Domingo - 925 p. m.

Cuando Bridgette llegó a la reja, el perro ladraba sin cesar.

No estaba segura de si era el humo o alguna otra cosa lo que lo había puesto en pánico, pero ahora tenía la certeza de que estaba en la parte trasera de la furgoneta.

Esperaba con todas sus fuerzas que fuera Spike y que su dueño también estuviera allí, mientras alzaba la vista hacia la parte superior de la reja.

Las barras metálicas verticales estaban separadas apenas un poco más que el ancho de un zapato.

En circunstancias normales, Bridgette sabía que podría treparla y pasar al otro lado en menos de un minuto.

Pero con solo una mano en buen estado y sin travesaños para apoyarse, le tomaría mucho más tiempo.

Bridgette examinó las bisagras de la reja.

La bisagra inferior estaba a unos sesenta centímetros del suelo y la superior a un metro y medio.

Estaba segura de que podría apoyarse en cada una mientras se quitaba el abrigo y guardaba la pistola en el bolsillo de su pantalón.

Después de aferrarse a una de las barras verticales con su mano buena, levantó el pie derecho y lo encajó en el hueco entre la bisagra y la columna de ladrillo que la sostenía.

Bridgette se impulsó con el pie izquierdo y se elevó.

Con la cabeza ahora a la altura de la parte superior del seto, volvió a toser al inhalar más humo.

Giró a su derecha, alarmada por la rapidez con la que el fuego se propagaba.

Tras ajustar ligeramente el pie derecho para asegurarse de que estaba bien encajado, Bridgette subió más la mano buena por la barra y luego levantó la pierna izquierda en busca de la bisagra superior.

Su mano resbaló levemente, obligándola a aferrarse a la reja con la derecha para estabilizarse.

Bridgette gimió de dolor y mordió con fuerza su labio inferior mientras punzadas agudas recorrían su brazo derecho.

A pesar del humo, respiró hondo varias veces durante unos diez segundos hasta que el dolor se volvió soportable.

Estirando la mano de nuevo, Bridgette agarró la parte superior de la reja y tanteó con el pie izquierdo hasta encontrar la bisagra superior.

Una vez asegurado el apoyo, escaló hasta la cima de la reja.

En medio de un ataque de tos, volvió a girar la cabeza a su derecha, apenas creyendo lo rápido que el fuego devoraba el seto.

Cuando el viento se intensificó y empezó a tragar humo, comprendió que la furgoneta quedaría envuelta en llamas en cuestión de minutos.

Sin tiempo que perder, Bridgette se encaramó en la reja y luego saltó al suelo del otro lado. Corrió hacia la puerta lateral de la furgoneta e intentó abrirla, pero estaba cerrada con llave. Golpeó la puerta y gritó con voz ronca:

—¡Roy, ¿estás ahí?! ¿Puedes oírme?

No oyó nada más que los ladridos, así que rodeó la furgoneta hasta la puerta trasera.

Intentó abrirla, pero también estaba cerrada con llave.

La puerta del conductor tampoco cedía. Bridgette soltó una maldición mientras levantaba la vista hacia el fuego, que ahora se propagaba por el seto, devorándolo todo a su paso.

Calculó que todo a su alrededor quedaría envuelto en llamas en menos de un minuto.

Con su única mano buena, sacó el arma del bolsillo y disparó dos veces contra la ventana del conductor.

El vidrio estalló como esperaba. Metió la mano para abrir la puerta y se subió rápidamente mientras el perro seguía ladrando.

El área del conductor estaba separada del compartimento de carga por un tabique metálico con una pequeña ventana de cristal.

Bridgette cambió de posición y miró a través del vidrio.

Entrecerró los ojos, esforzándose por ver en la penumbra.

Ignoró los ladridos del perro y se concentró en la figura de un hombre pequeño que yacía inmóvil en el suelo—Roy Pepper.

Bridgette era consciente de que la furgoneta se estaba calentando.

Se giró hacia el tablero y examinó la serie de interruptores y botones hasta que encontró el de cierre centralizado.

Lo presionó con fuerza y sintió alivio al escuchar el clic que indicaba que todas las puertas se habían desbloqueado, mientras intentaba controlar otro ataque de tos.

Bridgette saltó de la furgoneta e intentó rodearla para llegar a la parte trasera, pero el incendio había alcanzado las puertas, y el calor la obligó a retroceder.

Levantó las manos para protegerse el rostro y gritó:

—¡No! —mientras miraba la parte trasera de la furgoneta.

La pintura pasaba de blanco a amarillo y luego comenzaba a ampollarse ante sus ojos.

