CAPÍTULO 1

MARCUS HALE

La ducha del apartamento temporal tenía dos temperaturas: glacial y criminalmente caliente.

A las cuatro y cuarenta de la madrugada eligió la glacial.

Me quedé debajo de todos modos, con las palmas apoyadas contra los azulejos mientras el agua fría me golpeaba la nuca.

El apartamento pertenecía a un coronel retirado que se había mudado al sur después de su segundo divorcio y me había ofrecido el lugar hasta que terminara mi propia guerra legal.

Era cómodo del mismo modo que lo son las habitaciones de hotel: limpio, caro e incapaz de recordarme.

Seis meses después de mudarme, una caja a medio desempacar seguía junto a la puerta del dormitorio.

Me decía que no había terminado de instalarme porque la situación era temporal.

La verdad era más fea.

Desempacar habría significado admitir que vivía allí.

Cerré el agua, busqué a ciegas la toalla y no encontré nada.

Estaba al otro lado de la habitación, sobre el radiador, donde la había dejado la noche anterior.

—Excelente planificación, capitán —murmuré.

Crucé el baño chorreando, limpié un trozo del espejo empañado y observé al hombre que me devolvía la mirada.

Cuarenta años.

Una línea entre las cejas que ya no desaparecía al relajarme.

Cabello oscuro, corto en los laterales, con canas empezando a aparecer sobre ambas orejas.

Una boca que mi esposa llamó severa en otro tiempo, hasta que descubrió cuántas veces la usaba para disculparme.

El moratón de mis costillas izquierdas se había vuelto amarillo. Lo presioné una vez, comprobando el dolor, y luego me vestí.

Capa base.

Pantalones tácticos negros.

Chaleco antibalas ligero.

Cinturón de servicio.

Pistolera asegurada al muslo.

Cargador de repuesto.

Esposas.

Botiquín.

Radio.

La pistola esperaba dentro del cajón cerrado junto a la cama. Comprobé la recámara, encajé el cargador y la introduje en la funda.

El capitán Hale se armaba mediante la rutina.

Marcus observaba desde algún lugar detrás de sus ojos.

Mi teléfono empezó a vibrar sobre la cómoda.

La pantalla mostraba un número desconocido.

Lo ignoré y me abroché el reloj.

Volvió a sonar.

Entonces apareció un mensaje.

¿YA ESTÁS EN EL CUARTEL GENERAL?

Me quedé mirándolo.

Llegó un segundo mensaje.

POR FAVOR, CONTESTA. ES POR OWEN.

Llamé de inmediato.

Nadie respondió.

El número no pertenecía a ningún contacto que reconociera, pero el nombre de mi hijo ya había puesto en alerta cada uno de mis instintos.

—Owen —dije a la habitación vacía, como si pronunciar su nombre pudiera ayudarme a localizarlo.

Su último mensaje había llegado la noche anterior desde Copenhague.

Vuelo retrasado otra vez. No te quedes despierto esperando noticias. Te quiero.

Había pasado catorce meses estudiando en el extranjero y debía volver a casa dentro de once días.

Lo llamé.

Directo al buzón de voz.

Llamé a su madre.

Directo al buzón de voz.

Cuando llegué al ascensor ya había enviado tres mensajes e imaginado seis catástrofes.

El garaje subterráneo olía a cemento húmedo y combustible. Crucé hacia mi todoterreno mientras el número desconocido volvía a llamar.

Contesté antes de que terminara el primer tono.

—¿Quién es?

Una joven aspiró con fuerza.

—¿Capitán Hale?

—Sí.

—Soy Chloe Bennett.

La novia de Owen.

La había conocido dos veces por videollamada y una brevemente antes de que él se marchara del país. Tenía el pelo de un cobrizo intenso, una sonrisa rápida y esa clase de cortesía nerviosa que la gente empleaba con padres armados.

—¿Qué ha pasado?

—Nada malo.

—Entonces vuelve a empezar y elige bien las palabras.

Soltó una risa inquieta.

—¿Va de camino al trabajo?

—Estoy en el garaje.

—Bien. Por favor, no llame a Owen.

—No contesta.

—Eso es porque está…

La llamada se cortó.

Me detuve junto a la puerta del conductor.

Volví a llamar.

No hubo respuesta.

Un latido comenzó a golpearme detrás del ojo derecho.

En el cuartel general podría pedir a comunicaciones que rastrearan el número si era necesario. Era irracional. Era invasivo. Owen tenía veinte años.

Yo era su padre.

La razón nunca había tenido demasiadas posibilidades.

El cuartel general del Comando de Respuesta Especial Meridian ocupaba un antiguo complejo militar de logística en el extremo oriental de la capital.

Altos muros separaban los edificios de operaciones de los campos de entrenamiento, los garajes de vehículos, la armería y el ala de mando.

Ningún vehículo civil entraba sin autorización.

A las cinco y veinte, el recinto ya estaba despierto.

Los equipos cruzaban el patio iluminado por focos cargando material. Los motores permanecían encendidos bajo el cobertizo de vehículos. La sala de operaciones brillaba tras ventanas reforzadas.

El objetivo de aquel día llevaba casi cuatro años eludiéndonos.

Silas Vale, conocido en las redes criminales como el Archivista, se había labrado una reputación recordando aquello por lo que los poderosos pagaban para que se olvidara.

Rutas de contrabando. Cuentas en paraísos fiscales.

Informantes policiales. Deudas políticas.

Nunca dirigía redadas ni bandas callejeras.

Vendía certeza a hombres que preferían que la violencia se ejerciera a distancia.

Tres noches antes, un mensaje interceptado lo situó en un distrito ferroviario abandonado de Meridian Sur.

