Martes - 315 p. m.

Después de recibir la llamada de protección de testigos confirmando que su entrevista con Roy Pepper seguiría adelante, Bridgette condujo según las instrucciones hasta un centro comercial en el acomodado suburbio de Beaumont Park.

Luego esperó en el estacionamiento a nivel de calle del centro comercial durante casi veinte minutos, junto a su compañera Raylene Griffin, la artista forense y de juicios de Vancouver Metro.

Griffin, una mujer afroamericana delgada con una predilección por las cuentas en el cabello, chaquetas de cuero y gafas de sol, aprovechó la oportunidad para tomar una siesta rápida.

Aparte de su reunión inicial con la unidad de protección de testigos el domingo, esta era la primera vez que Bridgette conocía a alguien dentro del programa.

Había estudiado esta parte del trabajo policial durante su carrera en criminología, pero había aprendido que la práctica de gestionar a las personas en un programa dependía en gran medida de las circunstancias de cada individuo.

—Relájese, detective, llamarán pronto.

Bridgette miró a Griffin. —¿Se nota que no estoy relajada?

Griffin sonrió un poco. —Golpeas los dedos en el volante. Una señal segura de que estás un poco tensa.

Dejó de golpear con los dedos. —Intentaré recordarlo.

Cuando Griffin abrió los ojos y se enderezó, Bridgette preguntó:

—¿Cuánto crees que tardará la próxima llamada?

—Difícil de decir —dijo Griffin mientras se ponía las gafas de sol—. Los tipos que manejan la protección de testigos son, comprensiblemente, neuróticos.

—¿Qué suele pasar a partir de aquí?

—Una de tres cosas. Uno, nos dirán que vayamos a otro lugar y esperemos más instrucciones. Dos, nos dirán que conduzcamos hasta una ubicación para la reunión. O tres, si no les gusta la situación o creen que alguien nos ha seguido, la cancelarán.

Bridgette estaba a punto de responder cuando su teléfono sonó. Griffin sonrió y dijo:

— Ahí tienes tu respuesta.

Después de contestar el teléfono y presionar el botón de responder, dijo:

—Detective Cash.

—Les autorizamos a proceder al punto de encuentro. Es en el 141 de Maxwell Street, en Beaumont Park. Deberían estar en posición en menos de cinco minutos.

—¿Entonces nos reuniremos en una casa segura?

—No. Deténganse al frente y esperen. Es una calle tranquila y arbolada con buenas salidas en ambos extremos. Haremos la entrevista en la parte trasera de la furgoneta si todo está en orden.

La llamada se cortó. Bridgette le transmitió el mensaje a Griffin mientras buscaba Maxwell Street en su teléfono inteligente.

Griffin respondió: —Reunirse en una furgoneta es bastante normal si solo hay una persona en el programa, especialmente en invierno, cuando no hace tanto calor. Hay menos riesgo que al mover al testigo dentro y fuera de una casa, y si algo parece extraño, la furgoneta puede desaparecer rápidamente.

Bridgette encendió el motor y revisó el espejo retrovisor mientras salía del estacionamiento. Roy había estado en su mente toda la mañana y esperaba que se estuviera adaptando a su nueva vida.

Mientras conducían hacia el punto de encuentro, Griffin dijo:

—Ese Roy Pepper, ¿cuántos años tiene?

— Aproxidamente unos cincuenta y cinco años, diría yo.

Griffin asintió. —Y este tipo que estoy dibujando, Pepper no lo ha visto en veinte años, ¿verdad?

Bridgette echó un vistazo de reojo a Griffin mientras seguía conduciendo. —No. ¿Va a ser difícil conseguir un retrato fiel?

—Sí. Los recuerdos de los rostros que la gente no ve con regularidad se desvanecen después de unos pocos meses, a menos que haya habido algo memorable en el encuentro.

Esperaba que ese fuera el caso con Roy. —¿Cuál es el plan?

