CAPÍTULO 13

ROWAN HALE

La primera semana de enero llegó vestida de lentejuelas y malas decisiones.

Meridian United había organizado una celebración privada por mi traspaso en el Royal Crown antes de que me marchara al norte.

Oficialmente, era una recepción de patrocinadores.

En la práctica, una oportunidad para que los ejecutivos se fotografiaran a mi lado antes de que otro club me pusiera su escudo en el pecho.

Tessa repasó la velada desde el asiento trasero del coche.

—Entras con Hannah —dijo—. Te quedas a su lado durante el pase de prensa. Dentro puedes moverte, pero no desaparezcas por pasillos privados.

Miré por la ventanilla.

Harbor City relucía bajo un cielo invernal duro. Las aceras estaban mojadas por la lluvia de la tarde y cada semáforo se alargaba sobre el cristal en rojo y dorado.

—¿Les dices eso a todos tus clientes?

—Solo a los que estampan chantajistas contra coches.

—Yo no golpeé a Bryce.

—Emocionalmente estabas a un paso de hacerlo.

Hannah estaba sentada a mi lado con un vestido verde oscuro, una pierna cruzada sobre la otra.

—Quiere decir que lamenta que lo interrumpieran.

—Lamento muchas cosas —dije.

—Buen comienzo.

Mi madre y Mae viajaban en un segundo coche.

Celeste había declarado imprescindible la recepción porque el presidente de Meridian era «esa clase de viudo que sabe apreciar una buena joya».

Mae iba porque mi madre se negaba a dejarla en casa y porque nadie podía decirles que no a ninguna de las dos durante mucho tiempo.

Tessa se volvió en el asiento.

—Habrá preguntas sobre el traspaso, la revisión médica, vuestra relación y si piensas mudarte de forma permanente.

—¿Y si digo que voy a vivir en el estadio?

—Alguien lo publicará.

—¿Y si digo que Hannah y yo nos separamos?

Hannah me miró.

—Facturaré por desengaño público.

—Se te daría muy bien.

—Lo sé.

Tessa nos ignoró.

—Puede que Bryce asista.

El aire dentro del vehículo cambió.

La miré.

—¿Por qué?

—Recibió una invitación a través de un patrocinador de cosméticos antes de que se presentara la denuncia.

—Que lo saquen.

—Lo pedimos. Los organizadores se negaron sin una orden formal.

—Entonces no voy.

La mano de Hannah cubrió la mía antes de que pudiera alcanzar la manija.

Íbamos a más de sesenta kilómetros por hora.

—Siéntate —dijo.

—Estoy sentado.

—Emocionalmente ya tienes medio cuerpo en mitad del tráfico.

La voz de Tessa siguió tranquila.

—Miriam ha presentado la denuncia. Informática forense ha preservado los mensajes. Si se acerca a ti, interviene seguridad.

—Le encantará que lo vean cerca de mí.

—Entonces no le regales una reacción.

—Tiene fotografías mías.

—Puede que tenga copias —corrigió Tessa—. Por eso los abogados están actuando.

La distinción no hizo que mi piel se sintiera menos expuesta.

Hannah apretó los dedos alrededor de los míos.

—Esta noche no soy un contrato —dijo en voz baja—. Soy alguien que sabe la verdad. Quédate cerca de mí.

La miré.

—Gracias.

—No te pongas sentimental. Sigo cobrando.

El coche se incorporó a una fila de vehículos bajo la marquesina de cristal del Royal Crown.

Los fotógrafos esperaban detrás de las vallas. Los focos de televisión volvían blanca como el mediodía la entrada del hotel.

Hannah comprobó el pintalabios en un espejo de mano.

—¿Preparado?

—No.

—Nadie lo está. Solo se vuelven lo bastante caros como para disimularlo.

El conductor abrió mi puerta.

El ruido irrumpió.

Mi nombre.

El de Hannah.

Meridian.

Preguntas sobre el hospital.

Preguntas sobre si estábamos comprometidos.