Aquella mañana pretendíamos sacarlo de allí con vida.

Aparqué junto al garaje de mando y entré por el acceso de seguridad trasero. Los agentes me saludaron mientras cruzaba el pasillo de los vestuarios.

—Buenos días, capitán.

—Señor.

—Capitán.

—Descansen —dije, alzando una mano.

El teniente Noah Vance salió corriendo de la escalera.

Noah era mi mejor amigo desde la academia y mi segundo al mando desde hacía ocho años. Ancho de hombros, permanentemente falto de sueño y, por lo general, incapaz de tomarse nada con la seriedad que merecía.

Aquella mañana parecía tenso.

—Ven conmigo.

—Tengo que inspeccionar al equipo de asalto.

—Marcus.

Me detuve.

Dentro del cuartel general me llamaba capitán incluso cuando estábamos solos. Solo usaba mi nombre de pila cuando había de por medio muerte, familia o una estupidez catastrófica.

—¿Qué ha pasado?

—Ven fuera.

—Noah.

—Vas armado, estás impaciente y te falta una frase para asustar a todo el pasillo. Camina conmigo.

Me llevó por las puertas del oeste hacia el patio de vehículos.

Las primeras luces del amanecer empezaban a aclarar el cielo. Un viento frío corría entre los edificios y traía el olor a hierba mojada desde los campos de entrenamiento.

Una mujer estaba de pie junto a un transporte blindado, con las manos detrás de la espalda.

Cabello cobrizo.

Chloe.

El alivio y la ira llegaron juntos.

Crucé el patio a toda prisa.

—¿Qué haces aquí? ¿Dónde está Owen?

Su sonrisa se ensanchó.

Alguien se movió detrás del transporte blindado.

Owen apareció con una bolsa de viaje.

Durante un segundo entero, mi cuerpo no logró comprender lo que habían visto mis ojos.

Entonces dejó caer la bolsa.

—Sorpresa.

Llegué hasta él en tres zancadas.

Se rio cuando lo estreché entre mis brazos, pero el sonido se quebró a mitad porque lo estaba apretando demasiado.

Parecía más ancho de lo que recordaba. Quizá también más alto. El cabello le llegaba por debajo de las orejas y olía a jabón de aeropuerto, aire frío y el mismo chicle de cítricos que mascaba desde los catorce años.

—Se suponía que llegabas la semana que viene —dije contra su pelo.

—Cambié el vuelo.

—Dejaste de responder.

—Chloe me confiscó el teléfono.

—Estaba a punto de movilizar las comunicaciones nacionales.

—Eso suena sanísimo.

Le sujeté la nuca y me aparté lo suficiente para examinarlo.

Veinte años.

Ojos oscuros como los míos.

Una pequeña cicatriz bajo la barbilla del año en que creyó que las bicicletas servían para bajar escaleras.

—Estás delgado.

—Sabía que ese sería tu primer insulto.

—Es una observación.

—Hola a ti también.

Se me cerró la garganta.

Detrás de nosotros estallaron silbidos y aplausos.

Me volví.

La mitad de la unidad de asalto se había reunido fuera de la sala de operaciones. Alguien gritó que el capitán tenía emociones. Otro exigió pruebas fotográficas.

Señalé las puertas.

—Dentro. Todos.

Los aplausos se hicieron más fuertes.

Owen sonrió.

—Te tienen pánico.

—Más les vale.

Noah se acercó y Owen lo abrazó.

—¿Sigues apoyando al peor equipo de fútbol del país? —preguntó Owen.

—Tu educación en el extranjero te ha vuelto arrogante.

—Ya me fui arrogante.

—Cierto.

Chloe permanecía a unos pasos de distancia, observándonos con los ojos húmedos.

Me acerqué a ella.

—Casi me paras el corazón.

—Lo siento.

—No, no lo sientes.

—No del todo.

Le besé la mejilla y le apreté el hombro.

—Gracias por traerlo.

—Solo conduje desde el aeropuerto. Él organizó lo demás.

Owen recogió su bolsa.

—Pensé que tenías una operación.

La palabra me devolvió a la mañana que esperaba dentro.

—La tengo.

Su sonrisa se apagó.

—¿Es muy seria?

—Lo bastante para que no preguntes detalles.

—He estado fuera catorce meses ¿y te vas?

La decepción en su voz dio exactamente donde pretendía.

—Habré terminado antes del mediodía.

—Siempre dices eso.

—No. —Le toqué un lado de la cara—. Normalmente digo que no lo sé.

Miró el chaleco bajo mi chaqueta abierta.

—Mamá dijo que estás viviendo en un apartamento cerca de aquí.

—De momento.

—Iré primero a la casa. Las cosas de Chloe están allí y mamá nos espera.

La casa.

Seguía llamándola así, no la casa de ella ni nuestro antiguo hogar.

—Te llamaré en cuanto volvamos.

—¿Lo prometes?

—Sí.

Me estudió, valorando si había respondido el capitán Hale o su padre.

Al parecer satisfecho, volvió a abrazarme.

—Te he echado de menos.

Cerré los ojos.

—Yo a ti más de lo que imaginas.

Cuando se apartó, reapareció en su expresión el viejo alborotador.

—¿Puedo coger prestado el Range Rover?

—No.

—Ni siquiera te lo has pensado.

—Llevas un año conduciendo por el lado contrario de la carretera.

—En Dinamarca conducen por la derecha.

—Entonces no me gusta tu pelo.

—Eso no es una razón.

—Es mi vehículo. No necesito ninguna razón.

Se echó a reír.

Saqué dinero de la cartera y se lo entregué a Chloe.