Mientras Spike seguía ladrando, Bridgette volvió a subir a la cabina con la esperanza de encontrar un juego de llaves de repuesto.

Empapada en sudor, se obligó a no entrar en pánico mientras buscaba bajo los parasoles y en todos los compartimentos de almacenamiento que pudo encontrar. Al no hallar nada, se gritó a sí misma:

—¡Piensa! —mientras miraba por la ventana delantera hacia la neblina de humo frente a ella.

La carretera que conducía hasta las puertas era casi plana, pero no del todo.

Con un destello de esperanza, Bridgette soltó el freno de mano y puso la palanca de cambios en punto muerto.

Deslizándose fuera de la furgoneta e ignorando el dolor de sus dedos rotos, se aferró a la puerta abierta y al volante y empujó con todas sus fuerzas.

El dolor en su mano era insoportable, pero, impulsada ahora solo por adrenalina, Bridgette lo apartó de su mente.

La furgoneta se negó a moverse, lo que hizo que Bridgette rugiera de frustración.

Podía sentir su ropa y su piel ardiendo mientras el fuego seguía propagándose.

Apretó de nuevo el agarre en la puerta y el volante, empujando hacia adelante y tirando hacia atrás en un movimiento de balanceo.

No sintió más que un leve cambio en la inercia hacia adelante y hacia atrás, pero persistió, apenas capaz de ver a dos metros frente a ella mientras el humo envolvía el vehículo.

Cuando comenzó a toser y jadear, sintió que la furgoneta avanzaba apenas un poco.

Bridgette intentó empujar solo hacia adelante con toda la fuerza que le quedaba, pero la furgoneta retrocedió debido al impulso contrario.

Manteniendo el movimiento de balanceo, siguió empujando hacia atrás y luego hacia adelante hasta que sintió que la furgoneta volvía a desplazarse.

El calor abrasador en su espalda y piernas era casi insoportable, pero empujó una vez más.

Al principio, el movimiento era casi imperceptible, pero finalmente sintió cómo la furgoneta avanzaba poco a poco.

Redoblando sus esfuerzos, plantó bien los pies y empujó con todas sus fuerzas hasta que la furgoneta por fin comenzó a rodar hacia adelante.

Ahora al borde del desmayo, cerró los ojos y forzó cada músculo de su cuerpo para mover la furgoneta a una posición segura.

Solo unos centímetros se convirtieron en un pie, luego en dos, mientras el vehículo avanzaba lentamente.

Finalmente, abrió los ojos y se dio cuenta de que la furgoneta descendía sola por la leve pendiente.

Demasiado agotada para volver a subir a la cabina, Bridgette soltó la furgoneta y se detuvo en medio de la carretera, doblándose con las manos sobre las rodillas mientras luchaba contra el agotamiento.

Levantó la vista y observó cómo la furgoneta chocaba contra el costado de un edificio, a unos doce metros delante de ella, a poco más que el ritmo de una caminata.

Demasiado cansada para seguir corriendo, Bridgette obligó a su cuerpo a avanzar a través del humo arremolinado.

Se concentró en la parte trasera de la furgoneta y sintió alivio cuando el pestillo funcionó y pudo abrir la puerta.

Ignoró a Spike, que dejó de ladrar al saltar fuera de la furgoneta, y centró su atención en Roy.

Estaba acostado de espaldas, con los pies hacia adelante y los ojos cerrados.

Al no notar ningún movimiento en su pecho que indicara que aún respiraba, Bridgette temió lo peor mientras extendía la mano izquierda y tocaba su piel pálida.

Encontró su arteria carótida y levantó los dedos hasta que el índice y el medio apenas rozaban su piel.

Las lágrimas se acumularon en sus ojos mientras murmuraba una oración por segunda vez en el día.

Todo lo que había pasado parecía inútil si Roy no sobrevivía.

Mantuvo los dedos presionados suavemente contra la arteria, pero no sintió nada.

Susurró: —Vamos, Roy —y cerró los ojos. En un instante, su mundo se volvió muy pequeño.

Bridgette bloqueó el dolor y el agotamiento que consumían su cuerpo e ignoró el fuego que seguía ardiendo detrás de ella.

Ya no escuchaba los ladridos de Spike ni el sonido de las sirenas.

Bridgette ya no percibía el olor a humo ni sentía ninguna conexión con el mundo en el que vivía mientras movía imperceptiblemente los dedos hacia la derecha a lo largo de la arteria de Roy.

Siguió conteniendo la respiración, pero se permitió un destello de esperanza al sentir un pulso débil pero constante.