— He traído una laptop con el software, pero creo que usaremos el método tradicional.

Bridgette indicó a la derecha y dijo: —¿Como dibujar a mano? —mientras giraba hacia una calle suburbana.

—Exacto. Cuando se dibuja a mano, dejamos más espacio para la interpretación. Es solo un parecido, y las personas a quienes se lo mostramos tienden a pensar: Tal vez he visto a este tipo.

—¿No ocurre lo mismo con una imagen generada por computadora?

—No. La gente tiende a ser categórica y, a veces, se equivoca.

—¿Esto va a tomar mucho tiempo?

Griffin asintió. —Tengo un libro con fotos de rostros que le daré para que elija ojos, mentones y demás. Eso ayudará a acelerar el proceso, pero aún podrían pasar un par de horas antes de que tengamos una imagen sólida con la que estemos satisfechos.

Condujeron hasta que Bridgette giró a la izquierda en Maxwell Street.

Podía entender por qué protección de testigos había elegido esa calle.

Era larga y recta, y ofrecía una vista ininterrumpida de ambos cruces adyacentes.

Mientras avanzaba por la avenida bordeada de árboles en busca del número ciento cuarenta y uno, Griffin admiraba la hilera de casas, en su mayoría de dos pisos, con garajes dobles y jardines impecablemente cuidados. —Vaya, este barrio es impresionante.

Solo había unos pocos coches estacionados en la calle, y Bridgette no tuvo problemas para aparcar frente a una casa de dos pisos de estilo Tudor con un buzón de ladrillo a juego que tenía el número ciento cuarenta y uno.

Griffin añadió: —¿Cuánto crees que cuestan las casas aquí?

Sin apartar la vista del retrovisor, respondió: —No soy experta en bienes raíces, Raylene, pero diría que bien más de un millón.

La atención de Bridgette se centró en la calle frente a ellos cuando Griffin dijo: —Vendrán en una furgoneta grande. Por lo general, blanca y, por lo general, una Mercedes.

Esperaron dos minutos más antes de que Bridgette viera una gran furgoneta blanca girar hacia Maxwell Street.

Era un Mercedes de último modelo, tal como Griffin había predicho.

Bridgette pensó que los letreros magnéticos adheridos a los paneles laterales con la inscripción «Edward’s Carpet» eran un buen detalle.

El vehículo avanzó por la calle a baja velocidad antes de detenerse justo detrás de ellos.

Griffin dijo: —Esperamos aquí. Vendrán a buscarnos cuando estén listos.

Treinta segundos después, un alguacil del programa de protección de testigos bajó de la furgoneta y rodeó el vehículo hasta llegar a la puerta de Bridgette.

Cuando ella bajó la ventanilla, el hombre se inclinó hacia adentro y la ignoró por un momento mientras saludaba a Griffin.

Era evidente que habían trabajado juntos antes, y Bridgette esperó pacientemente hasta que él dirigió su atención hacia ella y dijo:

—Sígame hasta la puerta lateral de la furgoneta, detective. Roy la está esperando en la parte trasera.

El alguacil continuó explicando que, debido a la falta de espacio, Bridgette y Griffin estarían solos en la parte trasera con Roy. Mientras caminaban hacia la furgoneta, añadió:

—Mi compañero y yo nos quedaremos en la parte delantera con el motor encendido. Si vemos algo que no nos gusta, nos iremos de inmediato.

Antes de que pudiera responder, el alguacil abrió la puerta y le hizo un gesto para que subiera.

El rostro de Bridgette se iluminó con una breve sonrisa al ver a Roy sentado en un asiento tipo banco detrás de una pequeña mesa en el lado opuesto de la furgoneta. Mientras subía, dijo:

—Hola, Roy. Es bueno verte.

Roy le devolvió la sonrisa. —También es bueno verte, Bridgette.

