Domingo - 805 p. m.

Después de un viaje sin contratiempos con el tráfico del domingo por la noche, Bridgette salió de la calle y entró al estacionamiento del hipódromo de NewFarm justo a tiempo.

El único otro coche en el estacionamiento era un Toyota azul de modelo antiguo, aparcado junto a la puerta de seguridad frente al bloque de oficinas.

Bridgette detuvo su Mustang al lado del Toyota y apagó el motor.

La tenue iluminación de las luces de seguridad del estacionamiento le daba a Bridgette justo la claridad suficiente para ver el interior del Toyota.

El asiento trasero estaba lleno casi hasta el techo con una multitud de cajas, camisas y pantalones aún en perchas, y otras bolsas que parecían haber sido arrojadas apresuradamente.

Bridgette supuso que este tenía que ser el coche de Whitecross y fue a llamarlo para anunciar su llegada, pero se detuvo a observar el estacionamiento.

Calculó que estaba a unos cincuenta metros de la carretera principal y al menos a otros ciento cincuenta de las casas en la zona residencial contigua.

El estacionamiento, por bien iluminado que estuviera, era un lugar aislado.

Bridgette sabía lo suficiente sobre los procedimientos operativos estándar de la Policía Metropolitana de Vancouver como para saber que no debería estar allí sola sin que alguien conociera su paradero.

Marcó el número de Delray de memoria y cruzó los dedos mientras esperaba que respondiera.

Maldijo en voz baja cuando la llamada fue a buzón de voz.

—Hola, jefe, soy Bridgette. Pasan unos minutos de las ocho de la noche y acabo de llegar al estacionamiento oeste del hipódromo de NewFarm para recoger una laptop de Ethan Whitecross.

Es una historia larga, te la contaré toda mañana.

Solo llamo para registrar mi ubicación. Llámame si quieres, si no, nos vemos mañana.

Bridgette se mordió el labio inferior mientras miraba su teléfono.

Sabía que dejar un mensaje no era suficiente y debatía a quién debía contactar a continuación.

Las operaciones policiales estaban activas las veinticuatro horas del día, pero le parecía excesivo.

Tenían que seguir el protocolo y registrarlo en el sistema, lo que a veces tomaba diez minutos o más si había que esperar a un operador.

Bridgette decidió enviarle un mensaje de texto a Aaron Sterling con la esperanza de obtener una respuesta.

Bridgette pensó en lo que diría. No quería alarmar a Sterling ni darle motivos para devolverle la llamada. Tras unos momentos de reflexión, redactó un mensaje.

Acabo de llegar de nuevo a NewFarm (estacionamiento oeste) para recoger una laptop de Ethan Whitecross (lo explicaré mañana). Solo estoy registrando mi ubicación para que alguien de HM sepa dónde estoy. Enviaré un mensaje en breve cuando esté de camino a casa. Saludos, Bridgette

Bridgette leyó el mensaje de nuevo y luego presionó enviar.

Marcó el número de Ethan Whitecross para llamarlo, pero fue interrumpida por la respuesta de Sterling.

— ¿No es un poco tarde para estar trabajando sola? Puedo estar allí en quince minutos.

Bridgette exhaló profundamente; al menos alguien sabía dónde estaba. Lo último que quería era que Sterling se subiera a un coche y viniera a interferir. Escribió una respuesta y presionó enviar.

— No hace falta. Solo estaré aquí cinco minutos. De todas formas, gracias.

Bridgette marcó de inmediato el número de Ethan Whitecross, por si Sterling intentaba llamarla. La llamada fue contestada en el segundo tono.

—¿Está al frente, detective?

—Sí. Estoy estacionado junto a tu coche. ¿Quieres que entre?

—No hace falta. Te llevaré la laptop afuera y te la pasaré por la reja, así podrás irte.

—Está bien, iré a esperar.

Whitecross desconectó la llamada. Bridgette miró su pistola de servicio Glock en la funda sobre el asiento del pasajero. Dudó por un momento si debía llevarla o no antes de deslizar el arma en el bolsillo de su abrigo.

