

—Intento no hacerlo.

—Inténtalo mejor.

—¿Es tan evidente?

—Para una periodista, sí.

—¿Para sus padres?

—Su madre lo sabe todo.

Miré hacia Margaret.

Nos estaba observando.

Después sonrió.

Sin crueldad.

Me senté.

Elias se quedó durante el postre.

Nuestras rodillas se tocaron una vez bajo la mesa.

Ninguno se apartó enseguida.

Eso era más peligroso que el jardín porque estábamos rodeados de gente.

Él se apartó primero.

A las once, mi madre ya había hablado de planes para las fiestas con Thomas, de precios inmobiliarios con Margaret e invitado a Julian a cantar en su cumpleaños sin preguntarle si los músicos cobraban.

Llegó la cuenta.

Elias intentó llevársela.

Thomas protestó.

Mi madre protestó más fuerte.

Julian anunció que pagaría el alcohol porque el arte necesitaba mecenazgo.

Hannah buscó su propia tarjeta.

Nora les dijo a todos que pararan.

El total era lo bastante alto como para silenciar incluso a Celeste.

Miró el recibo.

—¿Nos hemos bebido un viñedo?

Julian examinó su parte.

—Puede que tenga que prolongar la gira otro mes.

Elias se tapó la cara.

—Os advertí del maridaje.

Thomas dejó su tarjeta sobre la mesa.

—Yo pago por la familia.

Mi madre puso la suya encima.

—Yo no soy familia.

—Has comido a la mesa de mi hijo.

—¿Eso me convierte en familia?

—En esta casa, normalmente.

—Esto es un restaurante —dijo Elias.

Nadie lo escuchó.

Al final dividieron la cuenta de una manera que probablemente solo Priya habría entendido.

Fuera, seguridad preparaba los coches.

Ayudé a Hannah con el abrigo.

Elias estaba cerca de la salida privada despidiéndose de Julian.

Se abrazaron.

Julian le susurró algo.

Elias me miró.

Después empujó a Julian por el hombro.

Me acerqué.

—¿Os vais?

—Sí.

—¿El palco para el personal?

—Te mandaré los detalles.

—Bien.

Sus padres esperaban a varios pasos.

Mi madre seguía junto a la puerta, fingiendo no mirar.

—Me he puesto el reloj —dijo Elias.

Levantó la muñeca.

Algo cálido se movió dentro de mí.

—¿Útil?

—Cree que el servicio es entrenamiento de resistencia.

—Tiene razón.

No podíamos tocarnos.

No allí.

No con cámaras fuera y los abogados de Graham esperando convertir cualquier fotografía en una prueba.

—Buenas noches, Elias.

—Buenas noches, Rowan.

Su mirada sostuvo la mía un segundo de más.

Eso fue todo.

En el coche, mi madre esperó hasta que el restaurante desapareció detrás de nosotros.

—Bueno —dijo.

La miré.

—¿Qué?

—Estás enamorado de él.

Hannah se volvió hacia la ventana para ocultar una sonrisa.

—No.

Mae estaba delante.

Emitió un sonido de desaprobación.

Celeste continuó.

—Él también está enamorado de ti, pero tiene miedo y está casado.

—Mamá.

—Separado.

—Por favor, para.

—Se ha quitado la alianza.

La miré fijamente.

—¿Te has dado cuenta?

—Me fijo en las joyas.

Hannah dijo:

—Era visible.

La miré.

—¿Tú también?

—Todo el mundo se ha dado cuenta salvo Thomas, que estaba negociando la cuenta como si fuera un tratado fronterizo.

Mae se volvió.

—No deberías meterle prisa.

—No lo hago.

—Bien.

Celeste suspiró.

—Qué desperdicio de química excelente.

Cerré los ojos.

El coche llevó sus risas hacia la ciudad.