Bajé y le ofrecí la mano a Hannah.

Salió con la soltura ensayada de alguien que llevaba años acercándose a micrófonos sin entregar nada importante.

Nos detuvimos en la primera marca.

Los flashes estallaron.

Apoyé una mano en su cintura.

Ella se inclinó hacia mí lo justo para vender familiaridad.

Un periodista gritó:

—Rowan, ¿Hannah influyó en la decisión de fichar por Meridian?

Hannah respondió antes que yo.

—Las decisiones profesionales de Rowan son suyas.

—¿Te mudas con él?

—Me gusta demasiado Harbor City para responder eso esta noche.

—Rowan, ¿esto va en serio?

Sonreí.

—Vamos seriamente tarde.

A Hannah se le movió la boca.

Entramos.

Mi madre ocupó los diez minutos siguientes colocándose delante de toda cámara que no hubiera pedido fotografiarla. Mae permaneció a su lado con una chaqueta plateada y zapatos planos, mucho más digna que todos nosotros.

—Vas demasiado informal —me dijo Celeste.

—Llevo esmoquin.

—Pareces camarero en tu propio funeral.

Mae me tocó la solapa.

—Parece cansado.

—Gracias —dije.

—No era un elogio.

El salón de baile se había transformado en un exceso invernal.

Ramas plateadas se alzaban desde mesas negras. Miles de luces suspendidas daban la impresión de estrellas atrapadas bajo el techo. Un cuarteto de cuerda tocaba junto a una escultura de hielo con la forma del escudo de Meridian.

Malcolm estaba junto al panel de patrocinadores, hablando ya con hombres que seis meses antes lo habrían ignorado.

Me vio.

Su sonrisa apareció para la sala.

Yo no se la devolví.

—Rowan —dijo cuando llegamos hasta él—. El presidente quiere una fotografía.

—Puede pedirla.

Malcolm miró a Hannah.

—Estás espectacular.

—Lo sé.

Bajó la voz.

—Bryce está en la barra oeste.

Mi cuerpo se quedó inmóvil.

Hannah lo sintió a través de mi mano.

Malcolm continuó.

—Deberíamos manejar esto discretamente.

—Tú no vas a hacer nada.

—Ha contactado con una de mis asistentes.

—Entonces tu asistente debería hablar con Miriam.

—Quiere un acuerdo revisado.

—No hay ningún acuerdo.

—Afirma que el pago compraba la eliminación, no su silencio.

Lo miré.

—¿Lo sabías?

—Me he enterado esta tarde.

—¿Y esperaste hasta que entráramos en un salón lleno de gente?

—No quería que cancelaras.

Hannah dijo:

—Eso fue una estupidez.

Malcolm la ignoró.

—Puedo hablar con él.

—Te mantendrás alejado.

—Rowan, tu traspaso está firmado, pero no se completa hasta que aprueben la inscripción.

—¿Y eso te permite negociar con un hombre que abusó de mí?

Su rostro se tensó al oír la palabra.

Seguía prefiriendo escándalo, presión, exposición. Términos que permitían que el cuerpo desapareciera.

—Intento evitar daños.

—También el arsénico.

Mae se interpuso entre nosotros con un vaso de agua.

—Bebe.

—Estoy bien.

—No te lo he traído por eso.

Lo acepté.

Mi madre se acercó, miró a Malcolm y dijo:

—Estás pálido. Vete.

Se fue.

Celeste lo observó cruzar el salón.

—Debería haber obligado a tu padre a despedir a ese hombre hace años.

—Ya se lo decías cuando papá vivía.

—A tu padre se le daba muy bien ignorar a las mujeres que tenían razón.

Mae murmuró:

—Una habilidad masculina bastante común.

La primera hora pasó sin que Bryce se acercara.

Posé para fotografías de patrocinadores.

Hablé con ejecutivos de Meridian.

Permití que Hannah corrigiera a tres periodistas que se refirieron a ella como mi acompañante en vez de llamarla por su nombre.