Bridgette salió de su coche y examinó el estacionamiento.

Al no ver ni oír nada extraño, cerró la puerta del vehículo y caminó hacia la reja.

Una brisa fresca recorrió el estacionamiento, recordándole que aún faltaba un mes para la primavera.

Agradeció llevar su abrigo mientras metía las manos en los bolsillos y sintió alivio al notar el frío acero de la Glock en su mano derecha.

Se detuvo justo antes de llegar a la reja y alzó la vista hacia el complejo de oficinas.

Todo estaba oscuro, excepto por una luz encendida en el primer piso.

Observó cómo la puerta se abría y Ethan Whitecross salía cargando una caja.

Tras apagar la luz y cerrar la puerta, Whitecross avanzó por el pasillo exterior, guiado únicamente por el tenue resplandor del cigarrillo que fumaba.

Frunció el ceño mientras lo veía bajar las escaleras con la caja—Whitecross no había mencionado nada sobre ella, y era demasiado grande para contener una laptop. Cuando él se acercó a la reja, Bridgette dijo:

—Es una caja muy grande para una laptop.

— Terminé de limpiar mi oficina, esto es lo último que quedaba de basura —dijo Whitecross, acercándose al portón con la caja aún en ambas manos—. El portátil está arriba. Solo métela la mano y tómalo. No estoy seguro de que te sirva, pero nunca se sabe.

El instinto de Bridgette le decía que tuviera cuidado.

Se tomó un momento para aferrar su Glock dentro del bolsillo de su abrigo con la mano derecha antes de avanzar.

En la penumbra, pudo ver un viejo portátil sobre la caja y extendió la mano izquierda a través de la reja.

Antes de que pudiera agarrarlo, Whitecross dejó caer la caja.

Al principio, pensó que solo había sido torpe, pero luego comprendió que había cometido un terrible error al confiar en él.

En sus veintisiete años de vida, solo había tomado unas pocas decisiones cruciales de las que se arrepentía profundamente, y esta era una de ellas.

El tiempo pareció ralentizarse cuando Whitecross le sujetó la muñeca izquierda con ambas manos.

El instinto tomó el control cuando sintió la adrenalina recorrer su cuerpo.

Intentó retirar la mano, pero el agarre de Whitecross era demasiado fuerte.

Él se echó hacia atrás y usó su peso para arrastrarla hacia adelante.

Bridgette quedó aturdida por un momento cuando su cuerpo chocó contra la reja, dejando el lado izquierdo de su rostro entumecido al impactar contra las barras verticales.

Cuando sus instintos tomaron el control, Bridgette intentó sacar su Glock, pero el arma se enganchó en el bolsillo del abrigo. Whitecross percibió lo que estaba haciendo y agarró su brazo derecho mientras gritaba:

—¡Tiene un arma!

Con ambos brazos inmovilizados, el corazón de Bridgette se hundió al darse cuenta de que Whitecross no estaba solo. Un instante después, sintió el frío acero presionando con fuerza contra la parte trasera de su cuello. Una presencia se acercó por detrás.

Una voz masculina tranquila dijo: —Esto terminará mal para ti si luchas. Suelta el arma ahora.

Bridgette calculó que el otro atacante tenía entre treinta y treinta y cinco años.

Era una voz que nunca había escuchado antes: calmada y directa.

Tuvo la impresión de que él ya había hecho esto antes, mientras le presionaba el arma contra los músculos de su cuello, en la base del cráneo.

Sintió su aliento cálido en el costado de su rostro cuando susurró:

— Me da igual si mueres ahora o después, igual me pagan.

Bridgette encontraba difícil respirar mientras el hombre apoyaba todo su peso contra su espalda, presionándola aún más contra la reja.

Con Whitecross aún sujetándole ambas muñecas, comprendió que la situación era desesperada y que no había nada que ganar resistiéndose y dándole a su atacante una excusa para apretar el gatillo.