Bridgette se sentó junto a Roy y presentó a Griffin mientras se acomodaba al otro lado de la mesa. Después de que ambos intercambiaron saludos, Bridgette llenó el silencio en la conversación mientras Griffin colocaba su bloc de dibujo y sus lápices sobre la mesa.

—¿Cómo está Spike?

Roy asintió. —Spike está bien, pero no me dejaron traerlo. Un alguacil se quedó en la casa segura para cuidarlo.

—¿Cómo te estás adaptando?

—Bueno, supongo. No estoy durmiendo muy bien. Creo que me tomará un tiempo adaptarme.

— Estoy segura de que eso es normal.

Griffin terminó de preparar su equipo de dibujo. —Bien, Roy, ¿estás listo para empezar?

Una gota de sudor se formó en la frente de Roy. —Supongo.

Bridgette dijo: —Sabemos que ha pasado mucho tiempo, Roy, y nadie espera perfección.

Griffin añadió: —Lo que realmente buscamos es solo un parecido, una imagen que pueda hacer que alguien diga: «Tal vez conozco a este tipo».

Griffin giró una gran carpeta de anillas para que Roy pudiera verla. Al abrirla en la primera página, dijo:

—Este es un álbum de fotos con personas de distintos rostros, colores de piel y peinados. Ninguno de ellos es un criminal, solo son caras que usaremos para ayudarnos a armar un retrato compuesto del hombre que te atacó.

Roy miró a Bridgette. —Haré mi mejor esfuerzo, pero nunca he hecho algo así antes.

Bridgette dijo con tono tranquilizador: —Casi todos los que hacen esto lo hacen por primera vez. Estarás bien.

Griffin dijo: —Estoy asumiendo que tu atacante era blanco?

Roy asintió.

— La primera sección es de hombres caucásicos. Solo relájate y tómate tu tiempo. Fíjate si ves a alguien con una forma de rostro similar a la de tu atacante.

Roy frunció el ceño. —¿Forma de la cara?

Bridgette dijo: —Mira si puedes elegir a alguien con una mandíbula similar. Podemos usar eso como punto de partida.

Griffin añadió: —No te preocupes si la nariz, las orejas o la boca son diferentes. Solo concéntrate en la forma del rostro.

Roy respondió: —Está bien. Luego, comenzó a pasar las páginas.

Bridgette se relajó un poco cuando Roy adoptó un ritmo, observando cada rostro durante unos segundos antes de pasar al siguiente.

Después de revisar unas seis páginas de fotografías, señaló una foto.

—Se parece bastante a la forma del rostro.

Griffin dijo: —Eso es genial, Roy —mientras giraba la carpeta para mirarla. Bridgette y Roy observaron cómo Griffin trazaba una gran cruz tenue con una regla y un lápiz en el centro del bloc de dibujo. Mientras cambiaba de lápiz, añadió:

—Siempre empiezo con una cruz de fondo para dar equilibrio. La sección en forma de T de la cruz es donde dibujaré los ojos después. En menos de dos minutos, tenía el contorno de un rostro plasmado en la página. Giró el bloc hacia Roy. —¿Se ve más o menos correcto?

Roy estudió el dibujo por un momento. —Tal vez la barbilla podría ser un poco más cuadrada.

Griffin giró el bloc una vez más y trazó unas cuantas líneas precisas con el lápiz. Bridgette se maravilló de lo rápido que cambiaba la línea de la mandíbula. Satisfecha con su trabajo, Griffin volteó el bloc para mostrárselo a Roy de nuevo.

Roy estudió el dibujo por un momento. —Está bastante cerca.

Griffin asintió. —Buen trabajo, Roy. Tengo un par de preguntas más antes de seguir. Primero, ¿tu atacante tenía vello facial? Ya sabes, ¿bigote o barba?

Roy negó con la cabeza. —No, parecía un empresario común.

—Entonces, su cabello, ¿también era corto?

—Corto y castaño.