Entonces vi a Elias.

Estaba junto a la entrada opuesta, al lado de Nora.

Traje negro.

Sin corbata.

El pelo peinado hacia atrás.

Todavía no me había visto.

La sala entera se reorganizó a su alrededor.

Hannah siguió mi mirada.

—Eso es poco conveniente.

—¿Qué?

—La forma en que lo miras.

—No estoy haciendo nada.

—Tu cara sí.

Nora nos vio primero.

Su expresión pasó por reconocimiento, cálculo y alarma privada.

Entonces Elias se volvió.

Nuestras miradas se encontraron al otro lado del salón.

Lo había visto en su restaurante, en una cocina provisional, en el silencio matinal de una habitación privada.

Aquella noche, sin la chaqueta de chef, parecía menos controlado.

O quizá yo ya había aprendido dónde terminaba su control.

Hannah me tocó el brazo.

—Ve a saludar.

—Tessa dijo…

—Tessa dijo que no desaparecieras. No dijo que tuvieras que acabar con tortícolis por evitarlo.

Volví a mirar a Elias.

Graham entró detrás de él.

La imagen me detuvo.

Le puso una mano en mitad de la espalda.

No íntima.

Lo bastante posesiva.

Elias se apartó casi de inmediato.

Graham dijo algo.

El rostro de Nora se enfrió.

Los tres se dirigieron hacia una mesa ocupada por clientes de Vale Mercer.

—Han venido juntos —dije.

—Han llegado juntos —corrigió Hannah.

—¿Diferencia?

—Tú me enseñaste que la hay.

Bebí agua.

No me acerqué.

Durante veinte minutos, me porté bien.

Entonces Bryce apareció junto a mi madre.

Llevaba una chaqueta de esmoquin blanca y la sonrisa de un hombre que había confundido acceso con victoria.

Celeste no sabía quién era.

Mae sí.

Recorrió la distancia deprisa.

—Señora Hale —dijo Bryce, tomando la mano de mi madre—. Es un honor.

Mi madre sonrió porque jamás había conocido a un desconocido al que no pudiera convertir temporalmente en público.

—¿Conoces a Rowan?

—Íntimamente.

Mae llegó primero.

—Celeste, el presidente está esperando.

Mi madre miró hacia el escenario.

—No, no está.

—Lo estará.

Mae la tomó del codo y se la llevó.

Bryce las vio marcharse.

Después me miró.

—La familia es algo precioso.

Hannah se colocó a mi lado.

—Seguridad está a nueve metros.

—Sé contar.

Bryce le sonrió.

—La famosa novia.

—El famoso extorsionador.

Su expresión cambió.

—Cuidado.

—Soy periodista. «Cuidado» es como afilo el lenguaje.

Volvió a mirarme.

—Presentaste la denuncia.

—Sí.

—Eso no fue amable.

—Me amenazaste con imágenes tomadas cuando yo no podía consentir.

—Estabas consciente.

—No era capaz de consentir.

—Dijiste mi nombre.

Se me revolvió el estómago.

Hannah se acercó más.

—No le respondas.

Bryce bajó la voz.

—Hay grabaciones que no has visto.

Todos los sonidos del salón parecieron alejarse.

—¿Qué grabaciones?

—Tu equipo legal debería haber negociado.

—Enséñamelas.

—Aquí no.

—Entonces no tienes nada.

Sonrió.

La misma sonrisa de la ventanilla del coche.

Un hombre disfrutando de la distancia entre memoria y prueba.

—Tengo suficiente para que tu nuevo club se pregunte qué ocurrió exactamente en tu casa.

Seguridad se acercaba.

Bryce se dio cuenta.

—Llámame antes de medianoche.

—Jamás voy a llamarte.

—Entonces quizá lo haga el chef.

Miró hacia Elias.

Perdí el control.

Agarré a Bryce del brazo.

Hannah me sujetó inmediatamente el mío.

—Rowan.

Bryce se rio.