Domingo - 850 a. m.

Bridgette solía empezar el día temprano, pero después de recibir una llamada de Delray en la mañana informándole que no iría a menos que fuera necesario, decidió que necesitaba hacer ejercicio en el gimnasio antes de afrontar el día—y a Aaron Sterling.

Después de estacionar en el sótano, pasó por la caja de evidencias en el primer nivel para recoger el disco duro de Bates antes de subir al segundo piso. Al salir del ascensor, notó que Sterling ya estaba en su escritorio. Sin apartar la vista de su computadora, dijo:

—Llegas un poco tarde, ¿no? —mientras ella pasaba junto a su escritorio.

Bridgette rodó los ojos. —Y buenos días para ti también, Aaron.

— ¿Has sabido algo de Delray?

—Me llamó más temprano para decirme que no vendría, pero ha organizado que uno de los analistas tecnológicos esté aquí alrededor de las nueve.

—¿Delray no viene? ¿De qué se trata eso?

Bridgette recordó la llamada con su jefe mientras colocaba el disco duro de Bates sobre su escritorio.

Su conversación había sido breve, y Delray no había mencionado el mareo que había sufrido el día anterior.

No tenía intención de compartir nada de eso con Sterling.

—Trata de tomarse un día libre cada semana, pero dijo que vendría si encontrábamos algo.

Añadió, al ver la mirada de desaprobación de Sterling:

—No tengo mucha confianza en que avancemos mucho hoy…

Sterling giró su silla para mirarla. —¿Y por qué dices eso?

—Charlie era un experto en seguridad informática. Si escribió su propio algoritmo de cifrado para proteger el disco, podría ser casi imposible de descifrar.

Sterling respondió:

—Bueno, estamos a punto de averiguarlo —dijo, señalando el ascensor.

Bridgette se giró y vio a Louis Solomon dirigiéndose hacia ellos.

Solomon era parte del equipo de analistas técnicos que trabajaban para Vancouver Metro.

Era de baja estatura y aún tenía acné, a pesar de estar ya en sus treinta y pocos.

Bridgette nunca lo había visto vestido con otro color que no fuera negro, pero, a pesar de su apariencia geek, le agradaba Solomon y respetaba sus habilidades.

—Hola, Louis —dijo ella al acercarse.

Solomon le devolvió el saludo y asintió en dirección general a Sterling mientras colocaba en su escritorio la laptop que había estado cargando. —Anoche recibí una llamada de mi jefe. Al parecer, quieren echar un vistazo a la laptop de Charlie Bates.

Antes de que Bridgette pudiera responder, Sterling intervino. —Así es. Hemos recuperado un disco duro portátil de un casillero que Bates estaba usando en un gimnasio. Creemos que contiene pruebas fundamentales, pero está encriptado y pensamos que necesitaremos su computadora para desbloquearlo.

Solomon arqueó una ceja mientras miraba a Bridgette, como si preguntara: ¿Este tipo sabe de lo que está hablando?

Bridgette añadió con tacto:

—El disco no se enciende cuando lo conectamos a una computadora normal. Esperamos tener más éxito si lo conectamos directamente a la laptop de Charlie.

Mientras Solomon recogía la unidad del escritorio de Bridgette, preguntó:

—¿Es esta?

Bridgette asintió. —Creemos que escribió un programa de interfaz especial para ello.

Solomon abrió la laptop de Bates y dijo:

—Por supuesto, el disco podría estar simplemente dañado, pero si conozco a Charlie, puede que sea más fácil entrar en Fort Knox —dijo mientras presionaba el botón de encendido de la laptop.

Bridgette respondió:

—Lo sabremos pronto —dijo mientras observaba a Solomon presionar y mantener varias teclas en el portátil mientras este completaba su rutina de arranque.

—¿Qué estás haciendo?

Solomon respondió:

—Estoy evitando la contraseña del sistema operativo de la laptop para acceder. Es como entrar a una casa por la puerta trasera.

—¿Cuánto tiempo va a tardar?

Solomon soltó las teclas y luego realizó varias combinaciones antes de anunciar:

—No tomará nada de tiempo si sabes lo que estás haciendo. Giró la laptop para que quedara frente a Sterling.

Sterling arqueó ligeramente las cejas. —¿Ya entraste?

Solomon asintió. —Esa fue la parte fácil. No había nada en el disco del portátil que Charlie considerara digno de proteger. —Solomon hizo una pausa mientras conectaba el disco duro portátil y luego dijo—: Acceder a esta belleza, si enciende, será una historia completamente diferente.

Bridgette observó cómo la pequeña luz verde del disco portátil parpadeaba mientras la laptop intentaba leer los archivos. —Esto fue lo más lejos que llegamos cuando conecté el disco a mi laptop.

Solomon observó la pantalla de la laptop de Bates durante unos segundos más antes de que apareciera una pequeña ventana de programa.