—Está bien, es bueno saberlo. Los peinados cambian con el tiempo a medida que las personas envejecen, así que lo añadiremos al final. Por ahora, me gustaría que trabajáramos en sus ojos…

Dos horas después, Roy parecía agotado. La furgoneta había estado en silencio durante casi diez minutos mientras Griffin daba los últimos retoques al boceto. Tras estudiar su trabajo por un momento, Griffin giró el boceto para que Roy lo mirara de nuevo.

Todos guardaron silencio mientras Roy estudiaba el dibujo. Después de unos momentos de tensión, Roy dijo:

—Creo que se parece bastante.

Bridgette y Griffin intercambiaron una mirada cómplice antes de que Bridgette volviera a fijar la vista en el dibujo.

No cabía duda de que Griffin era un artista talentoso, pero el boceto no dejaba de ser eso: un boceto.

Bridgette contempló la imagen y se preguntó cuánto habría cambiado el hombre en los últimos veinte años.

Si se había quedado calvo, dejado barba o ganado peso, sabía que el dibujo podría ser casi inútil.

Ocultó su escepticismo mientras le agradecía a Roy por su tiempo. Le prometió mantenerlo informado sobre la investigación a través de los alguaciles, pero le advirtió que podría tomar tiempo.

Roy parecía apenado. —Espero no haberles hecho perder el tiempo.

Bridgette respondió:

—En absoluto, Roy —mientras la puerta lateral de la furgoneta se deslizaba abierta. Después de agradecerle su tiempo y asegurarle que había hecho un buen trabajo, Griffin salió de la furgoneta. Bridgette se quedó un momento. —Gracias de nuevo por hoy, Roy. Sé que esto no fue fácil para ti.

Roy parecía abatido. —No estoy seguro de cuánto servirá. Esa cara podría coincidir, más o menos, con la de la mitad de los hombres menores de treinta en este país...

Bridgette puso una mano en el hombro de Roy. —Estos bocetos pueden ser invaluables. Solo necesitan despertar un recuerdo en una persona para marcar la diferencia en la resolución de un crimen.

—Supongo...

Bridgette echó un vistazo al alguacil, que sostenía la puerta abierta con paciencia, antes de volver la mirada hacia Roy. —Será mejor que me vaya. Puede que esta sea la última vez que te vea en un tiempo.

Roy esbozó una media sonrisa. —Gracias de nuevo por el domingo. Sé que te culpas, pero he estado viviendo con el tiempo prestado durante años. Sabía que eventualmente me encontrarían, y simplemente me alegra seguir con vida.

Bridgette le dedicó a Roy una cálida sonrisa. —Buena suerte con tu nueva vida, Roy. Se dirigió hacia la puerta. Al bajar de la furgoneta, se giró para mirar a Roy. Fingió no notar la expresión de desconcierto en su rostro mientras decía: —Asegúrate de darle una caricia a Spike de mi parte.

Después de que el alguacil cerró la puerta, preguntó:

—¿Y ahora qué sucede?

—Por ahora, regresa a la casa segura. Si el programa determina que necesita protección a largo plazo, le darán una nueva identidad y lo reubicarán.

—¿Y nunca más lo volveremos a ver?

Mientras el alguacil subía a la parte delantera de la furgoneta, respondió: —No, a menos que puedas encontrar a un sospechoso que él pueda identificar.

De pie en medio de la calle, vio cómo la furgoneta se alejaba de la acera y aceleraba lentamente.

Pensó en Roy y se preguntó qué tan seguro estaría realmente.

Bridgette dudaba que quien quisiera verlo muerto dejara de buscarlo solo porque ahora estaba en el programa de protección de testigos.

Suspiró y se dirigió de regreso a su coche.

Su primera parada con una copia del retrato sería el hipódromo de NewFarm, donde se lo mostraría a Walter Denphy y a cualquiera que hubiera trabajado en la pista hace veinte años.

Calculaba que antes de que terminara el día sabría si el retrato les ayudaría a encontrar al asesino o no.