Bridgette maldijo en silencio mientras aflojaba su agarre en la Glock. Sintió cómo el hombre metía la mano en el bolsillo derecho de su abrigo y tomaba el arma antes de decirle a Whitecross:

—Ya tengo la Glock.

Whitecross respondió:

—¿Y ahora qué hacemos?

El hombre se mantuvo tranquilo mientras respondía la pregunta. —Vas a soltar la mano derecha de la detective. Luego, ella la sacará lentamente de su bolsillo, la pondrá sobre su cabeza y agarrará la reja. Si no sigue estas instrucciones, terminarás con su cerebro esparcido por tu cara.

El hombre se inclinó aún más y susurró: —Y eso no es una amenaza, detective. Lo he hecho antes.

Bridgette logró decir: —Entiendo.

El hombre dijo a Whitecross:

—Suelta su muñeca.

Bridgette sintió que el agarre de Whitecross se aflojaba. —Estoy retirando mi mano y colocándola sobre mi cabeza en la reja.

El hombre le clavó aún más la pistola en el cuello. —Despacio.

Bridgette retiró lentamente la mano de su bolsillo y la extendió para agarrar la barandilla de la puerta, alta sobre su cabeza.

Entonces, el hombre ordenó a Whitecross que soltara el otro brazo de Bridgette. Con el corazón latiéndole con fuerza, Bridgette levantó el otro brazo y agarró la reja.

Sujetándola por el cuello del abrigo y manteniendo el arma firmemente apoyada contra su cuello, el hombre la apartó de la verja y le hizo doblar ambos brazos detrás de la espalda antes de ordenar a Whitecross que se reuniera con él.

Whitecross extendió la mano detrás de uno de los pilares de ladrillo que sostenían la verja y presionó un botón.

La verja se deslizó silenciosamente. Esperó hasta que estuvo abierta unos noventa centímetros, luego volvió a presionar el botón y se deslizó por la abertura antes de que se cerrara.

El hombre mantuvo su agarre firme en su chaqueta mientras giraba a Bridgette noventa grados. —¿Ves esa abertura en el seto al otro lado del estacionamiento?

Bridgette alzó la vista, leyó un letrero en un gran portón de madera que decía «Garner Stables» y asintió una vez. —Ahí es a donde vamos —añadió el hombre, empujándola hacia adelante.

El recorrido fue de menos de cincuenta yardas. Con el arma aún presionada firmemente contra la nuca y los brazos cruzados detrás de la espalda, sabía que forcejear o intentar escapar solo aceleraría lo inevitable.

A medida que se acercaban a la puerta, Whitecross se adelantó para abrirla.

La había traicionado, pero ella no sabía por qué.

Evitó mirarla a los ojos mientras la obligaban a atravesar la puerta y avanzar por un sendero que conducía a un antiguo bloque de establos.

El establo de una sola planta era una estructura de madera y ladrillo de unos treinta metros de largo.

Justo por encima de la altura de la cabeza, corría una fila de pequeñas ventanas de madera a lo largo de toda la construcción.

Bridgette no prestó atención a ninguno de estos detalles, pues su mirada estaba fija en una única ventana hacia el extremo más alejado de la estructura, de la que emanaba una tenue luz.

El hombre empujó a Bridgette a través de una puerta abierta y hacia el pasillo principal del establo. En la penumbra, Bridgette contó ocho establos a cada lado del pasillo mientras avanzaba. El lugar estaba en silencio, y todos los establos parecían estar vacíos.

La tenue luz que se filtraba desde el establo cercano al final del granero le provocó a Bridgette un mal presentimiento, y sintió cómo su corazón se aceleraba aún más.

Cuando se acercaban a la entrada, sintió un fuerte empujón en la espalda que la lanzó hacia adelante y la hizo perder el equilibrio.

El suelo de concreto del establo estaba cubierto de paja, pero eso hizo poco para amortiguar su caída, y aterrizó con fuerza.

Sin aliento y con sangre goteando de su nariz, Bridgette se incorporó sobre sus rodillas y levantó la vista hasta encontrarse cara a cara con Paul Ferringa.