La ventana ocupaba aproximadamente una cuarta parte de la pantalla, con bordes azules y un fondo en tonos verde azulado y blanco.

En la parte superior de la ventana, un banner mostraba el texto «CB Safe».

Dentro de la ventana, junto a una pequeña imagen de un candado de estilo antiguo, había un cuadro blanco para ingresar una contraseña.

Debajo del cuadro, se leía: «0 de 10 intentos».

Solomon estudió la pantalla por un momento y luego miró a Bridgette. —Bueno, se enciende, así que tu teoría era correcta. ¿Alguna vez has oído hablar de CB Safe?

Bridgette sacudió la cabeza. —No hay instrucciones en la pantalla, así que no creo que sea un programa comercial. Estoy pensando que ‘CB’ probablemente solo signifique ‘Charlie Bates’.

Solomon asintió. —Eso tiene sentido.

Sterling parecía molesto por estar siendo excluido de la conversación y exclamó:

—¿Qué quieren decir con que no hay instrucciones en la pantalla?

Solomon explicó: —Si fuera un programa de software comercial, diría algo aburrido como «ingrese su contraseña aquí». Pero si él ha escrito el software y es solo para él, las instrucciones son innecesarias.

Sterling se levantó y se paró junto a Bridgette mientras Solomon estudiaba la pantalla de la laptop. Finalmente, Solomon comenzó a presionar repetidamente la tecla Q en la laptop.

Sterling frunció el ceño. —¿Qué estás haciendo?

Solomon ignoró la pregunta, murmuró —Interesante...— y luego presionó la tecla de retroceso.

Bridgette señaló un pequeño contador en la esquina inferior derecha de la ventana. —Está contando hacia atrás desde treinta y dos con cada tecla que presionas.

— Mi suposición es que está usando cifrado de ciento veintiocho bits y tiene una contraseña de treinta y dos caracteres.

Bridgette frunció el ceño. —Eso será imposible de romper.

— Tranquilos, chicos. ¿De qué va todo esto de los treinta y dos caracteres y la encriptación?

Solomon dejó de presionar teclas. —La unidad está encriptada, lo que significa que los datos están revueltos y no puedes leerlos sin una clave. El⁠—

Sterling replicó: —Sé lo que es el cifrado, pero ¿qué pasa con los treinta y dos caracteres?

—Está usando una contraseña de treinta y dos caracteres. En realidad, la contraseña es una clave que desbloquea los datos cifrados en la unidad, pero no los aburriré con los detalles técnicos.

Solomon siguió presionando la tecla Q hasta que el contador mostró cero y luego pulsó enter. La pantalla mostró el mensaje de error: Contraseña incorrecta. Quedan 9 intentos.

Sterling miró de Solomon a Bridgette. —¿Qué pasa cuando agotamos nueve intentos más?

Solomon miró a Bridgette como si dijera: Deberías responder a esto…

Bridgette tomó la iniciativa. —Mi suposición es que se autodestruirá.

Sterling dijo: —¿Autodestruirse? ¿Qué significa eso?

Solomon dijo: —El programa de Bates borrará todos los datos del disco, supongo. Y lo hará de tal manera que nunca podrán recuperarse.

Sterling sacudió la cabeza. —Y acabas de desperdiciar uno de nuestros intentos de acceso con tu pequeño experimento. ¿Estás loco?

Bridgette respondió: —Esta no es una contraseña que puedas adivinar.

Probablemente ni siquiera era una contraseña que Charlie llevara en su cabeza.

Incluso si no hubiera restricciones sobre cuántas veces puedes intentar combinaciones de contraseña, las probabilidades de dar con la correcta están en miles de millones.

Todos se quedaron mirando la pantalla por un momento antes de que Sterling preguntara:

—¿Y ahora qué hacemos?

Bridgette respondió:

—Tenemos que encontrar la contraseña. Sin ella, esta unidad no sirve para nada.

Sterling frunció el ceño. —Esto es una pérdida de tiempo.

Cuando Bridgette iba a responder, su teléfono móvil vibró. Bajó la mirada hacia su escritorio y lo tomó al reconocer el número. Tras presionar el botón de respuesta, dijo:

—Hola, jefe, iba a llamarte en breve con una actualización.

—Tengo una actualización.

Bridgette pudo darse cuenta por el tono de su voz de que algo andaba mal. —¿Qué pasa?

—Es Roy Pepper. Ha desaparecido.

Bridgette frunció el ceño. —¿Qué quieres decir con que desapareció?

—Había dos detectives custodiándolo en la casa segura.

Uno de ellos dormía en la misma habitación que él.

Salió a sacar a su perro para que hiciera sus necesidades alrededor de las cinco de la mañana y nunca regresó.

Reunieron a un equipo y han pasado las últimas tres horas buscando por el vecindario.

—¿Y?

—No hay rastro de él ni de su perro.